归锄子告于友曰：“《红楼梦》一书写宝、黛二人之情，真是钻心呕血，绘影镂空。还泪之说，林黛玉承睫方于，已不知赚了普天下之人多少眼泪！阅者为作者所愚，一至于此。余欲再叙数十回，使死者生之，离者合之，以释所憾。”友曰：“已有《后红楼》、《续红楼》矣，不能扫弃陈言，独标新格。”归锄子曰：“后、续两书，各有所长。然宝、黛卒合，不从自己构思设想，濡墨蘸笔而来，于心终未释然。”是年馆塞北，其地环境皆山。
一日，灯炧酒阑后，梦入一山。高峰之下卧一大石，五色晶莹，明霞四照。见石上迸出两股泉水，点点滴滴如洒泪一般。归锄子曰：“石兄，有何冤牵遗憾，在此垂泪？”那石头忽作人言道：“此名大荒山无稽崖，峰为青埂峰。我便是女娲氏补天所遗，入世为通灵宝玉。因与绛河仙草有未了情缘，千百年抱恨未平，泪眼阅人！君非太上忘情者，盍为我一试炼石乎。”归锄子曰：“一介凡夫，奚克任此！”石曰：“我已赴不老情天，求女娲氏降太虚幻境商结此案。但借足下管城子，将《红楼梦》截去后二十回，补其缺陷，使天下后世有情的都成了眷属，我无遗憾矣！”言毕，砉然有声，梦亦惊醒。窗外适坠一石，大如鸡卵，有彩色，甚异之。于是，不避雷同。
且说林黛玉那日行至沁芳桥边，遇见傻大姐，告以宝玉娶宝钗一事，顿时痛苦迷心，怔怔的去看了宝玉一会儿。回到潇湘馆，焚巾切齿，恨不欲生。挨到气绝的时候，一缕香魂离了躯壳。才出潇湘馆，便被金钏引进太虚幻境，但见宫殿巍峨，辉煌金碧，迥非人间屋宇。到了绛珠宫前，又有一群仙女簇拥着一位仙子出来，似欲下阶相迎，黛玉趋步拾级而上。那仙子笑向黛玉道：“绛珠别来未久，红尘桃柳已阅十有馀度矣。”说着，携手同行，迤逦绕栏，曲折而前。进了月洞门，觉一股幽香扑鼻而来，比岩桂而尤芳，仿湘兰而更馥。靠南一座嵌空玲珑仙鹤蟠桃水磨花砖墙下，方方花台，四围白玉栏杆，中间不植杂卉，只有三尺馀长一棵芝草，迎风摇曳，韵致嫣然。那仙子一面瞧着黛玉，手指那棵芝草道：“你的灵根夙本，倒替你培植得越发畅茂了。”叙话之间，进内礼让坐下。黛玉见铺陈华丽，中设公座，心内踌躇未定。早有侍女献茶，黛玉接杯，见茶之颜色如秋露春云，精光四射，才一沾唇，便觉香沁肺腑。那仙子道：“此茶乃在放春山遗香洞外采蠲忿花与忘忧草上的露珠，按七返九还法炼成，异于千红一窟，正与你对症的。”黛玉未及答言，那仙子又道：“你的职司，我在此兼摄。原因女娲氏当初炼石补天，未将离恨天补完，留了一石。后来欲将所遗之石补上，再无神手可完。女娲氏未竣之工，致此石化以神瑛，时在灵河岸走动，随有你们这一段公案，牵连此间几个人入世。早就注定册上，铁案难移。若论你夙债已偿，我兼摄之职本该就此交替，谁想你忘却本来，误入‘痴情司’里，未免太苦了。况且，你为酬报灌溉之恩，若如此撒手，反做了天下古今第一桩恨事，不是酬恩，竟是报怨了。前日女娲氏亦来商此案，我邀了三生石、离恨天诸位仙姬到来，再三斟酌，暂借三生石补了离恨天缺陷，把金陵十二钗抽改几页。绛珠此去，但请宽怀。你这几年来还他的眼泪，涓涓滴滴流到恨海，把那眼泪流充溢地方，填起宝来，适符金布祗园区数，每区可计万金、知照福德财神，遣差护持移运看守，将来一并交完。使者如此答报，可谓美满前程，再无遗恨，算与你筹画尽情的了。”黛玉听说，茫无头绪。一面警幻仙子复又传了“薄命司”里的人来，指授黛玉算法。不多时，见金钏走近前来回道：“是时候了，请绛珠仙子起身罢。”那仙子便道：“后会有期，绛珠请回，不便久留。”说着，一齐站起，送至宫门外，嘱金钏引回。
一时，仍依原路行走。金钏问黛玉道：“我家里还有一个老娘，并无依靠，只有妹妹玉钏儿，底下要姑娘照应。”话未完，霎时回到潇湘馆。
且说李宫裁和探春两个人见黛玉气绝了，想起平日姊妹情分，又瞧这样光景，大哭一场。随后雪雁也赶了回来，与李妈妈、小丫头们哭的哭，嚷的嚷，乱了一回。挨到天明，探春同了侍书先自回去了。李纨在外间屋里唤了李妈妈出来，说道：“你瞧紫鹃，竟像要哭死的了！去劝劝他是正经。”李妈答道：“何曾没有劝他呢？他总不理，也没法儿。”李纨见小丫头们一个个东倒西歪在那里瞌睡，又道：“他们熬了这一夜，是靠不住的，还得你留点子神，说不得辛苦，再熬上一半天也算尽了你的心了。”李妈道：“何尝不是呢，我奶了姑娘一场，白落了个空！”说着，便抽抽噎噎的哭起来。李纨道：“原是我的话不留神，倒伤了你的心了。你老人家别哭罢，里头也去瞧瞧，我要回去走一趟呢。”李纨正要出门，只听那边屋子里一个小丫头哭着叫紫鹃姊姊。李纨回身转来，径到紫鹃屋里，见紫鹃已晕倒在炕。李妈也赶了过来，同小丫头们唤了他一会，渐渐苏醒。李纨吩咐了雪雁、春纤几句话，然后回到稻香村。
兰哥儿瞧着李纨道：“妈妈像夜儿没有睡觉呢？我想林姑娘自己害病死的，为什么人家说是琏二婶子害死他呢？”李纨忙喝道：“胡说！这是哪里听了混帐老婆子的话，仔细太太听见了捶你。”说着，便进里边和衣躺着。贾兰一个人吃了饭，自去上学。
不多时，潇湘馆里一个小丫头急忙赶来请李纨，说：“紫鹃姊姊也死了。”李纨只得起身，胡乱洗了洗脸，赶到潇湘馆，先进紫鹃屋里，只有春纤站在炕边垂泪。李纨走近炕沿，叫小丫头携过灯来一照，把手摸了摸说：“手是冰冷的，气还没有绝。”正要和春纤讲话，见小丫头进来说林大娘请他。原来林之孝家的是来回棺材的事，说是拐弯托了冷子兴、冯紫英，又多花了几两银子，好不容易才教人家让了。李纨因见紫鹃也保不住，又教林之孝家的再去弄一个。林家的道：“昨儿见他好好的不是？二奶奶要叫他，我还碰了他一个钉子！忽然又怎么了？”李纨拭泪道：“他伤心林姑娘，晕了过去。如今看是不中用的了。”林家的道：“哭是哭不死人的。紫鹃果然是这样，早就该退送他出去，不过赏给他家里几两银子，是有旧例的。里头向来没有给丫头装裹买棺材的事。”正说着，探春走来听见，问起缘由，便向林家的道：“为了林姑娘的事，这里几个人都闹得心慌意乱的，谁还留心到紫鹃身上去！人已死了，难道把一个死人推了出去？说不得旧例新例，只可听大奶奶的吩咐，差不多的再买一口来，叫他亲人进来看一看，胡弄局儿收拾了他，往园子后门抬了出去就是了。消停几天，那边去回一声也使得。”林家的听了探春这一番话，再不敢驳回，只得应了一声“是”。
忽听得里间老婆子、小丫头们直声惊喊，原来黛玉已有动静。那雪雁到底是伺候黛玉惯的人，心上关切，便不害怕，挡前走近床边，细瞧黛玉口鼻间微有气息，脸上神色亦转了过来，便用手去胸前一摸，微觉温和，连忙过来叫大奶奶、三姑娘道：“你们不信，当真姑娘已有了气，身上也温暖起来了。”李纨、探春忙进来瞧着，向雪雁道：“有现成参汤快端来，给你姑娘灌下。”雪雁忙寻着前儿用剩的半盏，倒在银吊子里头，亲自拿到外边风炉上暖好，倾在茶杯里，端到黛玉身边，把杯子递给春纤，用一小匙，将参汤慢慢灌在黛玉口内。见黛玉双眼微开，轻轻的喊了一声：“啊哟！我走得乏了。”众人都说：“回过来了！”李纨便叫李妈和雪雁两个人把黛玉的装裹宽卸，仍换了随常用的被褥，叫他们都静静的等林姑娘养养神。当下点起安神香，一面端整汤水，小心伺候。
再说紫鹃伤心昏晕，一魂出壳，渺渺茫茫恰遇金钏送回黛玉，遂将他也送了回来。紫鹃魂复归舍，苏醒过来，小丫头报知，李纨、探春过去看明，叮嘱小丫头们用心照应，又叫人去告诉了林之孝的话，同出了潇湘馆。李纨自回稻香村去。
探春到了秋爽斋，不多一会儿，见小红同了侍书跑得喘吁吁的赶来道：“老爷就要起身，二奶奶叫我来请姑娘。”又告诉老太太、太太都在宝玉新屋子里，遂飞跑的去请李纨了。探春便换了衣服，带着侍书去送贾政。
讲到宝玉病根所起，数年来郁结于中，无可告语。前听凤姐说娶林妹妹的谎话，正似醍醐灌顶，心窍皆通，如何忘得了这句话！今拜堂后，把宝钗兜巾揭去，见不是黛玉，心里便幌了几幌，顿时如入梦境一般。忙向袭人盘问，袭人又是藏头露尾的话。宝玉越发疯傻起来，瞧着宝钗叫林妹妹，道：“你自瑶台月殿下来的，原非俗骨凡胎，也能变化。我知你要变了宝姊姊来试我的心，难道我的心你还不知道？快变过来罢！”凤姐在旁没法儿，只得上前劝慰。宝玉又哭着拉住他说：“要在你身上变还我一个林妹妹的。”凤姐见宝玉闹的厉害，只得顺着他的意思谎说道：“林妹妹是爱静的，你要那么混闹，他一辈子不肯变过来呢！宝兄弟你也乏了，快安安顿顿去睡一觉罢。”宝玉听了这话，便不言语。袭人等服侍他睡下，贾母、王夫人各自回去安歇。
到了次日，贾政因除授江西粮道，凭限紧迫，请训后即于是日束装起程。知贾母在宝玉屋里，进来站在外间，请出贾母来叩辞，说了几句远离膝下、不能侍奉晨昏的话。贾母也叮咛了路途保重一番，便叫袭人扶宝玉出来，向贾政跪下磕了四个头，只是呆呆的跪着，袭人狠命搀扶他不起。贾政本想训饬宝玉几句话，因才完姻之后，又在病中，见贾母在此，只得缩住了口，便喝道：“你还不起来做什么？”宝玉道：“儿子有一句话怪不明白，要回老爷。”贾母见宝玉跪在地上多时，便道：“好孩子，你有什么话回你老子快起来讲，别这样！”宝玉只得起身站立，定一定神，向贾政回道：“老爷给儿子娶的到底是林妹妹，是宝姊姊？若说娶的林妹妹，不该换了宝姊姊去。咱们上上下下的人，都说娶的是林姑娘，如今来了宝姊姊，叫林妹妹知道了，便怎么样呢？”话未完，贾政一面听着，甚为骇异——原来指鹿为马的诡计，里头只瞒着贾政。听宝玉之言，不像是疯话，其中必有缘故，便向王夫人道：“宝玉的话是怎么样的？你自然该知道这些。”王夫人一时无词可答，凤姐在旁急得脸涨通红。那时李纨、探春都到了，也捏了一把汗。贾母此时没法儿不出头，揽到自己身上道：“这话原是有因的。我先前喜欢林丫头大概同宝玉差不多，原起过这条心。想来宝玉这孩子，看光景也猜着我的意思。后来我瞧林丫头总是那么多病多灾，不像个享福寿的样儿，又冷了这个念头。凤丫头说起金玉姻缘，我们去求了姨太太，一说就定了，是瞒着宝玉的。不知谁在他跟前错说了一句娶林丫头的话，如今在这里叨唠呢。”
贾政听了贾母这番话，心里很不受用。想老太太既然早有这个心，甥女儿的性情品格很配得过宝玉。如今姨甥女呢也好，但不该闹出这些谣言来！又想起当年兄妹情分，他母亲只留得这一点血脉，虽然在此相依，也怪可怜的！意欲埋怨王夫人几句，因这件事有老太太在里头，且木已成舟，说也无用，只得按纳住了。便问道：“我听说，天天请医生到园子里去给甥女儿瞧病，不知见些效没有？”王夫人正要开口，凤姐因贾政起程吉日，又恐听了伤心，把黛玉的凶信瞒住，便回道：“因是林妹妹的体气太弱，总是好几天病几天，现在上紧给他调治，不过是这么样呢。”贾政叹了一声，拭了几点泪，便辞了贾母，又嘱咐王夫人几句话。王夫人同李纨、凤姐、探春等送了贾政出去。宝钗虽算新人，因是姨甥女，也随在探、惜姊妹队里。一面鸳鸯扶着贾母，自回房去。
宝玉屋里只剩得袭人、麝月、秋纹和小丫头们。袭人见宝玉此时有些清楚，便道：“小祖宗，刚才把我的魂都吓掉了呢！怎么你从来不敢在老爷跟前说话，今儿忽然这样胡说乱道起来，不怕老爷捶你？”宝玉听了生气道：“你还说我呢，刚才老爷驳我一个字回吗？我正要讨老爷一个示下，你们又拉了我进来。到底老爷说明白了没有，给我娶的是谁！”宝玉连问几声，袭人们总不回答。宝玉越发气急，死命拉着袭人，要往园子里去瞧林妹妹。
那时袭人只知黛玉已死，尚未听见回过来的信，深信宝玉病根，又想此事不能隐瞒到底，譬如外科疗病，一味消散，不趁早开刀使忍一痛，将来日事因循，精神耗乏，攻补两难，必成不救之症。主意已定，不如说明，使他大恸一场之后，倒可渐渐的冷了心了。便向宝玉道：“我老实和你说了。老爷原要给你娶林姑娘，因为林姑娘病重，大夫都回绝了，所以娶宝姑娘来应你的好日子。林姑娘昨儿晚上已成仙去了，要不是宝姑娘和你好，他肯来替死鬼林姑娘吗？别不知好歹，还不感激宝姑娘呢！”
宝玉听了这话，顿时两眼往上一翻，晕过去了。麝月一见，便咬得牙齿铮铮的指着袭人，恨道：“都是你闹出来的事呢！”袭人也吓得冷汗直流，手都提不起来，只是怔怔的呆看。麝月连忙上前，左手把宝玉扶起，右手掐住人中。秋纹帮着乱叫“宝玉”，小丫头飞跑出去。王夫人同李纨一众人都已回来，见小丫头脸上失色，袭人们一片凄楚之声在里面叫唤，王夫人等急忙赶紧。宝钗只站在一旁暗暗拭泪。凤姐上前瞧了一瞧，道：“请太太放心。”一面自己上炕来，把宝玉抱住，叫取定神丸来冲服，又叫外边去请王太医，这会儿且别去惊动老太太。
不说众人在此忙乱，且讲宝玉晕去，自知身躯卧病在炕，只见眼前一亮，先前失去的通灵宝玉在面前一晃，想要去拿，尽是使劲，总提不起手来。转念又想：“我因有了这一件东西，闹出这些意外的事来，不如把他舍弃。”依旧闭上了眼，听得有人说道：“何不就把这件东西交还了他？”又听一个人说道：“他是不肯做负心人的，要应他讲过这一句话的，咱们且到大荒山青埂峰前去等他。”宝玉睁眼看时，就是头里发狂病的时候来救度他这个僧人，还有个道士，霎时转身走了。宝玉听了刚才的话，有所感悟，想：“我就死了去见林妹妹，我这一个心也不能剖开来给他瞧瞧。除非走这一条路，还可把我的心明一明，对得住林妹妹万分之一。但是，老太太、太太这样疼我，老爷总责我不肯念书，无非望我成名。一第之荣，便是显扬报答。若是就那么抛撇干净了，我不能挽回我不肯念书的罪孽，老太太、太太在老爷跟前说不上我肯念书的真凭实据，也白疼了我。必得如此，聊可塞责。”一时主见才定，即便苏醒。
凤姐与袭人等正在灌冶，都说好了。王夫人、宝钗与众人都放了心。一时贾兰陪王太医进来，看了脉说：“神气清正，脉息和平，比前几天迥然各别。只消服几剂滋补药，静养一半个月，便全愈了。”仍是贾兰陪去开方。王夫人回到自己屋里，李纨、探春也随了过来。贾兰拿了药方，送与王夫人看过。
只见鸳鸯进来向李纨道：“老太太问林姑娘东西停当了没有？叫大奶奶诸事留点心儿。老太太还要亲自过去瞧瞧呢。”李纨笑道：“怪道这两天人都闹昏了，也没给老太太送个喜信。你不知道林姑娘已经回过来了？”鸳鸯听说，还不信有这件事。贾兰在旁接口道：“真的，刚才我还陪大夫去看脉呢！”接着凤姐也来，听见了便道：“咱们跟了太太去报老太太个喜。”当下贾兰自回园子里去了。王夫人引着李纨、凤姐等到贾母屋里，回明黛玉回生之事。贾母听了，自然欢慰，又道：“别是残灯复明，不过延挨时日，那倒不好。他又受苦，咱们瞧了又伤心。”李纨道：“请老祖宗宽心，我和三妹妹都在那边瞧过的，大概可保平安了。”贾母点点头，一面向鸳鸯道：“该是摆饭的时候了，留奶奶、姑娘们都在这里吃饭，你快到园子里去跑一趟，瞧瞧林姑娘就来。”凤姐道：“人多了怕坐不开，宝妹妹还是新媳妇儿，静静的一个坐着，咱们分几个人去陪她。”贾母道：“我道你们都在这里了，倒忘了他。那么珠儿媳妇同四丫头在这里。凤哥儿，你同三丫头过去。”又向王夫人道：“你也回去歇歇着。”当下王夫人先起身走了。
凤姐同探春仍回宝钗屋里。一时端上饭来，凤姐、探春陪宝钗吃了饭。麝月、秋纹正要出去，凤姐叫回住着，一面对探春道：“听宝兄弟才间回老爷的话，竟是一团道理，清清楚楚，哪里像有一点疯病样儿！”探春道：“不是那么讲。他在老爷跟前敢回这些话，听不得他的。说话清楚，那就是他的病。”凤姐道：“这也别去讲他。我要问麝月，宝二爷好好的，为什么忽然这样起来？”麝月道：“那是袭人，不知他什么主意，把林姑娘的事直说了出来。宝二爷听了，就哭晕了去。”宝钗口虽不言，心想：“袭人是个精细的人，不肯造次，那么使他一痛后，再下针砭，也是一法。”凤姐沉凝了半晌道：“林姑娘回过来的话，宝二爷知道了没有呢？”麝月道：“我们才听见这句话，谁和他说呢！”凤姐道：“你们过去，宝二爷跟前别再提起林姑娘回过来的话。袭人没有什么事，叫他就过来。”麝月答应，便同秋纹出去。李纨、探春亦各自回去。
李纨回到稻香村，林之孝家的又来回棺材的事，先是打着饥荒凭空费了许多银子买来的，这会子又退不回去。李纨遂吩咐且放在地藏庵或水月庵，慢慢儿再打听出脱了他。
这里凤姐见袭人来了，便问道：“麝月说宝二爷闹的不好，你和他讲了什么话才那么着的？”袭人道：“这原是我的糊涂想头，幸亏好了，不然还有我的命吗？”凤姐道：“很不糊涂！这会儿瞧宝玉的光景怎么着？”袭人道：“刚才吃了王太医的药，睡得安静。瞧他神气，也清爽了些。”凤姐道：“何如他知道死者不能复生，那些糊涂想头就不起了，然后调养起来，心安体泰，怕他的病不一天好似一天吗？如今林姑娘回了过来，底下的事情倒有些作难了！”袭人道：“二奶奶的主意便怎么样呢？”凤姐道：“先前是明修栈道，暗度陈仓，如今说不得要用瞒天过海之法了。除非把林姑娘回过来的话，瞒他一辈子才好！”袭人听了这话，回过脸来，只瞧着宝钗。凤姐道：“宝姑娘这会儿是不肯出主意的。咱们商量停当就是了。”袭人道：“这句话，怕老太太不依。”凤姐道：“要宝玉的病好，老太太有什么不依！你也不用管账，只嘱咐宝玉屋子里人，不许多嘴。再等两三天，看宝玉的病果然有了起色，我就把这番话和太太说明，再去告诉老太太，包管办得妥帖。”袭人又笑道：“难道叫他两个人总不见面吗？”凤姐道：“一个在这里，一个在园子里头，路也隔得远，况且大家起不来；就等他们病好了，宝玉屋里，林姑娘未必来。如今园子里住的，也没有几个人，将来宝玉要到园子里去，就请大奶奶、姑娘们大家走了过来，说园子里头冷静得很，去逛不得。大家哄住了他，再商量底下的话。”袭人听了，并无言语。凤姐一面骂平儿道：“这蹄子在屋里不知干些什么，到这时候也不叫个人来！”袭人指着笑道：“那不是小红，提着灯在这里接奶奶呢！”凤姐道：“走来也不叫人见个面！你也像宝二奶奶，装媳妇怕见新人吗？”小红道：“刚才掀开帘子，见奶奶和袭人姊姊说话，才回了出来呢！”说着连忙提了灯，照凤姐回去。袭人自去伺候宝玉，宝玉卸妆安歇，书不细表。