公元七十一年五月，感觉自己身体一天不如一天的汉明帝开始建造陵墓了。并向修建陵墓的人道：“朕的陵墓不要豪华装饰，也不要堆高坟丘，只需能让水流进出，有一个祭祀之坛，一碗水、一碗米、一碗肉就可以了。”

二月，汉明帝开始东巡，他要好好看一看自己这一生到底有没有让老百姓过上安定的生活。

结果，逛完一圈之后汉明帝非常满意，因为他并没有发现过于落魄的百姓。这虽然和当地官府有直接的关系，但不可否认的，汉明帝治下的汉朝确实相当富庶，饥民很少。

回到洛阳以后，汉明帝将自己的儿子一个不剩的全部封了王，断去了他们争夺太子的心思。与此同时，为了彻底熄灭这些皇子心中那微弱的火焰，汉明帝给他们的封地都极小极小，有的皇子甚至只有两三个县的封地。这哪里还叫一个王，就是一些侯也比他们牛吧。甚至心思甚密的马皇后最后都看不下去了，她语重心长的对汉明帝道：

“陛下，您给这些皇子们的封地还不及先帝子嗣的一半，这实在是太少了。”

可汉明帝却道：“我的那些儿子怎么能和先帝的儿子相提并论，说句不好听的，给他们一年两千万钱的收入就已经不错了。至于他们的后人，那就看有没有能力和福气了。”

公元七十二年四月，谒者仆射耿秉（耿弇的侄子）上书汉明帝，多言此时汉之强大，北匈奴之衰弱，正应趁此天赐良机彻底消灭北匈奴这个心腹之患。

实际上，汉明帝是不想攻击北匈奴的，因为在他心中，只有让南匈奴和北匈奴之间相互较劲才是真正的国策。可自己这一生的治理国家中，文治虽然可以排在整个汉朝前五之列，但武功方面却一直是他的短板，连一场像样的战役都没有，这不得不说是汉明帝的一个遗憾。毕竟有条件的话，谁不想做高祖和光武那种文武双全的圣君呢。

最重要的是，像北匈奴这种游牧民族是绝不可能一击致命的！到时候给他打残了，让他既能牵制南匈奴，又没有能力打击汉朝边境，那不是一石二鸟的绝佳计谋吗？

基于此，汉明帝批准了耿秉的奏请。于是乎，汉朝边境开始了频繁调动，无数的士兵从四面八方向北边境聚集！

公元七十三年二月，汉朝集团军正式集结完毕，汉明帝将大军分四路呈碾压之势向北推进。

首先，第一路，汉与鲜卑混合联军。

兵种：鲜卑精锐突骑一万一千多。汉太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平郡国兵两万余人。

主帅：护乌桓校尉文穆。

作战意图：出平成赛（山西大同一带），向匈河水（蒙古翁金河）进击，在消灭北匈奴兵团的同时掩护祭肜二陆军侧翼。

第二路，羌、胡、匈三部精锐骑兵作战集团军。

兵种：羌族精锐突骑五千、胡种近战骑兵五千、南匈奴射雕者两千出头。

主帅：东北无冕之王祭肜。副将：吴棠。

作战意图：以五原为策源，出高阙塞，以奔袭之速突击涿邪山（阿尔泰山动脉），与耿秉等合力打残北匈奴。

第三路：汉、羌、胡联军。

兵种：汉陇西、天水、武威临募之士万余、羌族突击骑兵五千、胡种轻装骑兵五千。

主帅：耿秉。副将：秦彭。

作战意图：以张掖、酒泉为策源，出居延塞（甘肃鼎新北），向居延及三木山进击（涿邪山以西），消除涿邪山外围势力以后和祭肜合力攻击涿邪山。

第四路：汉、羌、胡联军。

兵种：张掖、酒泉、敦煌郡国兵一万五千余人、羌族轻装骑兵六千人、胡种近战骑兵三千、胡种突击骑兵三千。

主帅：窦固。副将：耿忠。

作战意图：以酒泉、敦煌为策源，出酒泉塞，向天山（新疆西县之白山）进击，切断北匈奴与西域三十六国之联系，使其独立面对大汉的讨伐。

以上，便是本次汉朝的全部军力，兵卒粗略估算在九万一千多人，且除三路汉军为临时招募以外，其他兵种皆为精锐之士。、

可以说，这么庞大精锐的战力，哪怕是武帝时期的精锐汉军都可以拼一下了。

可本次的战果却实在让人不敢恭维。先说二路大军。

那祭肜率军出高阙塞九百多里以后抵达一座小山，因为祭肜长期活动在大汉东北边境，所以对匈奴的地界不怎么熟悉，便询问南匈奴左贤王信。

那左贤王信和祭肜不合，所以欺骗了祭肜，告诉他这座小山便是北匈奴的重地涿邪山了。祭肜见“涿邪山”空无一人，料定北匈奴不敢和汉朝硬撼，已经撤离了。而本次汉明帝给他定下的基本任务便是攻下涿邪山。

基于此，见作战意图已成，祭肜便引军撤退了。而负责掩护二军侧翼的一军见二军撤退，也没有继续进军的必要，于是也引军撤退了。两军期间没有碰到半个北匈奴人的影子。所以本次一、二军团在浪费了国家大量的粮草和军费以后无功而返。

三军耿秉在行进的过程中遭遇北匈奴一个小王，于是引军突击。可这小王自知不是汉三军的对手，于是率军急退。

耿秉见匈奴不战而退，遂引军狂追六百余里。可无奈北匈奴人的机动力太过高超，虽奋力狂追六百多里，但依然失去了这些匈奴人的踪影。

当三军进至三木山以后，耿秉下令全军驻扎原地养精蓄锐，等待一军和二军到达以后再对涿邪山发动总攻击。可等候多日，始终不见两军前来，最后耿秉一打听，好家伙，人家一军和二军早就班师回朝了。耿秉虽然愤怒至极，但就凭一军之力对抗整个北匈奴，他还是没有这个胆子的。虽不甘心，但耿秉也只能无奈撤退。

再说四军。那窦固出击以后，直奔天山北匈奴所部，以摧枯拉朽之攻势将镇守于天山的所有北匈奴所部全都打跑，然后迅速占领了伊吾庐（新疆哈密伊吾庐）一带，彻底断去了西域和北匈奴之间的联系。

这还不算，为了断绝西域援助北匈奴的那点儿小心思，窦固还派遣手下心腹班超率三十六个精锐战士出使西域三十六国，让他们不要援助北匈奴。

从派出的人来看，窦固实际上是没对班超这次的行动抱有什么太大的信心的，可谁能料到，这个毫不起眼的班超却即将在整个西域刮起了一股庞大的汉朝旋风，成为了整个西域的无冕之王。不过这都是后话，我们后面逐一细说。

鉴于以上，本次汉朝的大规模攻击行动除了窦固的四路军以外，其他三路均以全面失败而告终，虽然没有损失一兵一卒，但也没有哪怕一点点建树。而这一切的责任，毫无疑问的，都出在第二路祭肜的身上。

虽然祭肜是被南匈奴左贤王给欺骗的，但他偏听偏信，没有做进一步确认却是铁一般的事实。所以哪怕是汉明帝极为器重祭肜，也要让他到牢房里面呆两天做做样子。

可令汉明帝万万没想到的是，这一呆却是将祭肜给呆死了。

那祭肜进入监狱以后愤恨懊悔，想他一个东北之王，竟然犯下了如此滔天大罪，被抓进了监狱，一世英名毁于一旦。虽然没几天以后汉明帝就将他给放出来了，并让他继续镇守东北（毕竟东北一带没有谁比祭肜更适合镇守了），但祭肜越想越郁闷，越想越愤恨！最终竟然没过了自己这一关，出狱几天以后便狂吐鲜血。

他儿子祭逢此时正在祭肜身边，见父亲如此模样，吓得六魂无主。可还没等祭逢说话，祭肜便死死的抓住祭逢，边吐鲜血边赤红着双眼道：“我祭肜身受陛下厚恩，但却没能完成任务，致使全军任务失败，我没脸再见陛下，没脸再活在这个世上。我祭肜是罪人，是罪恶滔天的罪人，不配得到国家的赏赐。你小子给我记着，我死以后，国家赏赐的所有财物都要还给国家，你小子也要做一名普通的士兵给我战死在沙场替我赎罪！不然我死也不会放过你！”

话毕，祭肜一翻白眼，直接死在了满身是血的祭逢身前。一直到死都没说自己被骗之事。因为他认为，这一切都是自己的过错，自己的愚蠢，和别人没有半毛钱关系。

当祭逢将老爹的临终遗言上报给了汉明帝以后，汉明帝沉默了，坐在原地久久不能言语。他实在无法想象，竟然有人爱国爱到了如此程度。这种人，难道不应该受万世景仰，将其事迹放到学生的历史课本之中吗？

这种人，难道不应该让所有的国人去学习，去缅怀吗？

可现在，绝大多数人都只知道那被演义严重夸大的武圣、战神，只知道那并不存在的貂蝉，还有那个常山保镖，又有谁知道祭肜？认识祭肜？

呜呼哀哉！真是让人痛心啊。