魏晋南北朝，始自汉献帝初平元年，即公元190年，终于公元589年隋灭陈，历时近400年。按照传统史观，魏晋南北朝时期的起始年代，应该定在汉献帝禅位给曹丕的黄初元年，即公元220年。而实际上，在此之前，三国鼎立的局面早已形成，而导致东汉帝国崩溃、军阀纷争则肇始于董卓之乱的汉献帝初平元年。本书从这一历史实际出发，故将魏晋南北朝时期的断代起始年代，定在董卓之乱发生的时间。

魏晋南北朝，同此前的秦汉时期与此后的隋唐时期相比，总体特征差异很大。那两个时期，其间虽然也出现过短暂的混乱与分裂，但是统一毕竟是时代的主流。而魏晋南北朝时期，固然也有过西晋昙花一现的统一，但是混战与分裂始终处于时代的主导地位。这一历史时期，又可分为魏晋和南北朝两个历史阶段。魏晋阶段，始于董卓之乱，终于东晋恭帝元熙二年（420年）刘裕建宋，共历时230年。南北朝阶段，则是由公元420年算起，到隋文帝开皇九年（589年）灭陈为止，几近170年。董卓之乱后，在黄河中下游地区活动的曹操经过不断地壮大军事、经济实力，利用挟持汉献帝的政治优势，扫平列强，逐步统一北方。公元208年，曹操南下准备兼并天下，但是在赤壁被孙权、刘备的联军打败。赤壁战后，曹操退回北方，孙权巩固了在江东的地位，刘备则先据荆州部分地区，并西进夺得益州，三分天下的格局已定。公元220年曹丕建魏，不久刘备、孙权两人也称帝建国。三国中，魏建国最早，共历3代5帝，存国45年。孙吴存国时间最长，从孙权为吴王（222年）到孙皓降晋（280年），前后计58年，历3代4帝。蜀汉只有刘备、刘禅父子两帝，存国42年（221—263年）。西晋建立（266年）之后十余年才完成统一大业。武帝死后，内乱频仍，并由此触发内迁的胡族首领举兵而起参加混战，最终灭亡西晋。西晋存国50年，历3代4帝。西晋灭亡后，黄河流域成为匈奴等胡族军阀争杀的战场，并陆续出现许多割据政权。北方历史进入五胡十六国时期，时间长达120年。其间只有氐人的前秦短期建立过统一的国家，绝大部分时间北方都处于分裂混战状态。南方的东晋是汉人建立的政权，从司马睿称帝的公元317年到司马德文亡国的公元420年，共存国103年，历4代11帝。东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈4个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。刘宋（420—479年）是疆域最大、国力最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝。南齐（479—502年）国祚短暂，只有23年。由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年1帝，算是中国古代帝王更换速度最快的一朝。梁代（502—557年）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557—589年）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。在历史上，把宋、齐、梁、陈这4个南方王朝称之为南朝。十六国后期，一个最为落后的少数民族拓跋鲜卑逐渐强盛起来。它先是打败后燕入主中原，在建立北魏政权（386—534年）之后，又消灭各割据政权，从而结束了这一地区长期混战的局面。按照史家的习惯，北魏统一北方的太延五年（439年）往往被视为北朝的起始之年。北魏前期以平城（今山西大同）为都，孝文帝大举实行汉化，政治中心也随之迁徙到中原腹地洛阳。北魏立国一百多年，历9代12帝，是对南北朝历史影响较大的一个王朝。孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区分割成东、西两块。东魏（534—550年）以邺城为都，历1主，16年。西魏（535—556年）都长安，经3帝，共享国22年。东、西魏先后被北齐（550—577年）和北周（557—581年）取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚受代称帝，改国号为隋。历史上把北魏、东魏、西魏、北齐、北周这北方五朝称之为北朝。南朝与北朝，合称为南北朝。

魏晋南北朝，中国文化经历了一个结构更新和充实的过程。这一变化轨迹，大体可以沿着三条脉络进行寻觅。这就是：（1）主导文化从儒学式微转变为三教并立。（2）胡、汉文化从异质冲突渐进到兼容杂糅。（3）地域文化从中原一脉发展成南北分明。

两汉时期，神学化的儒学长期处于独尊地位。然而，从汉末起，社会环境的巨变以及自身方面的原因，使得儒学式微。以玄学为先导的多种文化因素蓬勃生长，不但一变百草萧疏而为万木争荣，而且也为道教从原始幼稚走向完备成熟、佛教在中国站稳脚跟并得到迅速发展，扫清了道路。经过不断的调整组合，到南北朝后期儒、释、道三家并立的主导文化格局初步形成。魏晋南北朝时期，各族人口的频繁流动与接触，使得异质性十分鲜明的胡汉两种文化之间的冲突，不可避免。但是随着长期磨合，入居中原的胡人在被汉文化涵化融合的同时，也为汉文化注入胡文化的新鲜活力。在南北交往过程中，文化进步逐渐泯灭了民族隔阂，中华文明在登上新的一层台阶后终于实现了在根基方面的趋同。然而，由于长期分裂隔绝，又使得南北文化的地域特征明显存在。南人善创新，北人重传统；南人崇文，北人尚武；南人学问清通简要，北人学问渊综广博，凡此种种，都是这一时期南北文化趋异性的表现形式。

本卷由曹文柱主编。曹文柱提出大纲初稿，经征求周兆望、施光明意见，形成基本框架。在写作过程中，作者又视情况对个别章、节、目进行了某些调整。绪论、第一、第二、第十三章由曹文柱撰写；第三、第四、第五、第六章由施光明撰写；第七、第九、第十一章由周兆望撰写；第八章由薛振恺撰写；第十章由旷天伟撰写；第十二章由张敏撰写；武正红为第八、第十三章提供了部分文稿。周兆望对第十二章的写作进行了指导。全书由曹文柱统稿，对个别章节进行了删增与修改，并编制主要参考书目，确定彩页和随文插图。本卷在写作过程中，参阅了许多学者的研究成果，绝大部分已在页下或书后参考书目中注明，但是仍有部分内容可能因为疏漏没有注出，敬请原谅。