范仲淹祖上是官宦人家，只是到他这里已然家道中落。父亲亡故后，母亲带着他这个两岁的拖油瓶改嫁朱家，给他取名为朱说。

长大后他知道身世，大丈夫的万丈雄心让他告别母亲，来到宋朝四个京城之一的南京应天府（今河南商丘）读书，立志学不成不归家。

在大儒戚同文的门下，朱说学问长进飞速。在读书期间，虽然家庭贫困，但他性格坚毅，从不叫苦，困了就用冷水洗脸，饿了就用稀粥充饥，终于在宋真宗大中祥符八年成为乙科第九十七名进士，出任广德军司理参军，掌管当地讼狱事宜，官居九品。

当时的应天府书院就像现在的北大清华，毕业生考上科举进入仕途的多如牛毛。那一届，应天府中进士的有六七十人，朱说只是其中很普通的一个。

母亲过世后，朱说改回本姓，这才叫范仲淹，字希文。他为母守丧时居住在应天府，市长晏殊听闻他的大名，便请他回应天府书院任校长。任职期间，范校长提出学子要以天下兴亡为己任，严于律己，修行儒家正能量学术，保持砥砺名节、奋发向上的精神品质。

宋朝士大夫一贯积极向上，讲究修身、齐家、治国、平天下，这样的追求和范校长在应天府里倡导的精神是一致的。