宋仁宗宝元二年（1039年），崛起的西夏国进攻大宋的保安军。双方交战，保安军节节败退。

近年与西夏打仗屡战屡败，宋军将士都有畏敌心理，士气低迷。眼见战况越来越不妙，就在此时，蓦地从斜刺里杀出一支宋军，军中大旗飘扬，上书一个“狄”字。为首一将，披头散发，戴着一个面目狰狞的铜面具，大声喊杀，率先冲向西夏军，左冲右突，勇不可当，西夏军无不见者披靡。

宋军士气大振，一时杀声震天，把西夏军打得只有招架之力。西夏元帅李元昊远远望见，下令鸣金撤退。

一战打退来犯之敌，西夏军被这铜面具将军的勇猛吓得心惊胆战，他们说铜面将军从天而降，会吸人的灵魂，因此都叫他“狄天使”。

这位“天使”便是狄青，时任延州指使，奉命驰援保安军。苦战之下取得胜利，狄青威名大扬，特获跳级提拔。

次年，狄青重伤之下，听到西夏军又来进犯安远寨，立即飞身而起，提刀跨马当先冲出，部下无不感动，奋勇争先，再次击败敌人。

此时的狄青已足够成为宋军的中流砥柱，只是当时宋军的高级将领低能，在与西夏的交战中呆板机械，几次大战都以失败告终，虽然有狄青这样的中下级军官英勇善战，大形势之下，宋军依旧吃亏很多。

不得已，宋军换帅，仁宗任命文官范仲淹、韩琦、尹洙等为主帅对付西夏。这几位对狄青非常欣赏，认定他是将帅之才，范仲淹还送给他一本《左氏春秋》，鼓励他读书，说作为一名将军，不懂古今之事，那就是空有匹夫之勇。狄青大为感动，潜心读书，成为一名深有韬略的勇将。

接连几年与西夏交锋，狄青前后二十五战，攻破金汤城，修筑招安寨，扼守战略要地，杀敌立功，受到宋廷的重视。到西夏李元昊向宋称臣和谈之时，狄青已升任马步军副都指挥使，进入了宋军的高级指挥官行列。