万历“朝鲜之役”，可以说是郑和下西洋后，明朝军队第一次也是唯一一次真正意义上的“出国”作战。有学者认为，日本入侵朝鲜，目的只是要求中国开放海禁，和日本做生意。这种看法显然是书生之见，受到日本方面的影响。当年的“倭寇”，虽然是“散兵游勇”，尚且抓住机会就劫掠，统一之后、战争机器启动之后的日本，当你有力量阻止它的时候，那就是做生意；你没有力量阻止的时候，那就是占领了。这场战争结束后，中日两国之间有两个半世纪没有发生战争。但就在这两个半世纪中，形势发生了完全不利于中国的变化。

所以，以此来看当时的明朝，无论是出于对朝鲜的“道义”，还是对自身的保护，都是必然要出兵朝鲜的。当然，也是因为这一场持续多年的战争，给明朝带来了比朝鲜战争本身更为深远的影响。主要影响有二：一、对明朝财政的影响；二、对辽东形势的影响。关于财政的影响，我们之后再说，这里先说对辽东形势的影响。

第一次援朝，明朝主要调动的是辽东镇的“辽兵”，特别是李成梁、李如松父子所部将士；同时辅之以蓟州、宣府二镇的“浙兵”。与李如松共同受命出征的经略蓟辽朝鲜等处军务兵部侍郎宋应昌，曾经评点各镇兵力：“(蓟辽保定山东)四镇兵马，唯蓟、辽为盛。使经略分之御倭，则御虏之兵弱；听其御虏，则无以御倭，此柄权之不便也。”(《经略复国要编·初奉经略请敕疏》)但在当时，两害相权取其轻，辽东兵和蓟州兵皆抽调援朝。

第二次援朝时的明军，来自四个系统：麻贵统领的宣府、大同、延绥三镇兵，刘綎统领的以川军为主体的西南兵，陈璘统领的广东及闽浙水师，以及董一元统领的蓟镇及辽东兵。辽东兵在明军之中，已经不具备“主力”的地位。究其原因：第一，当日本动员更多的力量侵入朝鲜时，明朝也得倾更多的力量才能应付。第二，在攻占平壤，特别是碧蹄馆的战斗中，辽东精锐伤亡沉重。第三，女真的崛起，使辽东的形势严峻起来。正应了宋应昌的判断：“分之御倭，则御虏之兵弱。”不但如此，由于第二次援朝仍然调动了辽兵，李如松的弟弟李如梅等人也在行间，导致李如松在辽东孤立无援，战死疆场。这一结局，对于明朝在辽东的统治，损失巨大。而对于正在崛起的女真，却是极大的利好。

女真人是长期生活在中国东北黑龙江、牡丹江流域的古老民族，现在所知道的见于汉人文献中的最早名称是“肃慎”。此后，又在汉人的文献中称为“挹娄”“勿吉”“靺鞨”等等，唐朝的时候曾经建立过一个颇具规模的“渤海国”。北宋末年，女真人在完颜阿骨打的领导下，建立了一个影响力更大的政权，国号为“金”。这个金先是攻灭了契丹人建立的辽，然后长驱南下，于1127年灭了汉人建立的宋，攻占了都城汴梁，俘虏了退休皇帝徽宗和在位皇帝钦宗，此后，统治着淮河以北的中国北方地区。

在蒙古崛起和元朝统一中国的过程中，金政权灭亡。进入中原地区的女真人和北方汉人一道，被元朝统称为“北人”。仍然生活在东北的女真人，则根据蒙古人对他们的熟悉程度，分别被称为“熟女真”和“生女真”。这个叫法很纯朴，也很可爱。熟悉的女真是熟女真，不熟悉的女真自然是生女真。不但对于女真，对于西南地区的一些少数民族也是如此。比如苗族，汉苗杂居地的，对他们熟悉，叫“熟苗”；在深山居住的，不熟悉，就叫“生苗”。永乐时期亦失哈在松花江、黑龙江一带巡视的，正是这些生女真、熟女真，并且以“奴尔干都司”进行联络，将大大小小的女真首脑，封为都督、指挥、千户等等，比较著名的有建州卫、海西卫等。为了寻求更好的生存空间，也出于对汉文化的向往，明代的女真和唐宋时代一样，逐步向南迁徙，同时也填补了蒙古人以往的地盘。

明朝对于女真，和对其他少数民族一样，采用的是“羁縻”手段，既笼络，又打击；女真对于明朝，也是既听命，也反抗。所谓时势造英雄，在这种打击与抗争、捣乱与镇压的斗争中，明朝的军队中产生了一个伟大的家族，这个家族就是李成梁、李如松所在的李氏家族；而在女真的部落中，产生了一个更加伟大的家族，这个家族就是爱新觉罗家族，努尔哈赤就是这个家族的代表人物。

努尔哈赤出生在建州女真的一个贵族家庭，六世祖名叫猛哥帖木儿，是明朝在建州女真中设立的建州左卫的都督，永乐、宣德时期，曾经三次到北京朝贡。其后家道中落，但贵族身份仍然存在。努尔哈赤从小和同伴深入长白山的深山老林猎取走兽、采集山货，将其带到开原一带与汉人贸易，对在汉人中广泛流传的《三国演义》《水浒传》的故事片段耳熟能详。有资料记载，努尔哈赤甚至一度投身到明朝在辽东的军队中，不仅作战勇敢，而且善于运用“三国”“水浒”中的哥们义气和用兵谋略，结交朋友、打击对手。在这个过程中，努尔哈赤对于明朝军队的腐朽也有了一定的认识。而一件意外的事情，成了努尔哈赤后来所作所为的一个动因或者说借口。

有位女真首脑据寨反明，明军围攻，努尔哈赤的祖父和父亲进入被围的寨中调停，并且有里应外合之意。但是，明军攻破寨子的时候，努尔哈赤的祖父和父亲也死于乱军之中，有一种说法是被明军趁机所杀。事后，明军将领做出道歉，送回遗体，明廷也封努尔哈赤为建州左卫都督。努尔哈赤是干大事的人，但凡干大事的，都沉得住气。他一面接受明朝的官位，以此号召本部；一面开始兼并建州女真的其他卫所部落。努尔哈赤后来告诉别人，是以祖父、父亲的“十三副遗甲”起兵，开始向明朝讨还血债。此事发生在万历十一年，此时的努尔哈赤25岁，和当年从军时的朱元璋同岁。

当时明朝在辽东的官员，谁也没有在意这个年轻的女真人，甚至希望看到他与女真人之间仇杀和兼并。自从李成梁、李如松父子死后，辽东精锐又在朝鲜战争中遭受重挫，明朝不少官员对此反倒如释重负，因为在他们看来，李氏父子的势力太大。但他们没有意识到，在当时的明朝，只有李氏父子通过以家族、家丁为骨干凝聚起来的“战车”，才有可能和努尔哈赤正在打造的“战车”相抗衡。

在中国历史上，凡是阶级矛盾和民族矛盾激化并发展到动摇国家安全的地步，除去种种间接因素，一定有两大因素在直接发生作用：一是当地产生了具有重要影响力的领袖人物，二是朝廷和当地的贪官、庸官、污吏在帮忙。等到明朝醒悟过来，努尔哈赤已经统一了女真各部，形成了极大的势力。当时辽东军民有一个看法：“女真兵若满万，则不可敌。”此时的努尔哈赤，已经在女真人原有的狩猎组织基础上，创建了“八旗”，每旗以6000人计，拥有战斗人员5万人。万历四十六年(1618)，努尔哈赤在赫图阿拉即今辽宁新宾称帝，建国号为“金”，并且以“七大恨”为号召，宣布讨伐明朝。

这个消息可以说是震天动地，明朝决定先下手为强，从全国各地调集精兵强将，以在第二次援朝战争中为统帅、此时已经退休的杨镐为经略，讨伐女真。但这个时候的杨镐，已经是70多岁的老人；而曾经在援朝战争中立下赫赫战功、有“刘大刀”之称的名将刘綎，也已年过60岁。在兵部的不断催促下，10万明军，号称47万，在万历四十七年(1619)二月底，兵分四路，深入女真腹地，准备围攻赫图阿拉，彻底摧毁这个妄图和明朝对抗的政权。在知道了明军的部署之后，努尔哈赤坚定了一个应对原则：“任尔几路来，我只一路去。”这就叫作集中优势兵力，各个击破。至于两军的士气，没有办法比较：女真是怀着必胜、必死的信念，为生存而战斗；明军则从各地征调而来，在士兵们看来，女真远在辽东，和他们一点关系都没有，而且，朝廷为了这次军事行动，向全部田地加征“辽饷”，如果抛尸辽东，家里人怎么办？未战之前，已无斗志。

双方最为惨烈的战斗，发生在距离赫图阿拉50余公里的萨尔浒。这场被称为“萨尔浒之战”的战斗，实际上只持续了一天时间，努尔哈赤集中八个旗的女真主力，加上筑城的女真丁壮，共约六万人，对杜松率领的两万五千多明军分而歼之。明朝准备了近一年的这场战争，也在一周之内全部结束，除了逃跑的一路，其他三路明军全军覆没。

这场战争对于明朝来说，是灾难性的。从此以后，女真步步进逼，席卷辽东、跨越长城，明军谈“虏”色变。但是这个虏，已经不是当年的“蒙古”，而是“女真”。