随着商品经济和海外贸易的拓展，以伯里克利为领袖的雅典民主政治得到进一步发展，并影响到整个希腊世界。以雅典人为代表的希腊人，无论在物质生活和精神生活，还是在政治生活领域，都发生了急剧的变化。公民们被要求提高自己的素质和文化修养，确立新的教育方式和行为准则，于是在全希腊范围内出现了一批以传授辩论和演说技艺，传授治国安邦的要义为己任的职业教师，这就是智者。

智者打破早期自然哲学的狭隘学派的界线，使哲学进入公众的日常生活，借以提高公民的实践能力。他们不以建构学说体系为目的，但是在长期的论辩和教学活动中，却形成以人和社会为中心的学说。智者们各自不一定都拥有完整的思想体系，甚至也未必致力于理论上的概括和总结，彼此间也未形成一致的观点，在某些观点上甚至还是互相对立的，但是他们属于同一思潮，以下这些观点在他们之中是有代表性的。

在哲学方面承认客观存在是“流动的物质”，但从感觉论出发，错误地得出主观唯心主义和相对主义或怀疑主义的结论。在社会政治问题上，各持自然论和约定论观点，后者占到优势，强调人类法优于自然法，认为前者是人类通过努力得到的一种进步，反对把法律看作是由神赐予的，认为法律是人们相互间的约定。主张人人在政治、财富、社会地位上的平等，认为在民主政治下，一切人都有平等的权利。反对奴隶制度，因为神使一切人生来是平等的，自然不会使一个人成为奴隶。在道德伦理问题上，提出了独特的主张，认为美德是可以教的，从而否定了人的美德是天赋的、只能来自高贵出身的偏见，否定了美德是偶然出现于特殊人物的特殊品质的观点，认为美德是已知的可控制的过程所产生的结果。这一系列观点，对推进当时的社会组织具有重要的意义。对传统的宗教观念也进行了批判，相应地提出了接近于无神论的观点。例如，普罗迪科等认为，诸神对人类事务不感兴趣，诸神也不会因人类牺祭与否而赏善罚恶；有的甚至根本不相信神的存在。他们还教人在辩论中如何使用论据和如何讲话，促进青年一代去批判传统观念，用新观念去取代旧观念，从而对正处在变革中的雅典社会起到了促进作用。因此被认为：“对人类史有不可估量的影响。”[1]

但也由于他们倾向诡辩和收费授徒等，遭到苏格拉底和柏拉图的剧烈抨击，从而也导致后世对智者运动的误解，特别是智者的末流确实也流于诡辩，因此在历史上又被称为“诡辩论者”或“诡辩者”。到公元前4世纪末时，智者的社会作用和社会地位日趋没落。

这个时期，著名的智者有二十多人，其代表人物有：普罗塔哥拉、高尔吉亚、希庇亚、普罗迪科、安提丰、克里底亚等。这里着重介绍其中最有代表性的，而且和美学思想有关的普罗塔哥拉和高尔吉亚。

普罗塔哥拉（约前481—约前411年）是最早收费授徒的智者。出生于阿布德拉，熟悉伊奥尼亚哲学，受到雅典奴隶制民主派领袖伯里克利的高度尊敬。公元前444年受托，为雅典新建立的殖民城邦图里制定法律。七十岁左右时被指控为无神论者，其著作被焚毁，本人逃离雅典，在赴西西里途中溺死于海上。普罗塔哥拉在哲学上提出著名的命题：“人是万物的尺度。”他宣称，对每一样东西，都可以有两种完全相反的见解，并都可以得到论证，从而倾向怀疑主义。他声称，既不能肯定神的存在，又不能否定神的存在，从而有无神论倾向。在伦理思想上，从“人是万物的尺度”观点出发，强调个人的作用和价值，表现出个人主义倾向，影响到后世的人道主义。在制定的语法理论上，强调用词正确，要区别与种种动词语气相应的不同句型，区别名词的性等，以完善人的谈话技艺。在教育问题上，强调受教育者除发挥固有的自然禀赋和实践外，从小就应该开始学习。在社会历史观上，认为处于原始状态的人，虽能自奉衣、食、住和学会讲话，但由于散居没有城邦组织，“缺乏政治技艺”，易于受到野蛮人侵害或自相侵害。但人有互尊和正义的美德，从而彼此缔结友谊和联合的纽带，建立国家和法律，生活按劳动分工原则进行，否则绳之以法处以极刑。反对国王或僭主的个人意志决定一切。主要著作有《真理》、《论神》等，均佚失，后世只保存下三则残篇。

高尔吉亚（约前483—约前375年）是意大利西西里岛林地尼城人。前427年受当地公民派遣，作为使节到雅典请求庇护，反对叙拉古的侵略。后定居雅典，以从事讲演和教授修辞学为生。原是自然哲学家恩培多克勒的学生，从事自然科学研究，据传曾撰写过有关光学的著作。倾向怀疑主义，在认识论上与普罗塔哥拉恰恰相反，认为任何感觉、意见都是假的，结果殊途同归，同样走向主观主义、相对主义和不可知论。受爱利学派的芝诺的辩证法的影响，但得出与芝诺截然相反的三个命题：无物存在；即或有某物存在，也无法加以认识；即令这种东西可以认识，也无法把它说出来告诉别人。在道德伦理学说上持虚无主义观点，认为善恶是由个人的主观感觉所决定，因此同一美德，既可认为是善，也可以认为是恶。主要著作有《论自然或非存在》，已佚，仅存若干残篇。

其他尚有两篇著作——《海伦颂》（共二十一节）和《为帕拉墨得辩护》（共三十七节），基本上被完整地保存下来了，但其真伪历来有争议。经学者们的考释，到今天可以说比较一致地认为是高尔吉亚的著作了。[2]其中特别是《海伦颂》和美学的关系比较密切。