出国留学作为中国教育对外交流与合作的一个重要组成部分，在中国社会变革和发展进程中一直发挥着不可忽视的作用。无论是出国留学事业的开展，还是留学人员作用的发挥，其贡献和影响都远远超出了出国留学本身，远远超出了教育科学领域。改革开放以来，在中国政府的高度重视下，出国留学工作稳步发展，已经成为衡量中国对外开放成就的重要标志。进入21世纪后，出国留学工作实现蓬勃发展，留学规模逐步扩大。尤其是2006—2010年，年度出国留学人数翻一番，回国人数翻两番，在外留学人员数量突破120万人。[1]
（一）中国出国留学工作的发展历程
1.1949—1978年
新中国成立后，国家为了加快社会主义建设的步伐，规划制订了新的出国留学制度，明确提出要学习苏联和东欧国家先进的科学技术和管理经验，开始有计划地选派人员到苏、东国家留学。新中国成立以后到1966年，中国共向苏、东国家和其他国家选派出1万多名留学生。从1966年“**”开始至1972年，中国几乎停止了向国外选派留学生。1972年国家决定开始派遣少数语言进修生出国留学。到1978年，中国先后共向32个国家派出留学人员1400余名，主要学习外语，回国后从事翻译等工作。
为争取尚在外国的5000多名留学人员回国服务，参加新中国各项建设事业，1949年，由政务院文化教育委员会召集有关政府部门及群众团体共15家单位组成“办理留学生回国事务委员会”，由时任教育部部长的马叙伦担任主任委员，统筹留学回国工作。委员会成立后，想方设法满足在外留学人员的回国愿望，解决其回国后的工作问题。截至20世纪60年代中期，钱学森、钱三强、李四光、邓稼先、华罗庚等2500多名旅居海外的专家、学者和优秀留学人员回归祖国的怀抱。这些在新中国成立前出国的专家、学者和优秀留学人员历经重重阻碍，放弃了优越的工作生活条件，回国定居工作，其中许多人成为了中国高科技领域一些学科的开创者和奠基人，为中国教育和科技事业、经济建设和国防建设的发展作出了重大贡献。另外，向苏联和东欧派遣的留学生，在学成后也全部回国，投身于国内的社会建设和科研工作。
2.1978年改革开放以来
在新中国成立以后，出国留学工作真正意义上的快速发展始于1978年。国家着眼于现代化建设大局，着眼于民族现实需要和长远发展，开启了新时期中国大规模派遣留学人员的序幕。其深远意义不仅在于学习国外先进技术，更重要的是吹响了中国对外开放的号角。为此，教育部确定了“突出重点，统筹兼顾，保证质量，力争多派”的国家公派出国留学选派原则，经报国务院批准，制订了3000人派遣计划。自此，国家公派出国留学工作步入了新的发展时期。
——改革开放初期。1979年，教育部在全国11所高校建立了11家出国留学人员培训部，负责国家公派出国留学人员培训。1984年，国务院明确提出了自费出国留学也是培养人才的一条渠道，国家对自费出国留学人员与公派出国留学人员一视同仁，自此大量的自费留学人员走出国门。1986年，国务院批转了《国家教委关于出国留学人员工作的若干暂行规定》，[2]第一次对国家公派出国留学工作和自费出国留学工作的指导原则、体制机制、选拔派遣、管理服务等作出了系统规定。1988年教育部留学服务中心成立，主要为留学人员办理出国回国手续、学位学历认证、创新创业提供服务。
——20世纪90年代。为充分发挥留学回国人员在现代化建设中的作用，支持他们回国后开展教学科研工作，教育部设立了“留学回国人员科研启动基金”。1993年，中央政府确定了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的方针，支持中国公民多渠道、多层次、多类别出国留学，鼓励在外留学人员学成回国工作或以多种形式为国服务，放宽政策确保留学人员来去自由。1996年，国家教委建立“国家留学基金管理委员会”，实施“个人申请、专家评审、平等竞争、择优录取、签约派出、违约赔偿”的管理办法。国家公派出国留学工作走上法制化轨道，按期回归率有了明显提高。同年，教育部设立“春晖计划”，鼓励、吸引和支持优秀留学人员回国工作或以多种方式为国服务。1999年，有关部委发布《自费出国留学中介服务机构管理规定》[3]及其实施细则[4]，规范了自费出国留学的中介市场，保障了公民自费出国留学的权益。
——进入21世纪以来。2003年，国务院批准设立了“国家优秀自费留学生奖学金”项目，奖励优秀的在外自费出国留学人员。项目实施以来，共有2400余名在外优秀自费留学人员获奖，在获奖者中涌现出一批具有较高学术水平和发展潜力的优秀人才，在国内外均取得了良好的社会反响。2005年，在“扩大规模、提高层次、保证重点、增强效益”的工作思路基础上，教育部提出“选拔一流的人员，派到（国外）一流的学科专业，师从一流的导师”的原则，加大重点选派符合国家发展战略需求的高层次人才的力度。2007年，经国务院批准，设立“国家建设高水平大学公派研究生项目”，从2007年至2011年，每年选派5000名博士研究生赴国外深造。同年教育部制定了《关于进一步加强引进海外优秀人才工作的若干意见》，[5]吸引高层次留学人才工作又上了一个新台阶。2011年，教育部会同外交部经过深入调研，制定并印发了《关于进一步做好在外留学人员工作的意见》。
（二）新时期中国出国留学群体主要特征
目前，中国留学人员群体形成了以自费出国留学人员为主体、国家公派和单位公派留学等培养模式多元的格局，体现出以下主要特征（图14—1、14—2）。
——留学人员规模庞大。中国已经成为世界上最大的留学生生源国。2010年度，中国出国留学人员总数为28.47万人。近年来出国留学规模以25%左右的速度增长。截至2010年年底，以留学身份出国，在外的留学人员超过127万人，其中近95万人正在国外进行各个阶段的学习或从事学术访问等。根据美国、澳大利亚、日本、加拿大、俄罗斯等国有关部门统计，中国已经成为赴这些国家最大的国际学生生源国。此外，联合国教科文组织出版的《全球教育统计摘要》中对全球跨境学生流动人数进行了统计，在主要留学人员派出国家中，中国留学生数量高居榜首。
——留学人员类别多样。从留学人员群体结构上看，自费出国留学人员成为主要群体，占出国留学总人数的90%以上。从留学人员资助方式上看，公派留学分为单位公派出国留学、全额资助国家公派出国留学和联合资助国家公派出国留学等形式；从留学人员培养模式上看，可分为学历生和进修生，学历生又分为境外全过程学历生和境内外联合培养学历生。
图14—1 近几年中国年度留学规模变化情况
图14—2 近几年中国年度留学回国规模变化情况
——留学人员分布相对集中。目前，中国在外留学人员分布在全世界100多个国家。虽然留学目的国数量众多，但大部分留学人员集中分布在美国、澳大利亚、日本、英国、韩国、加拿大、新加坡、法国、德国和俄罗斯十国，中国在以上国家的留学人员占在外留学人员总数的90.7%。2010年度，各类留学回国人员总数达13.5万人，同比增长近25%。伴随着中国综合实力不断增强和国内科研环境、工作环境的持续改善，国家鼓励回国和吸引人才的政策不断完善，越来越多的优秀留学人员学成后选择回国发展。
——留学人员发挥重要作用。留学回国人员在中国教育、科技、经济、国防和社会发展等领域发挥着重要作用，部分留学人员成为了各个领域的领军人物和建设创新型国家的重要生力军。在中国科学院692名院士之中，有590人是留学回国人员；超过77%的教育部直属高校校长具有留学经历；入选“千人计划”的高层次留学人才绝大多数具有留学背景。目前，由留学人员创办的企业总数超过万家，在全国各地留学人员创业园中处于孵化阶段的留学人员企业达8000余家，这些企业有力地推动了中国在信息、生物、新材料和新能源、先进制造以及环境保护等领域实现跨越式发展。留学人员还是中国全方位、宽领域、多层次对外交往的重要支撑力量，对中国各项事业全面参与国际合作，对向世界传播中国文化，提高中国的软实力，都担当着不可替代的重要角色。
（三）新时期中国出国留学发展思路
《教育规划纲要》指出，出国留学工作肩负着要适应国家经济社会对外开放的需要，培养大批具有国际视野、通晓国际规则、能够参与国际事务和国际竞争的国际化人才的任务，在新的发展时期，需要继续坚持“支持留学、鼓励回国、来去自由”的方针，把工作的出发点和落脚点放在实现好、维护好、发展好在外留学人员根本利益上，在不断完善人性化政策体系和服务型管理体系、不断提高工作质量和服务水平的过程中实现更高层次的发展。
——深化对留学人员的管理和服务。进一步创新和完善国家公派出国留学机制，更人性化地做好国内选派、在外管理、履约回国三个环节工作，努力实现国家公派出国留学规模、层次、效益协调发展的目标。关注自费出国留学人员群体，通过优质服务、奖励激励、规范管理和政策支持加强引导，鼓励自费出国留学人员精于学业，努力营造和谐的自费出国留学环境。对少数民族留学人员、港澳台地区留学人员、低龄留学人员以及在身体和心理上需要特殊照顾的留学人员给予特别关注，把关心和服务的着力点聚焦到他们的学习、生活、就业等各个方面。
——探索留学生管理工作的新途径和新方法。建立出国留学人员行前培训体系和在外留学人员安全保护工作预防和处置体系，通过多种方式增强留学人员的法律观念、风险意识和安全防范能力，及时、妥善处理在外留学人员安全事件，维护广大留学人员权益。在中国留学人员数量较多的国家和地区，试点设立“留学人员服务站”，开展在外留学人员自我服务和自我管理。加快出国留学人员工作信息平台建设，探索更为有效的网络办公和信息服务模式，加快研发和完善相互兼容、实现通用、便于统一管理的留学人员信息管理软件和平台，努力提升工作信息化水平，为出国留学人员搭建信息化服务的桥梁，为他们的学习、生活和就业提供更多、更好、更便捷的服务。
——关心广大在外留学人员的全面成才。引导在外留学人员形成正确的世界观、人生观、价值观，引导他们正确认识国情，增强爱国情感、民族情怀和服务国家的社会责任感，使他们始终保持昂扬向上的精神风貌，鼓励广大留学人员做促进中外交流的“民间大使”。
——鼓励和吸引优秀留学人才回国工作或为国服务。积极宣介国家引进海外高层次人才的政策，多渠道介绍国内的工作和创业环境，增强在外留学人员回国工作和创新创业的信心，切实提高国家引进海外高层次人才政策的传播效果。配合国家“千人计划”等人才工程的实施，加大“留学回国人员科研启动基金”“春晖计划”“长江学者奖励计划”“‘春晖杯’中国留学人员创新创业大赛”“中国留学人员广州科技交流会”以及“建设留学生创业园”等项目和平台的推广力度，积极促成留学人才为国家的建设和发展作出贡献。