2000年2月19日，广东省茂名市下属的一个县级市高州市迎来了一位特殊的客人，时任中共中央总书记的江泽民来到高州市根子镇吴礼明的家中。他进屋落座后，询问吴家承包了多少土地，种了多少棵果树，家有几口人、几个劳力，年收入多少，新房子是哪年盖起的。当听说吴家种了200多棵荔枝树、去年全家收入35000多元并在当地属中等水平时，江泽民非常高兴。吴礼明的儿子说道：“近年来国家的政策真正从群众的根本利益出发，在多方面帮扶和补贴农业，农民受益很多。”

在高州市一间普通的会议室，当时在场的高州市干部也许不会想到，他们参加的会议将载入史册。因为在这里有了著名的“高州讲话”。江泽民第一次提出了“三个代表”的重要思想。

进入21世纪以来，党情、世情、国情发生了重大变化。首先，党所处的地位和环境，党所肩负的历史任务和党的自身状况都发生了变化，中国共产党已经成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党，已经成为实行对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。加之21世纪初一批党的年轻干部即将走上中高级岗位，加强党的建设迫在眉睫。其次，从20世纪80年代以来，国际局势和世界格局发生着天翻地覆的变化，苏东剧变导致社会主义阵营势力大减，社会主义制度的可行性受到严重怀疑，在此国际背景下，社会主义在中国的发展面临着严峻的挑战，党中央就走什么路、如何走又开始新的探索。最后，国内随着市场经济发展和改革开放的深入，人民内部矛盾进一步复杂化，利益分配方式、就业方式、社会经济成分等进一步多样化。

上述问题是实践中出现的问题，是用过去的理论来框实践，还是用新的实践来发展理论?上述问题都不是小问题，直接关系到对“什么是社会主义，怎样建设社会主义”“建设什么样的党，怎样建设党”这一系列问题的认识，必须从理论上作出明确回答。实践的发展迫切需要推进理论创新。对此，江泽民指出： “我深深感到，当今世界和我们所处的时代，同过去相比发生了很多深刻变化。无论从国际还是从国内看，我们都面临着许多新情况新问题，必须从理论上、实践上作出回答并加以解决，否则我们就不能更好地前进。我们必须与时俱进，继续丰富和发展马克思主义。如果因循守旧、停滞不前，我们就会落伍，我们党就有丧失先进性和领导资格的危险。”①

2000年2月，江泽民来到广东考察。在25日的讲话中，江泽民首次对“三个代表”进行了比较全面的论述： “总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。”②这个讲话长达两个多小时，2006年出版《江泽民文选》时作为开篇收入第三卷，题为《在新的历史条件下更好地做到“三个代表”》。

2000年5月14日，江泽民在上海主持召开江苏、浙江、上海党建工作座谈会。会上，江泽民指出： “始终做到‘三个代表’是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。”③这个重要论断对“三个代表”进行了准确定位。

同年6月9日，江泽民在全国党校工作会议上指出： “今年二月，我在广东考察工作时提出，各级党组织和全党同志都应该按照‘三个代表’要求，全面加强和改进党的建设，使我们党永远立于不败之地，永远得到全国各族人民的衷心拥护并带领人民不断前进。我提出这个问题，是经过了长时期思考的。在实行改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，建设什么样的党、怎样建设党，是一个重大现实问题，直接关系到我们党和国家的前途命运。”④这次讲话把“三个代表”与“建设什么样的党、怎样建设党”紧密联系了起来。

2001年7月1日，江泽民在庆祝中国共产党成立80周年大会上发表重要讲话。江泽民在讲话中概括了中国共产党80年的奋斗业绩和基本经验，紧接着从内涵、要求、关系等方面对始终代表中国先进生产力的发展要求、始终代表中国先进文化的前进方向、始终代表中国最广大人民的根本利益进行了系统阐述。

2002年5月11日，在中共中央党校省部级干部进修班毕业典礼上，江泽民指出： “贯彻‘三个代表’重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。”⑤这就揭示了贯彻“三个代表”的根本要求。

2002年11月8日至14日，党的十六大在北京隆重召开。大会高度评价了“三个代表”重要思想的伟大意义，指出，“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论是一脉相承而又与时俱进的科学体系，是马克思主义在中国发展的最新成果。“三个代表”重要思想系统概括了我们党对社会主义建设规律的探索成果，科学预测了现代化建设的发展趋势，规划了中国特色社会主义发展的宏伟蓝图和一整套发展战略，对建设中国特色社会主义的依靠力量作出了科学判断，提出了我国外交工作的战略策略方针，确定了党的建设的总体部署。贯彻“三个代表”重要思想，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力。大会通过的党章修正案把“三个代表”重要思想作为党的行动指南写入党章，使“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，成为党必须长期坚持的指导思想。