1941年1月4日，奉命北移的新四军军部及其所属皖南部队9000余人，从皖南泾县云岭驻地出发，北上到日寇后方开展游击战争。6日，在安徽茂林地区突遭国民党军队7个师8万余人的包围袭击。新四军部队浴血奋战七昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除2000余人突出重围外，大部分将士壮烈牺牲或被俘。军长叶挺在同国民党谈判时被扣押，政治部主任袁国平牺牲，副军长项英、副参谋长周子昆在突围中被叛徒杀害。1月17日，以蒋介石为首的国民党反动派，玩弄贼喊捉贼的伎俩，反过头来污蔑新四军“叛变”,甚至下令撤销新四军番号，声称将把叶挺交付“军法审判”,这就是震惊中外的皖南事变。这次事变暴露了国民党顽固派假抗战、真反共的内在本质，使国共合作走向破裂的边缘，抗日战争事业面临巨大危机。
皖南事变发生后，中共中央同国民党顽固派展开了针锋相对的斗争。中共中央从抗日大局出发，提出在政治上取攻势、在军事上取守势，坚决击退国民党顽固派第二次反共**的正确方针。除发表谈话揭露国民党当局的反共阴谋，发布重建新四军军部的命令外，中共中央还要求周恩来在重庆同国民党顽固派进行抗争。周恩来在抗日战争时期于重庆领导南方局、第十八集团军重庆办事处、《新华日报》和中共地下党组织，坚决贯彻执行党的路线、方针、政策，同国民党顽固派进行了有理、有利、有节的斗争，巩固和扩大了抗日民族统一战线，为中华民族解放事业立下了不朽功勋。
为积极响应、贯彻和落实中共中央指示，周恩来从政治上对国民党反动当局进行了猛烈反击。1月17日，周恩来为皖南事变向国民党谈判代表张冲提出质问和抗议，并打电话怒斥何应钦说： “你们的行为，使亲者痛，仇者快，你们做了日寇想做而做不到的事。”①同一天，周恩来领导的《新华日报》准备发表披露皖南事变真相的报道，让人民群众更好了解国民党反动当局的丑恶嘴脸和罪恶行径。《新华日报》于1938年1月11日正式在武汉创刊，同年迁往重庆继续出版，是中国共产党在国民党统治区公开出版发行的唯一党报，始终高举抗日和革命的大旗，在宣传报导中坚持实事求是的原则，宣传党的抗日纲领和政治主张，广大民众爱读爱看，视之为“黑暗中的一盏明灯”。
周恩来令《新华日报》准备了一篇系统地披露皖南事变真相的报道，以揭露国民党破坏抗战的罪恶阴谋，但国民党新闻检查机关不让登载，反复交涉，仍不让发表。于是报上就开了一个大“天窗”。周恩来悲愤交集，亲笔题了“为江南死国难者志哀”和一首四言诗，并将这二十五个光辉醒目的大字刊登在报纸的“天窗”上，对国民党顽固派的反动行径进行有力的声讨和抗议。
此四言诗虽短，但极具感染力和冲击力，字字精练，充满感情。千古奇冤指皖南事变中新四军将士被国民党顽固派诬陷的冤屈，江南一叶指新四军军长叶挺。同室操戈为自家人动武，指代国民党罔顾抗战大业残害中国共产党的行为。相煎何急出自《世说新语·文学篇》,这里借用此典故比喻兄弟间自相残杀，揭露国民党反动派卖国反共的反动面目。诗句末尾处连用两个标点符号，加重语气。整首诗充满悲愤，气势非凡，热情赞颂了叶挺等共产党人的高风亮节，严厉痛斥了国民党顽固派的卑劣行径。这里采取四言诗也是一种隐晦的办法以避开国民党的新闻审查，显示出周恩来高超的斗争策略。
1941年1月18日，《新华日报》冲破国民党的新闻检查，刊出了周恩来的亲笔题词和四言诗。由《新华日报》训练出来的一批报童，迅速偷越层层军警封锁，把报纸运进城内，送到江北，送到南岸，送到了沙坪坝。报纸出版后，国民党反动派使出了更为卑劣的手段，派出了大批军警、特务分头拦截，扣留撕毁报纸，殴打逮捕报童，并阻止报纸的发行。很多报童被国民党当局逮捕，报纸也被查扣。周恩来听后非常气愤，什么话也没说，立即走出大门，向附近宪兵连走去，抗议他们扣留《新华日报》,并要求警备司令部放人，返还扣押的报纸。后来，国民党谈判代表张冲闻讯赶来，他劝周恩来先回曾家岩50号休息，由他来交涉。周恩来态度坚决，表示报纸不退回，坚决不走。经过周恩来面对面的斗争，国民党宪兵才被迫退回他们扣留的《新华日报》。周恩来拿到报纸后，分给报童一部分，他自己还拿了一些。随行的同志们簇拥着周恩来走出巷子，向上清寺走去。这时附近的群众争着要看《新华日报》。周恩来一边走，一边把报纸散发给他们。随行的许多同志也跟着这样做，把报纸送给广大读者。当群众看到周恩来上街散发报纸时，都争先恐后地传阅，一时间《新华日报》的叫卖声轰动了整个山城，当天报纸的销量增加了约五倍。
为了保存革命力量，应对国民党顽固派的迫害，周恩来安排新华日报社的工作人员隐蔽和撤退。与此同时，周恩来指示工作人员将《新华日报》分送给同情共产党的国民党政要、著名的民主人士和各国的驻华使馆及友好的外国人士。在周恩来的影响下，几家报纸陆续刊登了关于皖南事变真相的报道。周恩来以《新华日报》这一有利武器，运用报纸这一新闻媒介，采用巧妙的四言诗，并亲自去街头卖报，使皖南事变的真相大白于天下，揭露了国民党顽固派的滔天罪行，引起了国内外舆论对中国共产党的同情，使蒋介石在政治上更加孤立，取得了良好的社会效果，而周恩来上街发送《新华日报》的故事也被传为佳话。