勾践准备先发制人，出兵攻打夫差。

范蠡上前劝阻。范蠡说话虚阔，从天地谈起：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”

勾践听了半天，好像在说天气预报，非常不耐烦。范蠢就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口少，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”

勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，向北伐吴，兵临苏州附近。

吴王夫差一看，好啊，省得我出远门了，尽发国中精兵，与越军接战于太湖。越军伤亡严重，勾践最后只剩下了五千人，抱头鼠窜被围在会稽山：“我们该怎么办啊？”

范蠡立刻从人群中挺身而出，又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身……”

“您还是讲大白话吧！谢谢您了，谢谢您了。我这回肯定听你的了。”

“事到如今，我是说，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡军亡国的结局，唯一的办法是求和。”范蠡说。

“这主意好使吗？好使的话，谁能替寡人走一趟呢”。大夫文种请命，去吴营请和。文种带着礼物，跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“亡国之君勾践派我请示大王，勾践请求作大王之奴仆，他老婆当大王之婢女，恳求大王开恩许诺，接受我们投降。我们给您当奴仆。”

夫差心比较软，意欲答应。旁边伍子胥连忙劝阻：“勾践这人肯花钱，颇能结交贤人，我们必须彻底消灭越国。这就像蛇小的时候不砍死它，大了更将它如何？切勿答应越国！”

夫差同意。

文种回来，把坏消息报告给勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？好吧，我杀掉妻子儿女，燔烧宝器，决一死战吧。”

文种赶紧劝慰，令选出美女珠宝，去吴军找太宰伯嚭通融，想走曲线救国的道路。伯嚭（读匹）收了越人好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，在夫差面前分析说：“与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他给我们上贡，我们获利岂不大哉？”

夫差于是命令：“勾践赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带领老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所当我的勤杂工。”

旁边伍子胥听了，愤然道：“我预见，越国这帮人十年生聚，十年教训，二十年之后，我们吴国的宫殿，就将是一片泥淖了。”伍子胥从此开始说风凉话，挖苦夫差的愚蠢，他后面还要说好多风凉话。

勾践得饶一条活命，去吴国换上仆人的衣服，住在一个石窟里准备当勤杂工，地点是在苏州西南郊外的“木渎镇”。越王勾践的工作服我们介绍一下。它只比光着身子略强点儿，是“犊鼻”，有人把它理解成“三角裤衩”，实际上没有那么惨，应该是围裙，跟工厂里的车工老师傅的围裙一样，或者与杀猪的屠夫穿的围裙差不多。但围裙正前方有块四方的小兜，可以放小零碎（像牛鼻子，所以叫犊鼻裩）。

冠也不许带了，冠是文明人的身份证，勾践只用一块头巾包住发髻，头巾上面还经常停着几只蝇子，因为他的工作地点是在马厩。勾践负责给马儿切草，他老婆负责洒扫、除粪。老婆穿得也惨了，衣领和衣襟本来应该用另一条带彩纹的布做，但她只许用同一块布料作整个衣服，也就是说，等于没有衣襟衣领，而且是“左衽”（衣襟从左腋下绕过，这是蛮夷与俘虏的打扮），中原都是右衽，只有丧服才是“左衽”。

勾践养马，一养就是三年，同时还负责给夫差开车——准确地说还不是开车，是走在车前面，牵着马步行——开车则另有驾驶员，那是光荣的职位，由贵族子弟担任，还轮不到勾践。

每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓都指着他说：“那仆人就是越王勾践哩！瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”勾践听后，只好忍气吞声。没办法啊，他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。