境界是人的修为、追求所达及的层次和程度。中国古代论及境界这一概念，主要与诗文创作有关。例如，王昌龄提出：“诗有三境：一曰物境，二曰情境，三曰意境。”诗人潘德兴则提出“学诗三境”。“诗有三境。学诗亦有三境。先取清通，次宜警炼，终尚自然，诗之三境也。”此外还有一些概念，如气韵、风骨、格调，这些与境界内涵相近的概念也都与文论或诗论有关。
什么是读书的境界？不同的视角有不同的解读和答案。如有人从读书的方法视角概括读书的三重境界为：吞、嚼、品。泛读“吞”之，精读“嚼”之，细悟“品”之。“吞”是生吞活剥、囫囵吞枣、不求甚解地读书。“嚼”是咀嚼消化、汲取吸收阶段的读书，是在“吞”的基础上的知性提高，是将死的知识化为活的血肉的过程。“品”是玩味、领悟、含玩式地读书，是在“嚼”的基础上的悟性升华，是读书方法的最高境界。书读到“品”的份上，往往将“吞”“嚼”“品”相继并用，“吞”文字，“嚼”新意，“品”韵致。“吞”至其博，“嚼”至其深，“品”至其灵。
江苏省特级教师吴非从读书的效用功能角度概括读书的三境界。“读书有三重境界：一为读知识，长学问，从而高雅；二为读智慧，把知识变为觉悟、动力、谋略；三为读人品，就是古人所说的修身养性。”
香港散文家董桥则从读书的过程入手，用毛泽东的三段词来比喻读书三境界。一曰：“此行何去？赣江风雪弥漫处。命令昨颁，十万工农下吉安。”喻学海苍茫，自感不足，目标明确，决心读书，气势浩**。二曰：“四海翻腾云水怒，五洲震**风雷激。要扫除一切害人虫，全无敌。”表现读书不畏艰险、斩关夺隘、所向无敌之豪情。三曰：“往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”比喻读书后知识大长，知古博今，通晓人间正道。
最著名的读书三境（也有人称为“治学三境”）当数国学大师王国维的概括。他用晏殊、柳永、辛弃疾三位词人的词句表征这三种境界，即“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”。一为“知”的境界，强调立志高远，确立读书和人生的目标；二为“行”的境界，要求为实现目标锲而不舍地奋斗；三为“得”的境界，即功夫不负有心人，最后一定能取得成功。
湖北松滋教研室王世发仿王国维用现成古诗来概述读书三境。一是柳宗元的“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”。此乃读书的情境，讲的是读书要静下心来，耐得住寂寞，甘于孤独，专心致志，心无旁骛。二是陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”。此表读书的心境，即读书要有一种超凡脱俗的心境，不仅要坐得下来，还要读得进去。这样才能沉醉其中，欣然忘食，进入人书合一、物我两忘的境界。三是杜甫的“会当凌绝顶，一览众山小”。此为读书的胜境。读书读到一定程度，人的眼界、胸襟和思想犹如登临绝顶，会达到很高的境界，看事物更为清透、深刻，心胸更加开阔、宽宏，思想更加澄明、无碍；看人生、世相、事物凌空取势，更加了然、洞明，许多不得而知的困惑、百思不解的难题都豁然开朗，如“一览众山小”。
这里我们还想借宋代禅宗大师青原行思讲的“禅悟”三境，即始境“见山是山，见水是水”，又境“见山不是山，见水不是水”，终境“见山还是山，见水还是水”来概括和解读读书的三重境界。
“见山是山，见水是水”
这是指读书人停留在意义表面，只能读出文字的表层含义，而不能悟及象外之意、味外之旨、韵外之致，不能做“由此及彼、由表及里、由末及本”的思考加工，只能为书中的内容所左右、所牵掣，书中说啥就是啥，跳不出来，心随书走，了无定见，没有自己的思想。这是一种浅表的“看热闹”式的读书。
“见山不是山，见水不是水”
书是读的对象、悟的对象，读书不能停留在对象之上，被书牵着鼻子走，而应该读出书中的意味，读出书中的精髓，读出书中的内蕴，并拿来为我所用，这是此境界的要求。在这一境界中，主体思想介入，情感介入，意趣介入，找到了自己的关注点，在读书时有了自己的理解、思考、见地、看法。或者说，“阅读时读者从文本的思想中认出了他自己，文本的思想变成了读者的个人所有物”，此其一。其二，以批判思维的方式，找出文本的问题与不足，并形成了自己与读物不同的见解和主张，跳出了文本的框束和限囿。这是一种“看门道”式的读书。
“见山还是山，见水还是水”
这是一种自由超脱的读书的境界和层次。它悟到了读书的真谛，回归到读书的本真，认识到书是服务于人的精神工具，是提高人的生命境界的凭借。它不是“敲门砖”，不是为了博取精英符号的行为，也不是为了拥有向别人讨价还价的资本，读书就是读书，不能太功利，不能有太多杂念、太多利欲，而应向读书本身回归。如林语堂先生在《读书的艺术》中所说：“什么叫作真正的读书呢？这个问题很简单，一句话，兴之所至，兴趣盎然，兴味到时，拿起书来就读，乐在其中了。”或如钱谷融先生所说、所做的那样：我喜欢自由自在地、漫无目的的读书。像《论语》《庄子》《世说新语》《陶渊明集》《红楼梦》《三国演义》《鲁迅全集》等，都是我爱读的。书是人类经验最好的保存方式，读书明理，读书要善于设身处地，反求诸己，于心有得，再推己及人，反复思考，以此知人论世。这样读书，一方面，自己感到有所增益；另一方面，开阔视野，内心世界得到陶冶，是一件让人十分愉快的事。这样的境界就是回归到“见山还是山，见水还是水”地读书的本真境界。还有清人张潮说：“善读书者，无之而非书；山水亦书也，棋酒亦书也，花月亦书也。”此亦符合此境界，并有所拓展，给人以启发。
总之，“见山是山，见水是水”，是表象性阅读；“见山不是山，见水不是水”，是本质性阅读；“见山还是山，见水还是水”，是回归性阅读。表面上看，第三阶段是重新回到第一阶段，实际上是一种否定之否定后的更高层级的回归，是认清规律后的一种洞达，一种透视，一种“一览众山小”的全面俯察，一种“柳暗花明”的再发现、再认识的升华，绝非第一阶段所能同日而语的。