社会学习是人类所表现的十分复杂的社会现象。关于动物的学习理论很多，但这些理论是否能直接应用于人类，人的学习是否也可按动物的学习规律进行，这主要取决于人学习的主要形式是像动物般以强化为中心的直接学习，还是以认知（模仿）为中心的替代（间接）学习。班杜拉通过控制实验解决了这个问题，获得了强化、认知、模仿等因素在学习过程中各有作用的科学证据。

班杜拉通过实验证实，学习者如果看到他人成功的（被奖励的）行为，就会增加产生同样行为的倾向；如果看到受惩罚的行为，就会抑制发生这种行为的倾向。因此，榜样行为的强化，便可替代性地影响学习者的学习，这意味着即使强化没有直接作用于学习者，也能控制学习者的学习，因此间接强化在人类行为或学习中起着重要作用。