斯金纳把动物和人的行为分为反应性行为和自发性行为。反应性行为是对特定刺激的反应，具有不随意性，如食物刺激味蕾引起唾液分泌、风吹眼引起眨眼反应。自发性行为不是对特定刺激产生的反应，而是有机体自发产生的，但他们可以对环境施加影响并受意识控制，因此是操作性行为，如婴儿喃喃自语、鸽子不停地啄地板等。操作性条件反射就是研究这一类行为。斯金纳认为人类大多数行为都是习得的，包括不良行为和心理疾病。他曾经举过一位母亲不知不觉地在孩子身上强化不良行为的例子：在母亲非常忙的时候，她可能对孩子温和的呼唤或心平气和的要求置之不理。这样，孩子只有提高嗓门大声喊叫，随后孩子只能用更大的声音才能引起母亲的反应，这种恶性循环，导致了孩子越来越响的语言行为。实际上，这位母亲的做法就在不知不觉中教会了孩子如何大喊大叫才能引起人注意的不良行为。