第一次工业革命之后，由于生产方式的巨大变革，设计与生产的进一步分离，设计师的性质和功能也发生了变化：一方面，设计师越来越“图纸化”，手工艺时代的设计师虽然也摆脱了制作的角色，但他们对车间并不陌生，甚至本身就是知识权威；另一方面，高效率的机器生产使企业的关注重点由扩大生产转变为刺激消费。因而手工艺时期的设计显得越发重要，作为提供产品附加值的—个重要部分，设计师的地位被空前地提高。

大约从50年代开始，设计的作用和地位开始发生变化。在美国和西欧的一些大企业中工业设计经历了职业化过程。在学术界中，工业设计则主要是被作为研究对象，进行有系统的、科学的分析。无论是欧洲还是美国的企业中，都在这个时期针对工业设计进行体系化、制度化（institutionalization）工作，这种制度化或者体系化的过程，是把设计的具体功能、具体责任、在企业内部的具体位置利用企业政策的方式订立下来，从而使设计具有一个特定的企业功能和企业位置，也有了明确的工作目的和任务。