当手工劳动者开始以制作劳动工具和生活用品为生时，第一批职业设计师便诞生了，与当代职业设计师不同的是，他们的设计与制作通常是由一个人完成的。距今七八千年前的原始社会末期，人类社会出现了第一次社会大分工，手工业从农业中分离出来，出现了专门从事手工艺生产的工匠。他们的辛勤劳动为人类社会提供了丰富实用的劳动工具与生活用具，推动着社会生产力不断地向前发展。在这个基础上，社会分工不断细化，为专业设计师的产生预备了必要的社会条件。另一方面，手工工匠在长期的生产实践中积累了丰富的设计制作知识与经验，为专业设计师的产生预备了必要的物质技术条件。

中国古代工匠的职业技能通常是在家族中进行传承的，如《荀子》中提到：“工匠之子莫不继事。”此外还有师徒传承的方式，各个组织都有自己的行业规范，在一定范围内形成了较为固定的行业组织。在国外，中世纪时期的工匠除了被宫庭、庄园或修道院雇佣服务的工匠以外，其他自由手工艺人大都在市镇里开设家庭式手工作坊，成立“手艺行会”。行东（会员）既是店主、作坊主，又是熟练的工匠，集中设计、制作、甚至销售于一身，通常还雇有学徒和帮工。另外，修道院里的僧侣也不乏能工巧匠，堪称早期书籍装帧杰作的“林迪斯芳福音书”的设计者就是林迪斯芳的主教伊德弗雷兹。

中世纪的手工业者一般由行会组织起来，不同的行业成立不同的行会，每个行会内部都有自己的设计标准。到了中世纪后期，随着早期资本主义的出现，设计的专业化不断加强，开始出现了设计与生产相分离的趋势。