压力首先事关神经系统，但长期的压力会影响整个机体。医生们很清楚，如果一个人一直处在压力之下，无法处理身体的自我攻击，心脏就会更早出现问题，血管就会更快变窄，以致几乎每个器官都受到影响。但尚不清楚为何有时是免疫系统、疼痛感知被影响，有时是背部、胃、心脏被影响。科学家最近才指出，长期压力如何在大脑的指挥下扩展至全身，并影响各个器官，尤其是心脏和血管。20

哈佛医生艾哈迈德·塔瓦科尔为此带领团队研究了将近300名中年人。承受高压的被调查者，其大脑深处杏仁核的神经活动增加了，他们的血管硬化也更严重，通过的血流更少。杏仁核是“情感脑”的一部分，害怕、气愤等感受在这里被处理，在压力之下，它似乎会立刻向骨髓和身体其他部分发送信号，从而产生更多的白细胞和其他炎症介质。

这样，身体无须通过细菌感染也就是外部病原体进入机体，就会长期处在炎症的状态下。医生所说的“炎症”就是身体中无处不在、持续进行的一种攻击过程，它可损害任何组织尤其是动脉血管壁，使之变硬变厚。由动脉硬化、钙化造成的血管过早狭窄以及随之而来的心绞痛、急性心肌梗死、脑卒中都是容易产生的后果。

压力引发的慢性炎症不仅危害血管，如果持续一段时间，完全可能危害到身体的所有组织和器官。一些特定的信息物质，即所谓的“炎症介质”，就会在整个机体中拉响警报。如果白细胞介素-6、肿瘤坏死因子-α、C反应蛋白的值升高，就说明炎症反应及对应的免疫反应都在加剧。这些物质不仅自己有攻击作用，还刺激别的抗体和免疫细胞将身体当作要毁灭的目标。

这是多种信息物质、细胞、免疫反应在共同起作用，这本可保护身体不受外界侵害，而且十分管用：应激激素分泌增加，免疫细胞被激活，大量免疫细胞横扫全身，具有攻击力的物质也帮助它们做斗争。这个组织严密的防御行动十分有力，也能很快增加“兵力”，只是在压力引起炎症时会把火力对准自身。