《西游记》为神话（或神魔）小说，它别开生面，内容丰富多彩，充满幻想，有极强的想象力。《西游记》虽演唐僧取经的故事，实际上以孙行者为全书的主角。

《西游记》可以分为三个部分：第一至七回写孙行者之出身及闹天宫，被镇压在五行山下，为热闹文字；第八至十二回，述唐僧出身及西游求法缘起，奉旨到西天取经事；第十三至一百回，书的主体，唐僧与孙行者、猪八戒、沙僧师徒四人，往西天去取经，路上经过八十一磨难，终于功德圆满，返长安事。八十一磨难至九十八回止，九十九至一百回，总结及回国。

（一）《西游记》中所包含的民间故事。第八至十二回的内容及其思想性

《西游记》小说汲取民间故事，其叙述唐僧出身的江流儿故事、魏徵梦斩泾河龙、唐太宗入冥、刘全进瓜，这几个故事是相连接的，成为一个结构，叙说唐僧西游的缘由。

1.江流儿故事，说明唐僧出身的高贵，父为状元，母为宰相的女儿。这个出身，当然并非史实，而是民间说书人把唐僧说成那样一个出身。江流儿故事，在《西游记》杂剧中已完成，则在元人《西游记》小说中当已有之。杂剧云陈光蕊，淮阴海州弘农人，《西游记》云海州人。陈光蕊上京赴考，唐王御笔亲赐状元，跨马游街，丞相（杂剧则为将军）殷开山之女名温娇，又名满堂娇，正结彩楼，抛球招亲。球中陈光蕊，即为婚配。授官江州，夫妻二人并接母亲张氏上任。到旅店中，张氏病。陈光蕊买一鲤鱼，欲烹享母，见鲤鱼闪眼有异而放生之。其后母病未能行，暂留店中。夫妻雇船而行，艄子刘洪见殷氏美，起了不良之心，推光蕊江中。殷氏有身孕，强从贼。生下小孩后，刘洪逼之，乃弃之于江。咬去左脚一小指，以为记认。取汗衫包裹，并写血书记父母姓名。此儿在木板上流至金山寺，为法明和尚所收养。长大到十八岁，认母报仇。其父陈光蕊沉江中为龙王所救，尸身不坏，十八年后江边还魂复活。陈光蕊母张氏先在店中，久后无钱，叫化度日，双目已盲。玄奘与婆婆舔眼，须臾之间，双目舔开，仍复如初。殷丞相府亦父母与女重见。这个故事所褒扬的是孝道和戒杀生，是中印思想的结合。刘洪冒名上任，到光蕊报仇，又似一公案小说（《西游记》谓团圆后殷氏毕竟从容自尽，杂剧无此情节。此乃明人重贞操观念所添增之笔）。

江流儿故事写唐僧世俗出身之高，父为状元，母为宰相女，此乃民间传说所常用之套，极为天真。弃江及复仇表示唐僧一出世即蒙大难。父之慈爱，救及鱼类，母之屈节从贼，弃其爱儿，皆于此见。尘世多难，逼出出家求法之心，佛教故事如此布局。

江流儿故事中写抛球招亲，好比《吕蒙正风雪破窑记》那样，富于人情味，根本是离经叛道的。打破宗教故事的严肃性，而接近现实生活。上任遇盗，暴露社会的黑暗面。陈光蕊不忍杀生，把鲤鱼放生，因此遇救，是本于佛教戒杀生的教义的。此鲤鱼乃是龙王，有童话色彩。殷小姐与玄奘母子相会，说明母子的天性，是动人的。这故事说明，唐僧在出世前、刚出世时，其父母、其本人即遭到磨难，直到报仇为止，共有四个磨难，是在八十一磨难之中的。

这故事是天真的，有些地方不合情理。例如刘洪假冒陈光蕊上任，做官十八年，并未调动，殷小姐之父，身为宰相，其女儿女婿出外以后，十八年中不通消息，竟未查问。殷小姐从贼到任，何以与父母不通信，报告其遇难，等等，都说不通。尽管不通，仍富于民间传说、民间故事的情味。

2.魏徵梦斩泾河龙的故事颇类唐人传奇小说，亦很奇妙，出神入化（《太平广记》卷四百一十八引《续玄怪录》有李靖代龙王行雨故事，与此性质不同）。一开始用渔樵对答诗词起，颇似入话。这个故事也可以单立，但是本身又为“唐太宗入冥”故事的引子。从渔樵对答，引起龙王对于袁守诚的忌刻，这故事有其积极性。我们不能把袁守诚的卜卦看成迷信，它反映一种思想，那便是天道也是可知的。在人与神的斗争中，人得到胜利。人的智慧可以掌握自然的规律，反映人有征服自然的愿望。龙王行雨，是农民们的迷信，但是雨量的多少服从自然的规律。龙王想陷害人，结果是害了自己，傲慢自私之所致。这个龙王是坏的龙王，与江流儿故事中的龙王知恩报恩又不同了。龙王好坏的评价，以对于人类有利有害与否为标准，即是否为人类服务为标准的。虽龙王亦须守法，可见天宫法律之严。它劝人守纪律，并有宿命论思想，一切皆天定。

《西游记》小说此段文章里增加了许多深刻的讽刺。《西游记》一开始，就说南赡部洲（指中国境内）的人“都是为名为利之徒，更无一个为身命者”。这里特别把一个历史上有名的皇帝，作为讽刺的对象。

①唐太宗被龙王控诉，因为他失信，所以他要受谴责。

②不但阳世间官官相护，多通关节，即阴世亦然。阴间勾太宗生魂三曹对案，魏徵作书与地下判官崔珏，道及交情有云：“辱爱弟魏徵，顿首书拜……万祈俯念生日交情，方便一二。”替唐太宗说情。此是讽刺（崔府君，崔珏，为宋人所崇奉立庙的一个神，宋代崔府君庙极盛。见《梦粱录》等类书）。

③唐太宗一到阴间，即有其兄建成、弟元吉上前道：“世民来了！世民来了！”就来揪打索命。崔判官把唐太宗放走了，他走到枉死城边，见一伙拖腰折臂、有足无头的鬼魅，上前拦住，都叫道：“李世民来了！李世民来了！”“还我命来！还我命来！”崔判官说，那些人都是那“六十四处烟尘，七十二处草寇”，即被李世民扫**杀害的隋末农民起义的人民。这里是对当时所谓英明君主有力的鞭挞！

④崔判官替他解围，要李世民拿出些钱钞来给他们，救济此类孤寒饿鬼。太宗道：“寡人空身到此，却那里得有钱钞？”足见贵为君王，富有四海，到了阴间，竟也一钱莫名了，这也是极大的讽刺！判官道：“陛下，阳间有一人，金银若干，在我这阴司里寄放。陛下可出名立一约，小判可作保，且借他一库，给散这些饿鬼，方得过去。”于是唐太宗借了河南开封府相良的银子。相良有十三库金银存在阴司。如此这般，太宗方得脱身，离了枉死城。临走时，判官道：“陛下到阳间，千万做个‘水陆大会’，超度那无主的冤魂，切勿忘了。若是阴司里无抱怨之声，阳世间方得享太平之庆。”虽以神道设教，意在诫君王不要好杀，为官要理冤狱。包含的真理是有冤枉死亡的人多，国家便永不得太平。后来唐王差尉迟公到开封府觅相良还金银。相公、相婆二人乃是好善的穷人，是贩卖乌盆瓦器的，平日斋僧布施，买金银纸锭，故有此善果。唐王见他们苦辞金钱之赠，乃为敕建相国寺。这段故事说明了汴京相国寺的起源。当系民间传说，而有深刻的教育意义的。贵为天子的，在阴间便不名一文，而穷如卖瓦盆的，可是积德，在阴间有莫大富贵。德和财富的对比，这是民间哲学。当然其中包含着劝人为善，斋僧布施思想。（相国寺为汴京名寺，其来历当然不是如此。此故事当为北宋时代小说家采用本地风光的寺院起源加以捏合了。）

4.刘全进瓜的故事。这也是民间所创造的故事。李世民对十殿阎王说：“朕回阳世，无物可酬谢，惟答瓜果而已。”十王喜曰：“我处颇有东瓜、西瓜，只少南瓜。”地府何以缺少南瓜，亦不可究诘。后来太宗还阳后，募一人肯到地府进瓜的，刘全应募。刘全，均州人，有万贯之财，因妻李翠莲在门首拔金钗斋僧，刘全骂她几句，说她不遵妇道，擅出闺门。李氏忍气不过，自缢而死。撇下一双儿女年幼，昼夜悲啼，刘全没有办法，情愿以死进瓜。刘全头顶一对南瓜，服毒而死。到阴府后，十王谢他厚意，检生死簿见夫妻都有登仙之寿，不但使刘全还阳，并且使李翠莲借了唐太宗御妹之尸还魂。因而太宗把御妹的妆奁衣物、首饰都赏给刘全。这个故事也是一个奇闻，但无甚深刻的意义。李翠莲借尸还魂，与宋人话本《快嘴李翠莲》故事有关而不相同。李翠莲当为讲佛教故事者所流传的一个角色。刘全进瓜故事，殊不知意义所在。

（第十二回玄奘临行时嘱咐徒弟说：我去之后，或三二年，或五七年，但看那山门里松林头向东，我即回来。此段神异，见《太平广记》九十二。又玄奘西游，原史事是未经太宗许可的，此小说中则改成为奉旨西游，太宗以玄奘为“御弟”。）

上面几个故事，包含有戒杀生、轮回、冥报等思想，是说佛家的故事，但是极有趣味。江流儿故事中表扬了孝道；泾河龙故事中有神奇善卜的袁守诚。脱胎于佛经故事而中土化了，是中印文化交流的文艺创作。我们不觉得宣扬宗教，有现实意味（刘全进瓜一段，无甚意思）。作为儿童读物，也还健康。

（二）第一至七回写孙行者出身及其闹天宫的故事

孙悟空实际上是《西游记》的主角。这个英雄形象是《西游记》小说的独创，为中国人民所喜爱的，是一个不朽的创造。

据胡适等人考证，认为《西游记》的孙悟空与印度史诗Ramayana中的哈努曼（猴子国王）有关，是从印度传来的。我们读Ramayana，觉得类似之点不多。《西游记》的孙悟空神通比哈努曼又大得多。Ramayana一书，向来在中国没有翻译，而中国所译佛经，包含有不少故事，恰巧没有Ramayana书中故事的片段。所以，说《西游记》中孙悟空形象受外来影响可以，把孙悟空说成从哈努曼脱胎而来，是好奇的无根之谈。孙悟空深深植根于中华民族传统文化中。

《大唐三藏取经诗话》中的猴行者有跟随唐僧西天取经一段，而未详叙其出身。《西游记》杂剧中有之，故事也不同，他摄着一个金鼎国王的女儿，也不像《西游记》故事中的孙行者来得正派，而且是被李天王、哪吒所围攻，观音把他收服。杂剧中的形象很简单，无特写。

然而孙行者在《西游记》杂剧中已经和《大唐三藏取经诗话》不同，成为一个叛逆性的形象，但是杂剧写他摄取国王女为妻，还带有妖魔性。在吴承恩笔下，加强了他的叛逆性，而减去他的妖魔性，成为一个完全正派的形象，一个英雄形象，成为《西游记》中实际的主角。

前七回的孙行者，表现他勇敢（开始寻水源时，独纵身入瀑布中）、谦虚，远游访道，对须菩提祖师的敬礼；机智，了解祖师的暗示；合群的精神，爱护小猴，结交七弟兄（七个魔王），善良天真（听太白金星招安的话）。他的信念是要求得道，免去生死轮回。他的反抗性，表现在闹龙宫、地府及天宫。

孙悟空是一个革命者的形象。最初他不过想做世外桃源中的一个国王，找寻安身之地，享乐天真。不过他想到暗中有阎王老子管着，便悲观起来，于是出去寻求长生不老之道。第一场战斗是报复混世魔王对他部下小猴的欺凌，过后想到需要兵器，教小猴练武，保卫水帘洞。他向龙王借兵器盔甲，到地府注销了生死簿。这样一来，龙宫、地府联合上表章奏到玉帝那里，才引起后来一大段战斗。

在孙悟空闹天宫的故事里，玉皇大帝的朝廷是封建王朝朝廷的一个模本。孙行者闹天宫就是农民起义反叛朝廷的一个社会现实的反映。须菩提祖师把许多法力教给了孙悟空以后，对他说：“你这去，定生不良，凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。”为什么这样呢？这是因为在封建时代，封建统治者用的是愚民政策，而社会上存在着统治者与被统治者的对立矛盾。所以有知识有能力的人，要出头便要反抗统治阶级，而统治阶级是构成一个体系的（官官相护的，例如龙宫、地府受了孙悟空的气，便联合上奏到玉皇大帝处），其结果非到反叛朝廷不可，这样便是因行凶而惹祸了。孙行者原来不过是要些兵器，要注销生死簿，最后就得反到天上去了。因为天宫实在很好，天上神仙所过的是快乐逍遥的生活，吃蟠桃、喝仙酒、下下棋。长生不老的享乐生活，谁不喜欢得到呢？孙行者也愿意有份，而且想做个统治者，他说：“皇帝轮流做，明年到我家。”这是孙行者的思想。

劳动人民一天到晚辛勤劳动，却过着牛马似的生活，他们要求解放自由，渴望享受神仙般的享乐生活。这也是神仙故事在劳动人民中间流传的一个原因。而封建统治者利用宗教把天界、地府构成一套封建秩序，构成阶级社会的体系，作为精神上压迫人民的工具。《西游记》塑造了孙悟空这个形象，他神通广大，敢于大闹龙宫、大闹地府、大闹天宫，虽然他没有做成玉皇大帝，但经他这么一闹，封建秩序是动摇了。这也是大快人心的。这是孙悟空所以得到人民喜爱的一个原因。他植根在阶级社会里，面对社会上种种不平等的现象，斗争是不可避免的。

吴承恩运用讽刺笔墨，嘲笑了地府、龙宫以及天神天将在孙悟空面前的无能。太白金星两次出招安的主意，玉帝给孙悟空弼马温这样一个官职，愚弄他。孙悟空一气之下，反下天去，说：“不好说！不好说！活活的羞杀人，那玉帝不会用人，他见老孙这般模样，封我做个什么‘弼马温’，原来是与他养马，未入流品之类。”因此，他自封为齐天大圣。玉帝派天神天将去收伏他，打不过，没有办法，只能再招安，就封他做齐天大圣，不过是加他个官衔，有官无禄罢了。这又是太白金星的主意，并且建造了齐天大圣府，府内设安静、宁神二司，希望他从此安静、宁神，再不胡为了。这些都刻画了封建王朝对于叛逆者无法收伏而用羁縻政策的手段。儿童们读《西游记》看见热闹有趣味的故事，成年人读《西游记》就看见其中有味的诙谐讽刺性，是针对那个时代的政治、社会现实的。

孙行者与二郎神一场恶斗，他并没有输，结果是被太上老君祭起法宝，来一个暗算，方始被擒的。但是太上老君收不伏他，放在八卦炉里炼，还是被他打出来了。最后是被如来佛收伏的。尽管他神通广大，但一个筋斗跳不出如来佛的手掌之中。这表明：①是因为《西游记》本身是说西天取经的事，因而显示佛法无边；②封建时代的人跳不出封建制度；③给自高自大的人一个教训。神话故事所反映的思想是多方面的，不能做简单的分析。

（三）西天取经故事

在西天取经故事中，孙行者是作为一个保护唐僧、扫**妖魔的英雄形象出现的。师徒数人，同样为了追求一个理想而奋斗。这里面唐僧代表佛家的仁慈和平，具有坚定的信念，但是他不能分别善恶，常为妖魔所迷，看不清楚伪善者。而孙行者则不然，他机智、勇敢，能看清谁是妖魔。唐僧与孙行者的矛盾，造设了许多曲折的故事。那些妖魔并非人民的形象，而是剥削者的形象，恶霸地主之类。《西游记》中孙行者所扫落的妖魔，多数是凶恶残暴的、吃人的妖魔，也有迷惑人的、人面兽心的。例如第二十七回“尸魔三戏唐三藏”，孙行者所打死的白骨夫人。例如第四十四、四十五、四十六回车迟国的虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙，都是成精的山兽，欺骗国王、压迫和尚们做苦工的。其他吃人的妖魔很多，不一一列举。重要的一点是有些为非作恶的妖魔，实在是从上界降下来的。例如碗子山波月洞黄袍怪，摄了宝象国的百花公主。在宝象国宫中饮宴，把个弹琵琶的女子吃了。黄袍怪乃是天上的奎星（奎木狼，所以有狼子野心之说）偷跑下来的。金角大王、银角大王是太上老君看金银炉的童子，偷了五件宝贝，在下界作怪。乌鸡国魔王是文殊菩萨座下的狮子成精，比丘国王的丈人老道是寿星的白鹿下来成精作怪，其余尚有不少是与天界统治者有关系者。这种妖魔，并非正面形象，实在可以作为和最高统治者有关的皇亲国戚贪官恶霸之类的象征。

《西游记》第四十五回，借着孙行者使天神布雷时说：“老邓！仔细替我看那贪赃坏法之官，忤逆不孝之子，多打死几个示众！”可见作者把妖魔和贪赃枉法之官一并看作应该扫**的对象。

《西游记》特别赞美观音。观音是人民所信仰的救苦救难的菩萨。同别的菩萨不同，是最同情人民苦难的（张天翼认为是复仇之神，不很贴切，她并不站在统治阶级方面）。在《西游记》中作为慈爱、救苦救难的象征，法力也最大。例如，五庄观镇元仙的人参果树被孙行者推倒了，再无法力能使树复活。第二十六回孙悟空三岛求方，福禄寿三星的仙丹没用，东华帝君的九转太乙还丹也没用，九老也无方，只有观音菩萨的净瓶甘露水能起死回生。观音敕红孩儿（牛魔王之子）为善财童子。孙行者斗不过妖魔了，没法便求观音。《西游记》作者认为佛教为正法。固然因为《西游记》的中心主题为西天求法，也因为一般人民心目中认为佛法是代表慈爱平等的。观音可以作为和平之神的象征。

《西游记》寓意丰富，充满人情味。唐僧、孙行者、猪八戒性格刻画各有特点，是不同性格特点的典型人物。唐僧忠厚、无用、慈悲、大量。孙行者意志坚强、机警，但急躁是猴子性格。猪八戒憨直，但贪欲、懒惰，有猪的特点。

孙行者胸怀大志，忠心报主，而不为唐僧所了解，屡次被逐。他相信如果没有他，唐僧去不了西天。《西游记》写唐僧逐孙行者一段：“你看他忍气别了师父，纵筋斗云，径回花果山水帘洞去了。独自个凄凄惨惨，忽闻得水声聒耳。大圣在那半空里看时，原来是东洋大海潮发的声响。一见了，又想起唐僧，止不住腮边泪坠，停云住步，良久方去。”这反映在封建社会里有作为的人往往不得志，为人所误解。只有庸碌之辈，能够上升。但是当不平乱世，做事业的人就要用非常的人才，而这些人才处在庸人底下，憋得闷气。如唐僧，民间所谓福人，孙行者是能人，有才能的人为有福的人所用。最后取经回来，功成圆满，孙行者觉得从此英雄无用武之地了。

《西游记》是神话而有人情味的。好比希腊神话、史诗，印度、阿拉伯神怪故事。外来影响和中国固有的神仙变化所结合。可以作为儿童读物，也可以为成人所欣赏的。可是以前批评家把它当作证道书，称其含儒道释三教真理在内，牵强附会，有“新说”“原旨”“真诠”“正旨”等名目（《西游记》有许多注释本，如《西游证道书》《西游真诠》《新说西游记》《西游原旨》等，不是把《西游记》当文艺作品，而是附会许多儒释道的原理，不着痛痒，且多乱评之处）通行的如山阴悟一子陈士斌作的《西游真诠》。