现在我们讨论到《水浒传》的现实主义风格。《水浒传》具体地真实地描写了宋代社会。我们读这部小说，比之读有关宋代的历史书更其能够认识、了解宋代社会的真实面貌，人民生活的细节。在这一点上，它们的真实性超过了《三国演义》。

《水浒传》以北宋末年的社会为背景，说话人及作者生活在南宋以后到元末明初的一个时代里，距离故事发生已经有二百五十年左右。但由于说书艺术的进步和作者的知识广博，不脱离历史真实。例如第八回写林冲发配，酒保称董超为董端公。书上说：“原来宋时的公人都称呼端公。”这等于史学上的小考据，说明说书人和小说作者具备历史知识。故老传闻，书会流传，都不马虎的。当然在《水浒传》里，地理方面有点乱，主要由于故事传说的不统一，由分散而总合，所以有些缺点。个别缺点是有的，但总的看来，反映宋代的社会情况，极为真实。

《水浒传》描写了京都（第七十二回宋江看灯、李逵闹东京），大名府（北京）、延安府，州县（沧州、江州、青州、郓城县、阳谷县、清河县等），地主庄园（祝家庄、孔家庄、毛太公庄等），农村（史家村、东溪村、碣石村等），山岭（少华山、五台山、桃花山、二龙山、登云山、对影山等），山岗（景阳岗、翠屏山等），山道水边（赤松林、十字坡、孟州道、飞云浦等），寺院（五台山文殊院），道观（瓦罐寺、二仙山紫虚观），妓院（李师师家），酒楼，茶坊，旅店，黑店，囚狱，天王堂，渔船，军寨（清风寨等）。

《水浒传》写风俗有农村聚族而居、抢亲、火葬等。

《水浒传》反映出民间的尚武精神。下层社会人都有些武艺，女性也有武艺高强的。宋代重文轻武，一般说来武人是被压迫者，英雄好汉空有一身本事，不得出头。

小说所指出的主要矛盾是阶级矛盾，着重写贪官污吏官逼民反的社会现实。

《水浒传》写统治阶级的腐朽。上自徽宗、蔡京、童贯、高俅、蔡京的女婿梁中书（非梁师成），下至蔡九知府、阳谷县知县等一批贪官污吏，以及和贪官污吏勾结一起的恶霸和土豪，如高衙内、殷天锡、西门庆、蒋门神、郑屠等，以及这些官僚地主大大小小的爪牙，如黄文炳、陆谦、富安、董超、薛霸等，构成极其凶恶、极其残酷的封建统治力量。徽宗的昏庸、荒**（从地道游幸李师师家）。蔡京、高俅，揽权纳贿，梁中书是蔡京女婿，为庆贺蔡京生辰，一笔礼物是十万贯金珠宝贝。小小一个阳谷县，到任二年半多，赚得好些金银，要使人送上东京去，谋个升转。阳谷县知县纳西门庆的贿，不准武松所告。高俅为了袒护高衙内的为非作恶，设下白虎堂的毒计陷害林冲。蔡京的儿子蔡九知府“为官贪滥，作事骄奢”，帮凶帮闲的有无为军通判黄文炳。清风寨两个官，文官刘知寨，武官花知寨花荣。武官是条好汉，那文官刘高就是个卑鄙的人物。不但刘高卑鄙，连刘高的老婆被宋江救了，还反咬一口，陷害宋江，写出了官吏们的阶级本质。花荣对宋江说：“这个穷酸饿醋来做个正知寨，这厮又是文官，又没本事。自从到任，把此乡间些少上户诈骗，乱行法度，无所不为。小弟是个武官副知寨，每每被这厮殴气，恨不得杀了这滥污贼禽兽。兄长却如何救了这厮的妇人？打紧这婆娘极不贤，只是调拨他丈夫行不仁的事，残害良民，贪图贿赂，正好叫那贱人受些玷辱。兄长错救了这等不才的人！”这里说明了宋朝官场情况，重文轻武。

在《水浒传》里描写了不少恶霸，如高衙内、郑屠、西门庆、蒋门神、殷天锡（高唐州知府高廉的内弟，强占柴进叔父柴皇城的花园，为李逵所打死）都是为非作恶、强凶霸道的人。帮凶帮闲小人有为高衙内为虎作伥的富安，出卖朋友的虞候（陆谦）。恶诈的地主有毛太公。不法和尚生铁佛崔道成，不法道人飞天夜叉丘小乙（二人皆为鲁智深所杀），好色僧裴如海（为石秀所杀）。凌州曾头市曾长者及曾家五虎，是大金国人，原是敌人。祝家庄是地主武装力量，与梁山英雄做对头的。《水浒传》也写了官军将领，如关胜、秦明、呼延灼等皆是好汉，而封建朝廷不能重用，为文官或上司所制，终于投向宋江方面来。《水浒传》爱憎是分明的。

即如小偷时迁、闲汉白胜、悭吝的打虎将李忠、好色的王矮虎，虽有缺点，皆得列于好汉之列，因为他们同样有义气。无容人之量、不自量力的王伦便被林冲火并结果了。

《水浒传》写出了众多英雄与种种恶势力的斗争，并且宣扬了阶级道德即江湖上的义气。武松、鲁智深、李逵、石秀，一味打抱不平，是一类人物；晁盖、宋江、柴进，仗义疏财，结交天下好汉，是一类人物。

从来没有一部小说能够这样全面、真实、深刻地暴露封建社会上层统治势力的黑暗面。而《水浒传》的可贵之点，在于其更积极的一面，是以描写被压迫者怎样从各个不同的环境里、各种不同的遭遇中团结起来，与统治势力斗争，进行顽强的反抗，树立起杀尽贪官污吏、替天行道的旗帜，击破统治政权几十万大军，取得光辉的胜利。

《水浒传》肯定了正史史家所谓的“盗贼”，指出了“官逼民反”的社会现实。《水浒传》的作者是完全站在人民的立场来观察、批评这个社会的，最有鲜明的倾向性。通过艺术形象，我们完全可以理解封建社会的本质。《水浒传》歌颂了农民起义的英雄，他们是中国历史上有正义感、路见不平拔刀相助、毫不为个人利益着想、有阶级友爱的侠义人物的集中表现。虽然最后的结局是一个悲剧，但是这些英雄形象，为中国人民所热爱。《水浒传》这部书对于后代人民的斗争起到了极大的鼓舞作用。

《水浒传》的前半部是光辉的，后半部是黯淡的。征辽，没有多少现实内容，征方腊是人民内部自相残杀，造成悲惨的结局。作者受了流传的宋江故事的影响，但是作者并非没有批判，那就是说对于宋江的作为已经不完全同情了。这是很显然的。脱离了反映宋代社会主要矛盾的题材，文艺作品便黯然无光了。

这部反映农民起义的小说，有其概括性，反映了历代的阶级矛盾和农民起义情况；也有其特殊性，它反映了北宋末年特定的历史阶段的社会环境。

有人认为学习古典文学是为了学习生活、扩大知识领域，例如读《水浒传》便得到宋代社会的各方面的知识。这样把文艺作品当作历史课本来读了，是不够的，也是不对的。有考据癖的人便把小说当社会史料读，抽去了它的思想性和教育意义。现代作品能够用工人阶级高度的道德理想教育人民，而古典文学、古典艺术则能给我们关于生活真理的知识，并以人道主义、爱国主义以及其他的高尚的道德原则和精神教育读者与观众。《水浒传》的艺术成就，现实主义的创作精神在于写出了正面人物和反面人物的剧烈斗争，而反映了那个社会的主要矛盾。