1941年1月11日，冬末一个寒冷的日子。在重庆化龙桥虎头岩《新华日报》社的饭厅里，却是一片热气腾腾的景象。

这天是《新华日报》创刊三周年纪念日，晚饭后，南方局在这里举行庆祝晚会。

正当周恩来在讲台上作报告的时候，忽然从门外走进两个年轻人来。正在参加晚会的南方局机要科长童小鹏心头一惊，他认出这是红岩嘴的机要人员。两个年轻人满头大汗，急匆匆走上前去，交给周恩来一个信封。

周恩来一眼就看到信封上的四个Ａ，马上停止了讲话——四个Ａ是特急电报的标志。

童小鹏多年后回忆了当时的情景：

“周恩来拿着电文的手在微微颤抖，目光急速扫视电文内容。从电报紧急送达的情况，我们已意识到发生了重大事件，全场人的眼睛都凝神注视着他阅读电文时的神情。他看完电报，立即以愤怒和沉痛的心情向全体同志宣布，我新四军军部九千余人在皖南遭到国民党顽固派的围歼，伤亡惨重局势危急……”

正在这时候，饭厅里的电灯突然熄灭了！

人们顿时紧张起来。有的人甚至认为国民党已经向新四军下手，马上也要来对重庆的共产党人动武了，停电就是信号……

这时，在一片黑暗中，响起了周恩来沉着坚定的声音：

“同志们，黑暗是暂时的，光明一定会到来！有革命斗争经验的人，都懂得怎样在黑暗和光明中奋斗，不但遇着光明不骄傲，更主要是遇着黑暗不灰心丧气。只要大家坚持信念，不顾艰难向前奋斗，并且在黑暗中显示英勇卓绝的战斗精神，胜利是要到来的，黑暗是必然被冲破的！”

不一会儿电灯亮了，原来只是临时停电。周恩来鼓励大家不要被顽固派的阴谋吓倒，要坚决粉碎他们的进攻，并且警惕顽固派进一步破坏抗战、破坏团结的阴谋，准备迎接更严重、更艰巨的斗争。

周恩来讲完话后，马上着手布置有关工作。然后，他同参加《新华日报》庆祝晚会的叶剑英、邓颖超等南方局领导人一起回到红岩嘴，连夜召开南方局紧急会议，研究皖南事变发生后的局势和斗争方针，部署各部门作好应变准备，起草给中央的请示报告……

把这一切忙完后，周恩来又给国民党谈判代表张冲写信，向国民党提出严重抗议，并要张冲速报蒋介石，立即制止皖南国民党军队对新四军的围歼暴行，尽快撤围让路。

第二天，《新华日报》在报道这个庆祝晚会的消息中，引述了周恩来的那段讲话，并在文内插入了一句话：

“新×军最近在向北移动中被敌寇重重包围。”

当时“敌寇”本指日本侵略者，这里借用来代指国民党的反共顽固派军队，既可对付新闻检查，又表达了对屠杀新四军的刽子手的愤恨。

这是对皖南事变消息的第一次公开披露。

在这些日子里，周恩来经常夜以继日地工作，既要组织力量，广泛地向国民党内主张团结抗战的人士及社会各界揭露国民党顽固派的反共罪行，又要安排地下党组织采取应变措施，保护党员和进步分子的安全。他明显地消瘦了，他原有的一累就流鼻血的老毛病也发作了。当时在南方局担任机要员的赵继回忆：

“在那难忘的日日夜夜，周副主席是我们之中最劳累、最辛苦的人，他没有准时吃过一顿饭，睡过一小时的安稳觉。累了就在坐椅上靠一会儿，饿了随便用点食品充饥。七夜没挨过床。董老曾心疼地劝他休息一会儿，哪怕一二小时也好，他却说：‘董老年纪大了，应早点睡，我把电稿拟完再休息。’”