曹睿接到幽州刺史毋丘俭的报告，公孙康之子公孙渊自称燕王，建宫殿，封百官，令部将卑衍为元帅，率兵十五万进攻中原，急忙召司马懿商议。司马懿说道：“臣愿率兵前去平乱，只需一年时间就能获胜。”曹睿便派司马懿出兵，迎战公孙渊。

司马懿到辽东以后，直奔公孙渊的老巢襄平而去。公孙渊得到消息，急忙撤兵救援襄平，结果在辽河被司马懿的伏兵打败，卑衍被夏侯霸杀死。公孙渊退回襄平坚守，魏兵包围了襄平城。襄平城中没有粮草，兵无战心，将士们暗中勾结，准备杀死公孙渊之后投降。公孙渊大惊，急忙派相国王建、御史大夫柳甫向司马懿请降，司马懿将王建、柳甫斩首。公孙渊又派侍中卫演请降，称愿意先送世子公孙修为人质，自己随后出城投降，司马懿不准。公孙渊无可奈何，只得连夜弃城出逃，又被伏兵抓获，被迫投降。司马懿将公孙渊家族及同谋官员全都斩首，随后班师回洛阳。

在司马懿班师回洛阳途中，曹睿生了重病，眼见不能痊愈，便命曹真之子曹爽为大将军，总管朝政，命侍中刘放、光禄大夫孙资掌管枢密院。病危之时，司马懿赶回洛阳，当着曹爽、刘放、孙资的面，曹睿效仿刘备白帝城托孤的做法，将年仅八岁的太子曹芳托付给司马懿。曹睿死时，年仅三十六岁。

曹睿死后，曹芳继承皇位，由司马懿、曹爽二人共同辅政。曹爽门下有六位重要的幕僚，分别是何晏、邓飏（yáng）、李胜、丁谧（mì）、 毕轨和桓范。何晏对曹爽说道：“当初令尊就是被司马懿气死的，大将军要小心谨慎，绝不能让司马懿掌握大权。”于是，曹爽请求曹芳加封司马懿为太傅，明升暗降，夺了司马懿的兵权。曹爽掌握兵权以后，命兄弟曹羲、曹训、曹彦等人掌管御林军，控制洛阳城。司马懿借机称病，不再参与朝政，曹爽因此愈发飞扬跋扈，排场几乎与皇帝相同。

曹爽举荐李胜担任荆州刺史，赴任之时，曹爽令他以辞行为名，前去打探司马懿的病况。司马懿听说李胜前来拜访，立即装病躺到**。李胜对司马懿说道：“陛下命我担任荆州刺史，特地来向大人辞行。”司马懿说道：“你到并州以后，要小心防备朔方[126]。”李胜纠正道：“是荆州，不是并州。”司马懿又说道：“噢！你从并州回来了。”李胜又纠正道：“是荆州！”司马懿笑道：“你从荆州回来的？”近侍急忙向李胜解释：“太傅的耳朵聋了。”李胜便在纸上写明他要去荆州赴任，司马懿看了，才说道：“既然如此，请多保重。”又说道：“我病入膏肓，就要死了。请转告大将军，务必照顾我的两个儿子。”曹爽得到李胜的回报，以为司马懿当真快要死了，逐渐放松了警惕。

曹爽奏请曹芳到高平陵祭祀先帝，又令曹羲、曹训、曹彦及何晏、邓飏、丁谧、毕轨等人随行。桓范说道：“大将军倾巢而出，如果洛阳发生变故，该如何应对？”曹爽说道：“不得胡言乱语，谁敢叛变！”桓范无可奈何，只得独自一人留在洛阳。

司马懿得到曹爽等人随皇帝前往高平陵的消息，立即命司徒高柔、太仆王观占领曹爽、曹羲的军营，然后亲自入宫，请郭太后下旨诛杀曹爽，郭太后惊慌失措，只得听从司马懿的请求。司马懿派人给皇帝送去诛杀曹爽的奏章，又占领武库，守住通往洛阳城的洛河。为了稳住曹爽，他先后派许允、陈泰和尹大目等人去见曹爽，称只是为了削弱曹爽兄弟的兵权，不会伤害他们的性命。

曹爽得知司马懿控制洛阳城的消息，慌乱得手足无措，不知如何是好。正在此时，桓范从洛阳城逃脱，来见曹爽，劝他保护皇帝前往许都，然后调集兵马讨伐司马懿。曹爽说道：“我的家眷全都落到司马懿手中，我怎能逃奔许都！”不听桓范的意见。桓范苦苦劝说，曹爽始终犹豫不决。

许允、陈泰、尹大目等人赶来，劝曹爽交出兵权，称司马懿指着洛水发誓，只是夺取兵权，并不伤害性命。曹睿犹豫良久，决定交出兵权，只求葆有富贵。桓范、杨综苦苦相劝，曹爽不听，说道：“太傅必然不会辜负于我！”将士们见曹爽放弃兵权，纷纷逃走。曹爽兄弟回到洛阳，被司马懿软禁在家中，何晏、桓范等人被逮捕入狱。没过多久，司马懿就以谋反的罪名，将曹爽兄弟及何晏、李胜、桓范等全都斩首。

诛杀曹爽以后，曹芳加封司马懿为丞相，令司马师、司马昭也入朝辅政。司马懿担心夏侯玄等曹氏宗族起兵作乱，为曹爽报仇，便准备诱杀夏侯玄，夏侯霸得到消息，率先起兵攻打司马懿，结果被郭淮、陈泰打败，被逼无奈，到汉中投降姜维。姜维问夏侯霸道：“司马懿是否有进攻蜀国的意图？”夏侯霸答道：“司马懿自顾不暇，怕是没有这种意图，只是魏国年轻将领当中，秘书郎钟会、掾吏邓艾极有谋略，日后会成为蜀国的劲敌。”姜维笑道：“年轻后生不足为虑。”

姜维决定趁着司马懿专权、曹芳年幼无知的机会出兵北伐。郭淮得到消息，派陈泰出战，将蜀将句安等围困在蘜山城中。陈泰切断了城中的水源，蜀军缺水，只得化雪解渴。姜维得到消息，埋伏在牛头山，计划逼迫魏军回救雍州。郭淮料到姜维的企图，一面切断蜀军的粮道，一面派兵攻打牛头山。姜维得知粮道被切断，立即退回阳平关。句安见没有援兵支援，被逼无奈出城投降。

魏嘉平三年八月，司马懿病逝，死前嘱咐司马师、司马昭善理国事。曹芳封司马师为大将军，总领朝政；封司马昭为骠骑上将军。吴太元二年四月，孙权病重，将太子孙亮托付给诸葛瑾之子、太傅诸葛恪和大司马吕岱，随后病逝，死时七十一岁。诸葛恪、吕岱拥立孙亮继承皇位。

司马师得知孙权病死的消息，命司马昭率兵三十万攻打东吴。司马昭兵分三路出击，令征南大将军王昶攻打南郡，征东大将军胡遵攻打东兴，镇南大都督毋丘俭攻打武昌。诸葛恪率大军赶到东兴与魏军交战。丁奉率三千水军率先赶来，胡遵见丁奉只有三千兵马，并不在意。丁奉身先士卒，率领将士冲上江岸杀入魏营，魏军措手不及，被吴军打败，韩综、桓嘉被丁奉杀死，胡遵落荒而逃。这一战，魏军大败，死伤无数，损失惨重。司马昭见胡遵被打败，下令全军撤退。

诸葛恪得知司马昭退兵的消息，决定乘胜追击，一举消灭曹魏，于是大举进兵，包围了新城。司马师听取主簿虞松的建议，令新城坚守不战，等吴军退走时再出兵追击。诸葛恪下令全军猛攻新城，怠慢者斩首。新城守将张特被迫使用缓兵之计，派人告诉诸葛恪，在被围一百天时便出城投降。诸葛恪答应了，传令全军停止攻城。一百天后，张特加固了防御工事，继续对抗吴军。诸葛恪大怒，亲自到城下督促将士攻城，结果被张特一箭射中前额，带伤回营。正在此时，军中疾病流行，兵无战心，众将劝诸葛恪退兵，诸葛恪被迫撤兵。毋丘俭得知诸葛恪退兵的消息，率兵追杀，吴兵大败。诸葛恪羞愧不已，担心文武百官在背后嘲笑他，便惩罚了一批官员，惹得文武官员人人自危，怨声载道。

为了控制朝政，诸葛恪令心腹张约、朱恩代替孙峻的职务，接管了御林军，引起孙峻的不满。孙峻是孙坚兄弟孙静的曾孙，在太常卿滕胤的挑拨下，决定奏请孙亮诛杀诸葛恪。孙亮说道：“朕见了诸葛恪也心惊胆战。”于是同意了孙峻的计划，召诸葛恪进宫赴宴，以便趁机诱杀他。

诸葛恪得到孙亮的诏命，准备进宫。府中的黄狗拽住他的衣服不让他走，诸葛恪没有多想，说道：“它跟我逗趣呢！”命近侍将狗牵走，然后上车进宫。走到半路，张约认为进宫凶多吉少，劝诸葛恪不要进宫，诸葛恪便打算返回。正在此时，孙峻、滕胤赶来，劝说诸葛恪进宫，诸葛恪推辞不过，便进宫去了。在宴席上，孙峻一刀砍了诸葛恪的脑袋，张约也被乱刀砍死。杀死诸葛恪以后，孙峻又诛杀了诸葛恪全家。孙亮封孙峻为丞相、大将军，掌管军政大权。

诸葛恪生前曾邀约姜维共同攻打曹魏，姜维便率二十万大军再次出兵北伐，羌王迷当率羌兵助战。司马师得到消息，任命司马昭为大都督，率兵迎战姜维。两军在董亭相遇，蜀军战败，退后三十里，坚守不出。司马昭得知蜀军用木牛流马搬运粮草的消息，派先锋徐质前去劫粮，结果被姜维的伏兵打败，徐质被姜维打落下马，又被乱刀砍死。随后，蜀军装扮成魏军的模样，连夜潜入魏军营寨，里应外合打败了魏军。司马昭退守铁笼山，蜀军追来，包围了铁笼山。

司马昭被蜀军围困之时，郭淮用诈降计打败了羌兵，迷当投降。郭淮令迷当率兵救援司马昭，姜维不知道迷当已经投降郭淮之事，将羌兵迎进大营，结果被羌兵与魏军里应外合打败。姜维单枪匹马逃走，郭淮紧紧追赶。当时，姜维手中只有一张弓，连箭都没有，郭淮一箭射来，被姜维接住，然后又射向郭淮，郭淮中箭而死。姜维率领败兵退回汉中，司马昭也班师回洛阳。

司马师、司马昭兄弟独揽大权，大小事务都不许曹芳过问，文武百官敢怒而不敢言。一天，曹芳在私下对国丈张缉等人哭诉道：“司马师不把朕放在眼里，曹氏江山迟早要落入司马氏之手！”张缉、中书令李丰、太常夏侯玄表示愿意设计诛杀司马兄弟，曹芳便在汗衫上写下血诏交给他们，令他们诛杀司马兄弟。结果，张缉等人还没有走出皇宫，便被司马师抓获了。司马师看了血诏，勃然大怒，命人将张缉、李丰、夏侯玄等人斩首。

司马师带着宝剑闯进皇宫，问曹芳道：“臣等父子三人竭尽心力辅佐陛下，陛下反而令人谋害我等，是什么道理！”说罢，拿出血诏扔在地上。曹芳见抵赖不过，跪下说道：“朕有罪，望大将军宽恕。”司马师指着张皇后说道：“张缉的女儿不能活了！”下令武士用白练绞死了张皇后。

第二天，司马昭召集文武百官，商议改立皇帝之事，文武大臣没有人敢反对，纷纷表示赞同。司马师便从元城请来高贵乡公曹髦（máo），立为皇帝。曹芳被夺了皇位，哭着离开了洛阳。司马师、司马昭的权势达到了极致。

扬州都督、镇东将军毋丘俭得知司马师改立曹髦为皇帝的消息，勃然大怒，与扬州刺史文钦商议，决定起兵讨伐司马兄弟。于是，毋丘俭命文钦之子文鸯为先锋，驻扎在项城。当时，司马师的左眼处长了肉瘤，痛痒难忍，便命太医割掉了，正在家中养病。得知毋丘俭、文钦起兵的消息，司马昭听从钟会的意见，亲自率兵迎战。

司马师率大军挺进到襄阳，令监军王基驻扎在南顿城。毋丘俭得到消息，正要赶到南顿交战，又得到消息，孙峻打算偷袭寿春。毋丘俭担心寿春失守，退回项城坚守。司马师见毋丘俭退回项城，便命兖州刺史邓艾攻打乐嘉城，毋丘俭派文钦、文鸯父子驻守乐嘉。文钦决定趁魏军立营未稳之际，兵分两路袭击魏军。当天夜里，文鸯率兵杀进魏营，奋武扬威，杀得魏军人仰马翻，死伤无数，但文钦却迷失了道路，没能按时赶来接应。天亮时，邓艾率兵杀到，文鸯抵挡不住，率兵退走了。文钦见魏军人多势众，不敢交战，决定退回寿春。

文鸯攻来之时，司马师大惊，坐立不安，眼睛处的伤痛更加难忍了。尹大目见了，料到司马昭就要死了，便独自追上文钦，暗示文钦再坚守几天，必能获胜。文钦没有听懂暗示，率兵退回寿春，发现寿春已经被魏将诸葛诞占领，又不能回项城，只好投靠了东吴。邓艾、王基、胡遵等围攻项城，毋丘俭战败，逃到慎县，被慎县县令宋白诱杀。毋丘俭、文钦讨伐司马师之战就此结束。

司马师班师回朝，到达许都时，眼睛的疼痛更加严重了，自知活不了多久，便命人将司马昭请到许都，说道：“我掌握着朝廷大权，即使想放弃都不敢放手。你接掌大权以后，切记不可将大事交付他人，以免招致杀身之祸。”说罢就死了。曹髦打算借机将司马昭安置在许都，但司马昭却率大军来到洛阳城外，曹髦胆战心惊，只得封司马昭为大将军，掌管朝政大权。