曹操平白无故地损失了十几万支箭，恼怒不已，恨不得将周瑜和诸葛亮生吞活剥，便召集文武幕僚商议进兵之计。荀攸说道：“可以派人去江东诈降，以为内应。”曹操说道：“正合我意。依你之见，应该派谁前去？”荀攸说道：“蔡瑁族弟蔡中、蔡和可以前往。”于是，曹操派人召来蔡中、蔡和，许以高官厚禄，令他们率五百军士到江东诈降。

蔡中、蔡和见到周瑜，跪倒在地上哭诉道：“兄长蔡瑁没有罪过，却被曹操无辜杀害，我们要为兄长报仇，因此前来投降。”周瑜大喜，命他们到甘宁帐下听令。蔡中、蔡和十分得意，以为周瑜中计了。周瑜暗中对甘宁说道：“蔡中、蔡和投降不带家眷，必然是诈降，我打算将计就计，你要盯紧他们，到出兵之时杀他们祭旗。”甘宁领命而去。

鲁肃得到消息，赶来提醒周瑜不要中了曹操的奸计，周瑜假装训斥鲁肃道：“蔡中、蔡和为蔡瑁报仇而来，情真意切，岂能是诈降？”鲁肃又去拜见诸葛亮，将事情告诉了诸葛亮，诸葛亮笑道：“先生没有发现周都督是在将计就计？曹操派蔡中、蔡和来做内应，周都督却利用他们给曹操通报假消息，诱使曹操中计。”鲁肃恍然大悟。

一天深夜，黄盖悄悄来见周瑜，说道：“曹军势大，都督为何不用火攻？”周瑜大惊，说道：“我也有这个打算，只是找不到合适的人到曹营诈降。”黄盖说道：“我愿意到曹营诈降。”周瑜说道：“如果不吃些皮肉之苦，怕是很难骗信曹操。”黄盖说道：“我受主公厚恩，正愁没有机会报答，吃些皮肉之苦又算什么！”周瑜大喜，与黄盖商定计划，只等天亮依计而行。

第二天，周瑜召集诸将议事，说道：“曹军有一百万，不是一朝一夕能打败的。众将各领三个月粮草，准备长期御敌。”话音未落，黄盖说道：“恐怕即使三十个月也不能打败曹操。依我之见，这个月能打败曹军最好，如果不能，不如听从张昭的主张，尽早投降曹操。”周瑜脸色大变，怒道：“我奉主公之命与曹操决战，谁再敢提投降，定斩不饶。”黄盖也大怒，骂道：“我纵横江东多少年，三代主公谁不知道我？你从哪里冒出来的！竟敢教训于我！”周瑜怒不可遏，喝道：“黄盖惑乱军心，不罚不能服众。推出去斩首！”甘宁见状，急忙出列为黄盖求情，周瑜喝道：“你竟敢扰乱军法！”喝令军士将甘宁乱棍打出中军帐。众将纷纷跪下求情，希望能宽恕黄盖。周瑜指着黄盖骂道：“如果不看众将情面，今天非斩你不可！”说罢，令军士责打黄盖一百脊杖[57]以示惩戒。打到五十脊杖时，众将见黄盖皮开肉绽，鲜血直流，已经昏死过去，又苦苦哀求，周瑜才说道：“看在众将的情面上，先记下五十脊杖，再敢小觑本都督，定斩不饶！”

众将将黄盖扶回营寨，围着黄盖叹息不已。鲁肃从黄盖营中出来，径直来见诸葛亮，说道：“我们都是都督的部下，不敢劝他。先生是座上宾，怎么不劝一劝？”诸葛亮笑道：“先生不知道周都督责打黄盖是苦肉计[58]？既然如此，我又何必劝解？”鲁肃这才恍然大悟。诸葛亮又说道：“子敬见到周都督时，千万不要说我识破了他的计谋。”鲁肃点头答应，转头去见周瑜，问道：“都督为什么责打黄盖？”周瑜说道：“责打黄盖是苦肉计，为了瞒住曹操，再派黄盖诈降，就势放火烧曹操。”接着又问道：“诸葛亮有何看法？”鲁肃回答道：“他也埋怨都督不讲人情。”周瑜哈哈大笑，说道：“终于瞒过他了！”鲁肃听了，低头不语。

黄盖在营中卧床养伤，阚泽前来探望，问道：“都督责罚将军，是苦肉计吧？”黄盖问道：“你怎么知道？”阚泽回答道：“看都督的举动就能猜到了。”黄盖说道：“正是如此。只是没有心腹之人托付大事。先生为人忠义，因此才敢如实相告。”阚泽问道：“将军要让我去曹营献诈降书？”黄盖问道：“先生愿意吗？”阚泽满口答应，黄盖大喜。

阚泽拿到黄盖的诈降书，便化装成渔翁独自驾船奔曹营而去，三更时分就到了曹军水寨。军士得报，连夜报知曹操，曹操传令将阚泽带到中军帐。曹操问道：“你是江东谋士，深夜到此有何贵干？”阚泽答道：“黄盖是江东老将，无缘无故被周瑜责打，愤恨不已，准备投奔曹公。我是他的骨肉兄弟，替他来献降书。”说罢，取出降书呈给曹操。

曹操拿着降书，反复看了十几遍，突然喝道：“黄盖用苦肉计，派你献诈降书，竟敢欺瞒我！”传令武士将阚泽斩首。阚泽不仅毫无畏惧，反而哈哈大笑。曹操问道：“我已经识破了你的诡计，你还笑什么？”阚泽说道：“我笑黄盖不会识人。你说说看，哪里是我的诡计？”曹操说道：“也罢，让你死个明白！既然投降，为何不约定日期？”阚泽笑道：“你不懂算计，不明事理，不知道‘背主作窃，不可定期’的道理！倘若事先约定了日期，但又不能得手，你却前去接应，还能成功？”曹操听了，站起身来说道：“是我的过错，先生不要见怪。”阚泽说道：“我和黄盖真心投降，岂敢有诈！”曹操谢罪不已。

正在此时，蔡中、蔡和的密信也到了，曹操看了密信，对黄盖投降之事更加信以为真。曹操对阚泽说道：“请先生即刻回去，与黄盖约定日期，再来通知我率兵接应。”阚泽说道：“我既然已经离开江东，不敢再返回。”曹操说道：“你必须回去，才不会招致周瑜怀疑。”阚泽推辞再三才答应。

阚泽回到江东，先探望了黄盖，又找到甘宁商议。当时，蔡中、蔡和也在甘宁营寨中，见甘宁、阚泽有背叛江东的心思，便将自己诈降之事全盘托出，称愿意引荐他们。甘宁、阚泽听了，假装大喜，称谢不已，与蔡中、蔡和开怀痛饮。蔡中回营以后，将甘宁也愿意投降的事密报给曹操；阚泽也给曹操写了密信，约定黄盖投降时，船头插一面青龙牙旗[59]。

曹操收到阚泽和蔡氏兄弟的密信，心中疑惑不定，便派蒋干到江东探听虚实。周瑜得知蒋干来访的消息，命人请来正寄居江东的庞统，请他依计行事。一切安排妥当以后，周瑜才与蒋干相见，借口担心蒋干再次盗取机密，将蒋干送到西山居住。在西山的寓所，蒋干遇到了庞统，便邀庞统投奔曹操，庞统满口答应，当时就与蒋干一起来到曹营。

曹操听说“凤雏先生”庞统投奔而来，大喜过望，亲自出帐迎接。当时，曹军将士水土不服，生病的很多，曹操烦恼不已，便向庞统请教对策。庞统建议将大小船只搭配在一起，再用铁环锁链相连，然后铺上木板，船上就会像陆地一样平稳，军士不再受风浪颠簸之苦，自然就不会呕吐生病。曹操听了连连称妙，当即命令工匠连夜打造铁锁大钉，将船只连在一起。

庞统辞别曹操，来到江边，正要乘船回去，岸上走来一个人，拽住庞统的衣服说道：“你好大的胆子，竟然跑来献连环计[60]，唯恐一把火烧不尽曹操？这种诡计怎能瞒得过我！”庞统听了，大惊失色，转身望去，见来人是徐庶，才放下心来。徐庶说道：“我已经发过誓，终生不会为曹操献哪怕一条计策，自然不会揭穿你们的妙计。只是曹操兵败之时，我该如何自保？”庞统凑近徐庶的耳朵，低声教给徐庶一条妙计，然后告辞离去。

第二天，曹操听到军中传言，说马腾、韩遂率兵杀奔许都而来。曹操大惊，急忙召集文武幕僚商议。徐庶说道：“我愿率三千兵马守卫散关，阻挡马腾、韩遂。”曹操大喜，说道：“你肯前去，我必然放心。”于是，命臧霸为先锋，随徐庶一道驻守散关。实际上，马腾、韩遂并没有进攻许都，这正是庞统教给徐庶的脱身之计。

十一月十五日这一天，天气晴朗，风平浪静，曹操在船上设宴，与文武幕僚饮酒。当夜， 曹操望着眼前的风景人物，意气风发，说道：“我今年已经五十四岁，占据江东以后，如果能够迎娶江南乔公的两个女儿，就心满意足了。”说罢哈哈大笑。正在这时，有一群乌鸦往南飞去，曹操见了，又说道：“我打败了张角、吕布、袁术、袁绍，纵横天下十余年，真不愧为大丈夫！”众人听了，欢笑不已。

第二天，于禁、毛玠回报说，水军已经操练完毕，大小船只也都用锁链连接好了，曹操便率领众人来到中间的大船上观看水军演练。曹操志得意满，说道：“如果不是庞统的妙计，将士们还要遭受颠簸之苦，如今渡江如履平地，击败周瑜，指日可待！”程昱说道：“将船只连接在一起固然平稳，只是，如果遇到火攻，必然躲避不及。”曹操笑道：“你考虑得很深远，但总有想不到的地方。火攻必须借助风力，现在是隆冬季节，只有西北风，哪能有东南风？我军在西北方，周瑜在东南方，如果用火攻，就会烧到周瑜自己。”众人都拜服道：“丞相高见。”

第二天，曹操命张南、焦触率二十只小船出战，周瑜得到消息，令韩当、周泰迎战，自己率领众将在山顶上观战。韩当、周泰与张南、焦触交战，大获全胜，韩当刺死焦触，周泰砍死张南。曹操见了，令文聘率船队接应败军。韩当、周泰奋力拼杀，文聘抵挡不住，急忙退走。周瑜也下令退兵。这一战，曹操损兵折将，又输了一阵。