中国美术，以书画为主要品，而两者又互有密切之关系。其故有四：

(一)起源同一　书始于指事、象形之文，犹之画也。今之行、楷，虽形式已多改变，而溯源尚易。

(二)工具共通　书画皆用毛笔；画之设色，虽非书所有，而水墨画则又与书近。甚而装裱之法，如手卷、立轴、横幅等，亦无区别。

(三)平行演进　自汉以后，书画进化之程度，大略相等；其间著名作家，相承不绝，有系统可寻。其他建筑、雕塑及美术工艺品，则偶有一时勃兴，而俄焉衰歇；或偶有一二人特别擅长，而久无继起者。

(四)互相影响　自宋以后，除画院供奉品外，无不以题识为画面之一种要素。最近除仇英一家外，善画者无不善书。其他布置习惯，如扇面上两叶上之半书半画，厅堂上之中悬画轴、旁设对联，皆呈互相辉映之观。若铜器上、瓷器上之饰文，亦常并列书画。其互相关系之密切，可以见矣。

今欲述中国书画进化之大概，可别为三个时期。秦以前(西元前二○五年前)为古代，为萌芽时期；自汉至唐末(西元前二○四年至西元九○七年)为中古，为成熟时期；自五代至清末(西元九○八年至一九一一年)为近世，为特别发展时期。今按此三时期分别叙述，而殿以民国元年以来现代之状况焉。