黄炎培出生在江苏川沙县的内史第沈家大宅，他是三兄妹中唯一的儿子，更是老大。

清同治二年，他爷爷黄典谟举家迁至川沙，黄典谟字厚余，曾寄居南邑瓦雪村，一生豪爽、豁达、健谈，国学生，辛勤疏导后生，备受乡邻尊敬。

可惜，他刚满月时，爷爷就走完了52年历程，驾鹤西去。父亲黄林，字叔才，排行老三，是个秀才。他刚出生时，父亲听接生婆说是个胖小子，就笑得合不拢嘴，妻子问给儿子取什么名字时，他父亲满脸笑容回应：“就叫炎培吧，让他一开始就带有一种怀古依恋的本色。将来无论是到天之涯，还是海之角，别忘了自己是炎黄子孙！”母亲定了他的小名——奎儿。

他躺在母亲怀里，并没听见父母的对话。多年后，他在《八十年来》一书中，写了一首诗纪念自己的生日：

生来伴我**黄，拼共西风战一场。

温暖母怀忍回忆，呱呱三日便重阳。

黄炎培父亲从师苦学，性格开朗，闲雅潇洒，雍容大度，落宕有致，尤重义气，仗义执言，好打不平。其一好友，南汇县周秀才父亡故，妻得一子，县衙突来传票，说他犯了“服中生子”之罪。他父亲听后，带上《大清律例》，随周秀才去找知县说理。

他父亲质问知县：“你知道路吗？你父亲是哪天死的？他妻子是哪天坐胎、哪天生子的？你办他的罪，依《大清律例》的哪条、哪款？”

知县瞠目结舌，只好回应说：“《大清律例》我没查过。”

他父亲抢过话头，义正词严地说：“《大清律例》分明没有这个规定，你这是‘故入人罪’！你知不知道？”

知县脸上顿时红一阵白一阵，看看面前这位俨然大官架势的人，只好点头称是，收回了传票。

他母亲是有250多亩土地的千金小姐，读过私塾，能写会画，知书达理，勤俭持家。母亲每天早早就起来，忙里忙外，孝敬老人，教养孩子。晚上一有空，母亲就坐到油灯下，手把手教儿子认字、写字，还给儿子讲故事，总是循循善诱地讲明人生的道理——

有天中午，他看见母亲炒了一盘喷香的菜，刚端上桌，他就急想吃，伸出手去抓。他母亲立即制止说：“奎儿，马上有客人来，等客人吃呀。待人好些，自己省俭些！”

有一天，他母亲病卧在床，看到他无所事事，就训斥说：“奎儿，你看！谁在那里闲**过日子？公公怎样？婆婆怎样？爹在外边怎样？农民一个个忙得怎样？只有你既不读书，又能不做事，怎么对得起人？”母亲病中大训，他到老都没能忘怀。

他母亲给他讲鼓词《珍珠塔》时，启发他说：“奎儿呀，你看方卿多苦哇，你将来要争气，学好本事，为穷人做点事情，也不枉来人世……”

1957年，他在无锡看锡剧《珍珠塔》，想起童年时母亲的提醒，回去含泪写下一诗：

余兴逢场听管弦，珍珠塔影隐华筵。

人情冷暖儿时知，母训回头七十年。

在《八十年来》一书中，他充满深情地写下自己的母亲：“根据我童真时的想象：世界上有美人，最美是我母亲；世界上有好人，最好是我母亲。”

9岁，他被母亲送到一私塾学习；13岁，刚32岁的母亲一病去世；4年后，父亲重病卧床。那天黎明，父亲突然对守在身边的他说：“奎儿，你17岁了，是个小大人啦，你该知道自己怎样做人、怎样生活。就是你两个妹妹都还很小，我放心不下。你是哥哥，要好好照顾她们，不要让她们受委曲。”他含泪说：“爹，你放心。”父亲听后撒手人间。

13岁失母、17岁丧父的他，为生活所迫，只得带上两个妹妹去外祖父家。外祖父孟荫余，不仅是大地主，文化水平也颇高，在川沙以东三里，有“东野草堂”书屋。他的青少年，就在这里读了十年书。家境贫寒，激发他刻苦用功。他的记忆力和理解力都很强，《五经》等经典，每课读一百行，次日就能一字不差地背诵。

老师出诗题“家在江南黄叶村”，他开首就写出“处士家何在？江南第几村”，得到老师褒勉。

他文思敏捷，有一天，一位长辈出上联试他：

相对一庭花，久而生厌；

他当即对出下联：

纵谈千古事，快也何如。

而后，他当过百货店的临时售货员、塾师，一面劳作，一面读书、习写诗文。

1899年，21岁的他在松江府以第一名高中秀才。

他高中后，当塾师的酬金提高到32元大洋，生活有所改善。

他的才华得到川沙周浦镇王筱云赏识，把女儿王纠思嫁给他为妻。23岁时他到南京应乡试，考中举人。

1901年秋，他考入上海首届南洋公学特班，选学外交科。当时，特班总教习是蔡元培，其教育思想和教学方法，对他影响很大。不久，学校发生风潮，总办把南洋公学解散了。

这期间，他接触了严复翻译的《天演论》等新学书籍，开始在家乡从事教育、政治活动。

1903年春天，他主办的川沙小学堂开学。

他通过接触新学和兴办教育，痛感清王朝的腐朽，积极倡导变革。1903年6月18日，他和几个朋友应邀到南汇县新场镇演说，地方痞棍告他们毁谤皇太后、皇上，6月23日，南汇县知事逮捕了他们。上海基督教堂牧师惊闻此事，出面帮助，使他们在6月26日两江总督和江苏巡抚联署“就地正法”的电令到达前，获救脱险。

获救之后，他们当即赶往上海，亡命日本。当“西伯利亚号”驶出吴淞口，他心潮澎湃，对同伴说：“我原号楚南，现改为韧之。意思激励自己要像刀刃那样锋利，像牛皮那样有韧性地倾心报国。”