中世纪西欧的行会制度，其实质是集体自卫并垄断市场。行会的出现，标志着城市商业和手工业从农业中分化出来并发展到一定阶段。开始时，行会制度对保护商人利益、促进生产技术进步起到了积极作用，但到后期则起反作用，所以必然逐步解体。