会计师事务所是指依法独立承担注册会计师业务的中介服务机构。

1825年，南美洲的乌拉圭成为西半球第一个颁布公共会计师条例的国家，而直到1845年英国颁布《铁路条例》后，会计师才作为一种独立的职业存在并被社会所公认。

《铁路条例》中明确规定：“监察人应以公司的费用雇用自认为适当的会计师或其他人”。在这样的背景下，l853年在苏格兰的爱丁堡才创立了英国最早的会计师协会，54名会员获得维多利亚女王的“特准书”，这也被看作是会计发展史上继复式记账之后的又一里程碑。1880年，世界上最大的会计师团体英格兰威尔士特许会计师协会成立，从此它的章程便成为之后各国会计师制度的蓝本。从这个角度看，英国是会计师的策源地。

两年之后的1882年，纽约成立了美国第一个“会计协会”，1887年又创立了美国公认会计师协会。在他们的努力下，纽约州1896年制定了《公认会计师法》。根据这项法律规定，会计师要从事执业，必须在考试通过后获得政府颁发的证书。这一规定出台后，对业界产生了重大的影响；并且由于有了法律保障，所以会计师的社会地位明显提高。

在中国，第一位领到会计师执照的是早年留学日本早稻田大学攻读商科的谢霖，回国后先后担任大清银行、中国银行总会计。

当时的背景是，20世纪初，新式知识分子首先觉察到中国没有本土注册会计师的弊病，于是积极向政府建议建立注册会计师制度。

什么弊病呢？要知道，这时候已经中外通商了，可是中国国内包括银行依然使用的是传统的中式会计，外国人根本看不懂。就好比这时候的清代人依然留着长辫子，与西装革履的洋人相比反差太大了。所以，那时候通商口岸经常发生中外诉讼，每当此时，必然会由中外法官来会同处理；可是由于中国既没有律师制度，也没有会计师制度，打起官司来中方根本就插不上话，必输无疑。因此，当从日本留学回来的谢霖1918年6月提出这一建议后，政府一听很有道理，觉得确实应该做；可是细一想，又对这一新生事物一窍不通，所以只好谦虚地回应这一诉求，干脆委托谢霖来制定中国第一部注册会计师法规《会计师暂行章程》。

1918年9月7日，北洋政府农商部颁布了中国第一个会计师法《会计师暂行章程》，并随即给谢霖颁发了第1号会计师证书。

该章程规定，申请成为注册会计师的条件是：年满30岁的男子；拥有本国或外国大学商科或商业专门学校三年制以上文凭；在注册资本50万元以上的银行或企业担任主要会计职务5年以上。

1918年6月，北洋政府农商部和财政部批准谢霖成立会计师事务所，并且为其颁发第一张注册会计师证书。事务所开设后，谢霖出任常州商业银行查账员，这标志着中国第一位职业会计师的诞生。随后，谢霖便立即在中国银行和交通银行先行与国际接轨，推行借贷复式记账法。

接下来，活跃在这个舞台上的著名人物有徐永祚、潘序伦、奚玉书、王海帆、安绍芸、江万平、贝祖翼等。他们不是毕业于国内新式学校就是从国外名校留学归来，所以很快就成为当时中国注册会计师界的中坚力量。

这种中坚力量的体现，除了本身素质之高，更在于执业会计师的超然地位，一致认为会计师应秉持“独立不倚”的精神。

所以在中国，最早的一批会计师事务所出现在1918年至1928年间。当时国民政府规定，经考试取得会计师资格、领取政府颁发的会计师证书后，便可以担任会计师；在向省、市主管机关申请登记后，便可设立会计师事务所。

在这其中有一段小插曲：开始时业内认为这个《会计师暂行章程》的门槛太低了，例如至少应该限定国外学历申请人的专业必须是会计学或计理学等；但从社会和政府角度看，这样的门槛已经非常严格，尤其是从1918年到1923年的7年中全国总共也才发出18张注册会计师执照，远远无法满足需求。在这种情况下，不得不于1923年降低进入门槛，把后两者条件必备改为两者有其一即可。结果，当年就有23人注册，1924年又有73人注册，并在之后逐年增多。不过，这样的条件又显得过于宽泛了。[1]

新中国成立后，1951年10月24日政务院财政经济委员会颁发《核定会计师管理规则》，规定经所在地（市）工商行政管理局或县人民政府核准的会计师，可以会计师名义在当地执行业务，或联合组成会计师事务所执行业务，执行任务时由个人署名负责。

后来，因为私营工商业社会主义改造的完成，这一制度名存实亡。

1977年10月，78个国家和地区的106个会计专业团体联合成立国际会计师联合会，目标是“以发展提高具有协调一致的会计标准来协调世界范围内的会计职业界”。国际审计实务委员会是其理事会下设7个常设委员会之一，代表国际会计师联合会制定和发布有关国际审计标准，而无需经过理事会批准，其地位相当于制定会计准则的国际会计准则委员会了。

1981年1月1日，“中国现代会计之父”潘序伦创建的新中国第一家会计师事务所上海公证会计师事务所（1983年1月1日更名为上海会计师事务所，1998年12月改制更名为上海上会会计师事务所）正式成立。

[1]黄炘强：《会计师的来历和演进》，载《中国注册会计师》，2003年第5期，P22-23。