在以革命为时代主题的20世纪二三十年代，中国共产党十分重视在国统区的文艺战线上的斗争。为了组建一个在党领导下的革命爱国作家团体，使作家们团结起来用文艺武器反抗国民党政府，在征得鲁迅同意后，1929年，中国共产党的文艺委员会决定，以鲁迅为领袖、以左翼作家和围绕在鲁迅周围的青年作家为核心，组建一个革命文学团体，这就是“中国左翼作家联盟”，简称“左联”。

鲁迅和周扬都是20世纪30年代初“左联”的创建人，鲁迅为“左联”的成长倾注了大量的心血。当时，由于党的对敌斗争经验还很不足，在领导“左联”的斗争中做出了一些错误的决定，导致了当时一些青年作家被国民党政府逮捕或牺牲，致使“左联”的力量遭受了严重挫折。面对这种情况，鲁迅除了提出中肯批评之外，还为“左联”提供了很多经济上的援助。

在当时，“左联”的最高权力由党团书记掌握，鲁迅作为“精神领袖”存在，并无实权。1933年5月，周扬接任了“左联”党团书记。虽然这时的“左联”成立仅一年多，并处在国民党当局的高压之下，却卓有成就。自此，鲁迅与周扬有了较多的合作机会，但是，两人的矛盾也由此逐渐产生和展开。