曾国藩的一生,可以用“波澜壮阔,波谲云诡”八个字来形容。
说曾国藩的一生波澜壮阔,是因为他一生涉猎甚广,阅历极其丰富。年轻时金榜题名,被点过翰林;出任过乡试主考官,又以文章而声名远播,被誉为文坛一代宗师;年纪不大即步入高层,曾遍兼五部侍郎,遍览古今,难见出其左右者。后来墨绖出山,从编练湘勇起步而涉足军事,竟然把一支民兵,培养成大清国对抗太平军的绝对主力,让那些脑满肠肥、趾高气扬的八旗兵、绿营兵相形见绌,颜面尽失。后来又因剿灭太平天国而使大清国得以苟延残喘,以功勋卓著得以封侯拜相,位极人臣,集总督、大学士、侯爷等于一身,成为清以来汉官之首。可谓登峰造极,睥睨群雄。这样的经历,绝非常人可比拟。
说曾国藩的一生波谲云诡,是因为他一生屡经困厄,饱受劫难,终生游弋于天堂与地狱之间,人生起伏、落差甚巨,可以说是阅尽了世间百态,饱尝人世艰辛。科举数次不第,虽点中翰林却身份不显;跻身高层,却因两手空空而备受讥讽,甚至成为官场的一大笑柄;涉足兵事,却屡战屡败,乃至数次被逼上自裁的绝境;一朝登上权力顶峰却从此心神不宁,悚惕之机,更因为剿捻不利而从此与军界绝缘;一场天津教案,让被奉若神明的曾国藩声明俱毁,暗自神伤。其遭遇,让人难以卒读。然而,曾国藩毕竟是一名成功者,他的境遇无非就是应了那句老话:世上没有随随便便的成功。
作为一名成功者,就“武功政事立品植学”而言,曾国藩几乎不欠缺什么,久为世人所共知公认。以中国毕业于美国高等学府的第一位留学生容闳的话最具代表性,甚至可以一言以蔽之,他认为曾国藩一生的政绩、道德、人格、文章等,“皆远过于侪辈,殆如埃浮立司高峰,独耸于喜马拉耶诸峰之上,令人望而生景仰之思”[1]。但是,无论人们如何褒奖曾国藩,事物总是由多个侧面所构成的,并非仅仅就只有一个角度、一个方面。尽管曾国藩“德业文章兼备一身”“文韬武略功德照人”,然而也有着致命的先天不足和后天缺失,而首当其冲的就是曾国藩那不争气的身子骨。人们常说,身体是革命的本钱,更是生存的本钱,而曾国藩独独就却这个本钱,以至于“老成忽谢”,过早辞世。无论对大清国来说,还是对曾国藩个人而言,不能不说这是一件无比遗憾而又无法弥补的憾事。