太平天国的战事刚有所好转，咸丰帝还没高兴多久，又遇到了令他头痛的外交事务。

早在咸丰四年 （1854），英法两国就开始密谋怎样趁火打劫，他们耐着性子等了两年，到咸丰六年 （1856）终于忍不住了，以 “亚罗号事件”为借口，在中国南部沿海挑起了一场蓄谋已久的战争。

所谓 “亚罗号事件”，根本就是英国借机挑事。咸丰六年 （1856）九月十日，清朝水师在 “亚罗”号商船上逮捕了两名海盗和十名涉嫌走私的船员。此船虽在香港注册，却是非法注册，且注册期也已过时，但英国驻广州领事巴夏礼却捏造说，“亚罗”号是英国船只，清廷没有权力扣留，而且船上的英国国旗被清朝官兵撕下，是对英国的侮辱。事情闹到两广总督叶名琛(1)那里，他把调查结果摆在英国驻广州代理领事巴夏礼面前，严正指出：不法分子走私鸦片到中国，却让我清朝向犯罪分子赔礼道歉，岂有此理？如果不法分子是英国人或者是受英国保护的人，那么人可以放，但道歉、赔偿都不可能。相反，应该是英国向清政府道歉，因为是英国人违犯了清朝的法律。

处理 “亚罗号事件”之始，叶名琛的态度非常强硬，因为他不仅有地方百姓的支持，而且背后还有朝廷。他写奏折以六百里加急呈送给咸丰帝，奏明情况。此时咸丰帝正在调集各地兵力，准备给太平天国最后一击，一时还顾不上几千里外的南疆，于是就允准叶名琛全权处理。叶名琛是传统意义上的封建士大夫，思想跟不上急速变化的时代，他满脑子 “华夷大防”的思想，外交手段比较生硬。

英国人知道叶名琛虽是代理两广总督，但他还有一个职务，那就是五口通商事务钦差大臣，说他是南方官场第一人并不为过。广州城的外国人都知道叶名琛的分量，之前英国驻香港总督包藏祸心，多次要求叶名琛放他进广州城，但都被拒绝。英国人这次又碰了钉子，自然不会善罢甘休。他们用舰炮对广州进行炮轰，随后攻进广州城，因遭到阻击而退出。叶名琛以为英国人只想吓唬他，所以便对 “亚罗号事件”搁置不理。

英法两国欲在中国攫取更多利益，一直在等待时机寻找各种借口。“亚罗号事件”之前，即同年二月，法国人就在广西制造了 “马神甫事件”。法国天主教传教士马赖非法进入广西西林县，与当地恶棍勾结，以传教为名，**妇女，胡作非为，引起当地民众的愤怒，西林县令张鸣凤下令处死马赖。法国公使得知马赖的死讯后，马上向朝廷交涉。广西按察使和两广总督询问张鸣凤是否有此事，他矢口否认。中法双方为此争执不下。此后，法国人不断向清廷施加压力，中方只得说马赖是非法进入西林，并在该地犯了法。法国人嗤之以鼻，随后以此事为借口和英国勾结，组成英法联军。他们之所以没有马上发动战争，是因为在中国边界的兵力不够，需要时间调集准备。

此事并未引起咸丰帝和内阁大臣们的重视，他们依然把注意力集中在太平天国的一举一动上。但他们急切盼望的胜利并没有到来，从各地传来的军报表明，捻军已经开始与太平军联合作战。“天京事变”后的太平天国虽说力量大为削弱，但仍有相当的实力。在石达开的主持下，太平军的逆势很快扭转，清军的攻势再度受挫。咸丰帝又失望了，他的情绪就像波浪一样翻腾起伏，性情也随之大变。他不再直面现实，而是逃避眼下一切无能为力的难题。天下危局，举国之力都难以破解，他再怎么努力也挽救不了大厦将倾的颓势。

如今，只有美酒的麻醉能给咸丰帝带来一时半刻的安逸和快意。作为国君，他没有朋友，后宫中三位受恩宠的妃嫔——皇后、懿贵妃、丽妃都要严守君臣之礼，不敢逾规越矩，何况其他妃嫔，因此他内心的孤独实在难为外人道。但有美酒还得有美人来陪，他又想到了圆明园。在那里，他可以一边喝着美酒，一边欣赏美妙的歌舞，岂不是如神仙般快乐？于是他让内务府的太监们去准备。太监们对咸丰帝的喜好自然是一清二楚，他们找来一些唱地方戏的戏班歌女，专唱咸丰帝心爱的唱段曲词。

时值早春，咸丰帝在园子里逛了一圈，觉得周围一片枯黄，毫无生机。太监们知道皇帝爱花，立刻有了主意，殿内总管刘承恩说：“这园内的花花草草能够被圣上看在眼里，也是它们修来的福分。可惜春天刚来，它们还没有活色。奴才们应该选些名花进来，让其颜色常新，才不辜负圣上的恩宠。”咸丰帝听后笑了笑，说道：“花无百日红，世上没有不枯的花草，即使当时如何万紫千红，一遇到风霜，也都枯萎败谢了。”另一个太监忙说：“万岁爷乃真龙天子，您想有怎样的花，那就一定会有。”

太监们私下商议了一番，立刻开始搜罗四季名花，分栽到四个院子里。然后，又从数十位歌女中挑出四个皇帝最喜爱的歌女，分住在这四个院子里。咸丰帝赐给她们的芳名分别是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春，人称 “四娘娘”。牡丹春是苏州名妓，生得富丽丰腴，住的院子原叫牡丹台，后来改名 “镂月开云”，在圆明园东边。杏花春是江苏候补道吴王恭家中的一个女婢，生得丰姿绰约、容颜娇艳，所住院子叫作杏花村馆，宫院名杏花台，在圆明园西边。海棠春是大同府中的女伶，原名玉喜，玲珑可人，能歌善舞，住的院子叫作绮吟堂。武林春是一个孀妇，性子刚烈，冷艳逼人，住在祥云庵，这里本是水池上面的小寝宫，院名却叫 “武林春色”，景色非常别致，池子因此出名。

自从得了这几位美人，咸丰帝几乎每天都来园中观赏，兴致所至，还吟诗作对。百花争艳时节，更是 “酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷”。咸丰帝任情采撷，在百花丛中流连忘返。

世上没有不透风的墙，深居宫闱的皇后、懿贵妃、丽妃等人都先后知悉皇帝在外偷欢，皇后当面直谏，丽妃则婉言相劝。咸丰帝有些强词夺理地申辩说，他若是为了贪图安逸，那么在宫中同样可以自耽逸乐，何必去圆明园才萌生怠荒的念头呢？他无论在皇宫还是在圆明园，都是“同一敬畏，同一忧勤”。只有懿贵妃装作什么都不知道，同时，她还私下让安德海在皇帝面前提起，说懿贵妃最近写了几折新戏，不知皇帝是否有兴致让圆明园的那些歌女排演。咸丰帝听了正合心意，不仅因为懿贵妃和他有共同的兴趣爱好，更因为她凡事都依着他的意思来，他当然愿意让懿贵妃与他同享欢乐。

咸丰七年 （1857）春末，咸丰帝又移居圆明园，名义上是处理“夷务”，懿贵妃奉诏伴驾。其实，这段时间的朝廷政务基本上由大臣们商议处理，除非内阁认为非皇帝亲阅不可。咸丰帝在圆明园处理公务时也不看奏折，内阁转呈的折子大都交给懿贵妃过目，而他自己不是在听戏，就是在画画。据说在绘画方面，咸丰帝曾受业于杜受田(2)，擅长画马。据清代陈康祺在其笔记 《郎潜纪闻》中称：“尝见文宗 （咸丰）所画马，醇邸 （醇亲王奕府）恭摹上石，神采飞舞，雄骏中含肃穆之气，非唐、宋名家所能比拟也。”可见咸丰帝画画很用心，也较专业。

至于听戏，咸丰帝与懿贵妃一样，不仅懂得很多地方戏，兴起时还会亲自登台，其身段、唱功都是一流的。此外，咸丰帝似乎还有一般戏迷的嗜好——捧角。他曾经为捧一名叫朱莲芳的伶人，与御史陆懋宗“争风吃醋”。据史料记载，朱莲芳貌为诸伶之冠，善昆曲，歌喉娇脆无比，且能作小诗。咸丰帝特别喜欢她，总是与她相见。陆懋宗发现皇帝对朱莲芳有意，便写了一份数千言的劝谏折子。咸丰帝阅完，戏谑道：“陆都老爷醋矣。”随即大笔一挥，批示：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”

懿贵妃对皇帝沉迷酒色视而不见，有她的用意和目的。皇上忧心国事，却苦无良策，烦闷之余排遣一下，无可厚非。若在这个时候劝阻皇上，只会让皇上厌弃。

最重要的是，她已经诞下皇子，宫中地位稳固，可以安享富贵。至于祖宗家法、宫中规矩，她从未放在眼里。

春去夏来，南方战区有消息传来：太平天国再一次爆发内讧。天王洪秀全恐石达开成为杨秀清第二，暗施多种钳制之策。石达开负气出走，沿途发布告示，各路精兵多听从其召唤随之而去，这支军队辗转赣、浙、闽、粤、桂等省，太平天国统治区军事力量受到严重削弱。懿贵妃看到军机处转来的折子，非常兴奋，把奏折给咸丰帝读了两遍。咸丰帝心中重又燃起胜利的希望，立刻谕令曾国藩设法招降石达开。

没想到曾国藩却 “撂挑子”了，认为石达开部已不成气候，不值得劳神费力，接着他请假回老家奔丧。丁忧期间，他给咸丰帝写了一封奏折：“以臣细察今日局势，非位任巡抚有察吏之权者，决不能以治军。纵能治军，决不能兼济筹饷。臣处客寄虚悬之位，又无圆通济变之才，恐终不免于贻误大局。”他抱怨皇帝没有给他如地方巡抚的实权，不当巡抚就筹不到军饷，没有军饷就打不了仗，时刻受人牵制。咸丰帝对曾国藩伸手要权的做法十分反感，他心想：既然如此，你就老老实实在家守孝吧，你曾国藩不干自然有人愿意干。曾国藩的两位门生李鸿章、赵烈文(3)开始崭露头角。

南方战局形势虽然有所好转，但并没有懿贵妃和咸丰帝想象中那般乐观。江南局势利于清军作战，但江北捻军已经接受太平天国的封号，太平军李秀成部与捻军龚得树、苏天福等部在霍邱 （今属安徽省六安市）会师。此后，他们活跃于淮河南北，不时进击豫东、苏北，实力迅速壮大。在南部边境，英法联军也准备向内地武力扩张。咸丰帝有感于身边无人可用，于是征询翰林院编修郭嵩焘(4)：“依你看，天下大局尚有转机否？天下大局，宜如何处理？”郭嵩焘深受肃顺赏识，自然推崇端华、肃顺兄弟，他们毕竟是皇室宗亲，不会袖手旁观，坐视清朝的江山被他人夺去。于是，咸丰帝命 “铁帽子王”端华为阅兵大臣、右宗正，负责京师戒严、督察巡防，也就是把管理京师皇亲国戚、防务、治安的大权交给端华。另外，咸丰帝还擢升内阁学士、护军统领肃顺为左都御史，负责整肃军队，监督所有军队中的不法违纪行为。肃顺自知八旗兵衰堕，不得不一改过去不重用汉官的主张，认为只有汉人才能挽救这一败局，必须重用有能力的汉族官僚，才能渡过重重难关。他建议咸丰帝让曾国藩、胡林翼等人继续组建团练，编练出一支新兴的地方武装。

咸丰帝的情绪紧随战争形势的变化而变化。在捻军与太平军联合作战的同时，得到增援的英军再次入侵南境。同年六月，英军以十七艘战舰轰击清军水师百余艘战船，参战人数增加到近三千人。洋人的趁火打劫令咸丰帝恼怒，但他又深感力不从心，只得放任不管。懿贵妃刚接触政治，就从咸丰帝对 “夷务”的态度和情绪变化中窥知，洋人野心极大，很不好惹。

英法联军把咸丰帝一步步逼向痛苦的深渊，以太平军和捻军为首的反清烈火也越烧越旺。咸丰帝感到自己极力支撑的大清江山，真的摇摇欲坠了。