清朝经历了 “康乾盛世”之后，自嘉庆朝开始走下坡路。嘉庆皇帝在位期间，既没有横征暴敛，也没有发起劳民伤财的举国工程，对政务也亲力亲为。可是，“康乾盛世”的积弊开始显露出来，所以，尽管嘉庆皇帝极力 “维持局面”，仍无法挽救颓势。

嘉庆年间，官吏腐败，民乱四起，尤其是白莲教起义来势汹汹。嘉庆皇帝即位后的第一件大事，就是颁诏剿灭白莲教。这次清剿前后持续了九年零四个月，不仅耗费了巨大的人力物力，还大大阻滞了农业生产的发展。

这时欧洲许多资本主义国家都在进行工业革命，这极大地促进了社会生产力的发展，巩固了新兴的资本主义制度，引发生产关系和社会结构的变化，对世界历史进程产生了重大影响。

然而，清朝的工业仍停留在手工作坊阶段，商业更是受到贬抑，市场处于封闭状态，非官方外贸一律被视为走私而遭到禁止。经济凋敝，国库空虚，一些官吏利用职权大肆敛财、中饱私囊。嘉庆皇帝登基后，扳倒了最大的贪官和珅和一大批贪官污吏，国库才稍得充盈。

乾隆朝时，户部有一个叫吉朗阿的员外郎，生前银两亏空。账面上共亏银四万三千二百两，不知是他贪污挪用，还是记账出现差错，无法查到实据。他本人没有什么不良嗜好，家人的生活也很清贫，现在他人已去世，无法处罚，但亏空还是要补的。嘉庆帝亲自过问此事，诏令凡是欠账官员去世的，由其子孙代为偿还。按照规定，还款减半，吉朗阿的儿子景瑞需还银两万一千六百两，这可不是一笔小数目。

景瑞的仕途还算平坦，到道光年间已官至刑部山东司员外郎，从五品。景瑞为官清廉，直到道光二十七年 （1847）仍未还清亏空的银两。道光帝得知他尚有上万银两未还后，非常生气，下令将其革职。

景瑞余下的欠账只能由他儿子惠征继续偿还。惠征在道光十一年（1831）到吏部任笔帖式，是一个相当于人事部秘书、翻译的八品文官。他工作勤勉认真，道光十四年 （1834）经考查被定为吏部二等笔帖式，道光二十三年 （1843）定为吏部一等笔帖式。这是笔帖式最高级别，再升迁就得换岗了。道光二十六年 （1846），惠征调任吏部文选司主事，从五品或正六品。越年，升吏部验封司员外郎，正五品。但他的父亲景瑞随即被革职，因为要帮父亲还债，他不得不加倍努力。道光二十八年 （1848）、二十九年 （1849），他因成绩连续一等，受到道光帝接见。

尽管仕途顺畅，惠征在经济上却很拮据 （道光年间的京官绝大部分比较清贫）。要想捞点实惠，最好是到地方任实职主官。按惠征的品级，稍微提升一下，就可任州府主官，但要等到这种空缺是很不容易的。

据 《内阁京察册》记载，道光二十九年四月，惠征受皇帝接见后被派往山西任归绥道(1)道员，从四品。 “洪杨起事”后，咸丰二年（1852）二月，惠征被调往安徽，任徽宁池太广道。

惠征的女儿、本书主人公慈禧出生于道光十五年十月初十 （1835年11月29日）。由于文献档案记载极少，人们无从得知她的出生地点和时辰。按时间推算，她出生之时，惠征正在京城任吏部二等笔帖式。惠征的夫人富察氏是驻山西归化城副都统惠显之女。一个小京官家里添了一个女儿，除了自家人高兴一阵子外，自然不会引起太多人注意。但是，谁也不曾想这个名叫叶赫那拉·兰儿 （杏贞）的女孩日后会成为咸丰帝的贵妃、同治帝的生母，又被光绪帝尊为圣母皇太后。有关叶赫那拉·兰儿童年的记载少之又少，其中传说的两段故事非常精彩。

有人考证，慈禧出生在山西长治县 （今山西长治市上党区）西坡村一个贫穷的王姓汉族农民家庭，小名叫 “小谦”。四岁时，她被卖给本县上秦村宋四元为女，改名 “宋龄娥”。十四岁时，又被卖给归绥道员惠征为婢。有一次，惠征的夫人富察氏发现龄娥两脚各长一个瘊子，以为她有福相，就收她为干女儿，改姓叶赫那拉，改名 “玉兰”（兰儿），并在衙西花园专设书房中精心培养。咸丰二年（1852），玉兰以惠征之女的身份应选入宫，几年后平步青云，掌理朝政数十载。如今长治市上党区还保留着慈禧出生地遗址和慈禧生母的坟，上秦村关帝庙后还有保存完好的 “娘娘院”。

如果此说为真，那么惠征就犯了欺君大罪。因为清朝自顺治帝入关后就为后宫立下规矩：宫闱不选汉族血统的女子，以确保皇室血统纯正(2)。清朝历代皇帝都谨遵这个规矩，惠征一个从四品的道员，又怎敢送汉人秀女 “糊弄”咸丰皇帝呢？有人认为慈禧本人对她的童年讳莫如深，可能正是因为自己的汉人出身。

有关慈禧的童年还有另一段广为流传的传说，出自曾在光绪帝身边任起居注官多年的恽毓鼎所著的 《崇陵传信录》。

道光末年，湖南副将刘某去世，他的儿子按照规矩扶棺回籍。丧船抵达清河县 （今河北邢台市）地界时，出于礼貌，他派人上岸向父亲的故交、清河县令吴棠报信。吴棠得知老友过世，甚感悲痛，立马派人送去二百两白银作为奠仪，并一再交代要送到停泊在江面的丧船上。

不知是巧合还是天意，清江浦还停着另一艘丧船，船上富察氏带着两男两女四个孩子，扶着丈夫惠征的灵柩北上。孤儿寡母一路哭泣，悲痛万分。某天，有人给富察氏送来奠仪白银二百两，同时送上了当地的一道名菜 “一品锅”。

这笔巨款和食物真是雪中送炭，让富察氏惶恐不安，因为名帖上写的是清河知县吴棠，据她所知，惠征生前与此人从未有过交往。富察氏的大女儿兰儿，十四五岁，聪慧过人，料定是差人送错了对象，于是赶紧将银子原样包好，以免人家来追讨时惹出笑话。

事情正如她所料，差人回去禀报后，吴棠才知道送错了对象，他把送银子的亲随大骂一通，并想要讨回银两。这时，跟随他多年、深谙人情世故的师爷出面阻拦道：“送出去的钱财，哪有再要回来的道理。硬要回来，双方都很尴尬。听说这家人也是乘官船扶灵柩回京，又是旗人身份，将来很有可能发迹。东翁何不做个顺水人情，亲自去祭奠一番，把人情做足？”吴棠觉得师爷说得有理，便亲自登船吊唁。吴棠走后，兰儿对弟弟妹妹说：“我们将来如果有出头之日，一定不能忘记这位吴县令对咱们的好意。”这份莫大的恩情着实让兰儿刻骨铭心。她独立船头，思绪万端，深感世态炎凉，难得吴棠有这番情义。后来慈禧执掌朝政，果然没有忘记昔日的恩人，一次次超擢提拔吴棠，三五年便让他坐上了四川总督之位，官居一品，其升迁之快令人瞠目结舌。吴棠在任期间政绩平平，弹劾他的奏章接二连三，但是因为背靠慈禧这棵大树，吴棠每次都毫发无伤，这一切皆因当年的二百两银子。

不过人们对这个故事提出了质疑。首先，惠征死于徽宁池太广道道台任上，徽宁池太广道属于皖南富裕地区，一个从四品官员怎会如此穷困？其次，故事时间令人生疑。惠征病故于咸丰二年 （1852）初秋，而在这年春天，兰儿已经入宫了，不可能出宫扶灵柩回京。