宋朝虽然军事上羸弱，但却是中国历史上文化与经济最繁荣的时期，社会各方面都富庶安逸。正如《清明上河图》中所绘的那样，繁华的临安，熙攘的市井，遛鸟逗狗的富家公子，穿绸佩玉的大家小姐，杂耍的艺人，碧绿的西湖，悦耳的江南小调，素雅的画风，遒劲飘逸的书法等等，都展示着宋朝文化的繁荣和社会生活的多姿多彩。社会的开放、物质生活的提高，随着海上贸易的发展，使昂贵的香料开始走出宫廷，不再是由皇家独享的朝贡品。来自南洋和阿拉伯的客商，用巨大的帆船将占城的沉香、印度的檀香、阿拉伯的乳香都带到了临安、泉州，在“一片万钱”、“一两沉一两金”的惊呼声中，这些香料在人们羡慕的眼神中，和着吟唱的词曲，开始以一种精致而高贵的方式，出现在爱香之人的面前，这就是香席。

香席，是中国香文化的核心与精髓，也是香文化与艺术的结晶。在经过了先秦、两汉、魏晋和唐代的发展后，在宋代达到顶峰，并形成香席的雏形。据《梦梁录》记载，在宋朝的临安，已经有一种职业的香婆，每日在茶楼酒肆之间兜售香药。还有每天到各家各户去印香的“供香印盘者”，印好香就离去，到月底才结账。还有专门的香药局，掌管着庆典祭祀婚丧嫁娶中与香有关的一切事宜。当时，烧香已经成为“四般闲事”之一，成为人们日常生活不可或缺的一部分。而这个“供香印盘者”就是香席师的祖师，他们或她们所做的印香，一代代流传下来，成为今天的篆香，和闷香、空熏一起成为香席的一部分。

刘良佑先生指出，香席是经过用香工夫之学习、涵养与修持后，而升华为心灵饕宴的一种美感生活，是一种通过香作媒介，来进行的文化活动。

也就是说，香席主要是一种文化活动，是修持心灵的。那么，魏晋时期石崇对沉香的奢靡浪费自然不可能是香席；隋炀帝在除夕之夜，将沉香、甲香以车计用于烧香山，肯定也不会是香席；而大唐盛世皇亲国戚之间比赛香料的斗香，由于只有赛，而没有品闻香气之优劣，体会沉香气味的妙趣，也无法说是香席。只有到了宋代，文气郁郁的江南大地，才子辈出，词曲绝唱，将香与素雅淡泊的文化风尚结合到了一起，这才催生出香席。

也是在宋代，丁谓、苏东坡、黄庭坚、洪刍、陈敬等一大批文人雅士，将文学与艺术的灵魂注入到沉香的品味之中，写出一部部高山仰止的香学名著，和婉约豪放的诗词，形成对沉香的系统化研究与闻香品鉴的方法，将香文化推上了巅峰。

虽然在清朝至民国，华夏文明遭受了文化巨殇，很多优秀文化被摧残，甚至是被毁灭。但在中国进入改革开放后，有的文化活动又随着文艺的复兴和经济的繁荣而重见天日。香席就是其中之一。它在唐宋时期传播到日本后，与日本的香文化结合在一起，形成了极具日本文化特色的香道。这样一来，当我们开始重新开始寻找失落的文化时，往往会惊喜地发现，日本还完好地保存了那些精致的东西，结合着中国古代的典籍，一点一点地将香席整理出来，呈现在世人面前。

香席是一种文化活动，一般邀约一些爱香友人小聚于香室，共品沉香的奇妙香味。所以，带有一点的表演性质，有一个比较完整的流程。下面以沉香会馆通常的流程讲述一下香席的过程。包括发柬、入座、品茶、坐香等流程，在这其中去品味沉香之美。

首先，我们要认识各种香具。