宁波的袁太守是以前明朝一位循礼守法的官吏。袁公有两位门客，是兄弟俩，大的名叫钟鼒，小的名叫钟鼐，都在衙门中做事，人们于是用大小钟来区别他们。袁公任某县县令的时候，大钟就跟随在他身边。等到袁公历任府丞、知府，小钟恰巧来探望他兄长，袁公觉得他为人厚道本分，也把他留了下来，并且把他俩当作自己左右手看待。两人对袁公忠心耿耿，以礼待人，廉洁正直，铁面无私。袁公虽然说没有用嘉宾的礼节来对待他们，但跟他们推心置腹，比自己的亲人还亲。同僚都为袁公用人得当而感到高兴。
当时郡中某县有件疑案，过了很久都没有定案。袁公准备罢免县令，但又有些不忍心，于是找大钟商量。大钟说：“士子苦熬十年，才当上了县令。这位县令并不是平庸之辈，只是因为案情复杂，所以短时间难以判案。诸公给我十天的期限，或许可以真相大白。”袁公知道他为人侠义，而且有才能，笑着答应了。大钟原长着一脸的胡须，怕人认出，就把它刮去，穿上破旧的衣服，趁着暮色离开官署，改变自己的姓名，假装别人的奴仆。不到十天，果然查出了凶犯的罪行。原来邑中有一豪富人家，一直以来横行霸道，因为他的家靠近清溪，就借口说挖池，把溪水引进自家园圃。只要是奴仆和佃农不合他心意的，就活活把他们扔进沟中，弄死之后再抛到溪中。溪水急流而下，转眼之间尸体就漂到几十里之外的地方，所以别人无法知道这些人死亡的真正原因。被他弄死的不止一人。有一天，主人和一位姿色很好的婢女勾搭，被主人的妻子发觉，生气极了，趁着主人外出，把婢女痛打一顿，不知道打了多少下，也学着主人的办法，把婢女扔进沟内淹死，再抛入溪中。有人发现尸体，向县令报告。县令验尸发觉有伤，不敢判定她是自杀溺水死的，而死者又是外乡人，在本地没有一个亲人，于是就在大街上贴出告示，行人都知道发生了人命案。这时以前受害人的亲属，都怀疑死者死得不明不白，全都去县衙诉冤，却又不知道死去的婢女原本是豪富人家的，没有把他当作凶犯。豪富更加得意扬扬，他的行为日渐残暴，案情拖了一年还没有结果。幸好大钟有见于此，出了官署直接走到富豪人家，花钱买通了他的左右，通过他们介绍而当了一名负责清扫的仆人。一有时间大钟就和豪富家一帮小孩玩耍，引诱他们说出事情真相，于是彻底了解了案情和那位婢女的姓名身份，溜回来报告给袁公。袁公借别的事命令差役召来婢女的亲属。婢女亲属来了之后，他亲自审理此案，婢女的沉冤才得以大白天下，而其他受害者的案情通过类推也昭然若揭。豪富全都认罪。案件判定之后，袁公把功劳归功于县令，县令因此而没出什么麻烦，他非常感谢大钟的恩德，馈赠百金，大钟出于义气而没有接受。
自从大钟因这起案子而外出之后，小钟代替他理事。官府中的人因小钟受到袁公的信任，所以很是妒忌，一心想要陷害他。于是伪造了一封私人信件，送给袁公，信中有答应给予重赂的内容。那些人乘袁公即将出来的时候，连忙把信塞给小钟，想让袁公看到信后讯问小钟，让他有口难辩。没想到小钟年少持重，看见袁公出来，就递上信。袁公打开一看，笑道：“这是盗跖妄想诬陷柳下惠。”然后又盯着信中署名看，好像有些弄不明白，原来信末所署是某县县令的名字。袁公一向都很讨厌那人，就怀疑他有事请求，才做出重赂的手段，顿时脸上稍稍露出怒色。小钟见袁公脸色不对，认为是怀疑自己，于是也不敢说什么。等到袁公办完事退下，小钟就跪倒在地，口口声声说要辞职，请求别人来代替他的位置。袁公笑着拉他起来，说：“你不要这样，我怀疑的不是你。那位县令是出了名的贪得无厌，眼下竟然妄想用不义的财物来尝试一番。”小钟这才领会袁公的意思，又跪在地上说：“奸人恶意已经被明公识破，但既然能诬陷我钟鼐，难道不会去诬陷那位县令吗？为什么不用县令上报的文书和这封信对比一下，就能知道这封信是不是出于同一个人的手。”袁公依照小钟说的一查，果真如此，就更加想追查这件事。小钟又极力请求到此为止，只是说：“像隽不疑这样的人受到诬陷，尚且不作自我辩解，而公却替我辩解，这样只能给钟鼐树立起更多的仇敌。”袁公理解了他的意思，于是不再追问。等到大钟回到官府，袁公就专门让他们兄弟俩任事，郡中被治理得很好。就这样过了几年，大祸发生了。
当初，袁公因为久久没有升官，心里七上八下。那时严嵩当政，父子俩独断大权，控制官吏的升迁。碰上浙西一位县令因为受特别推荐，所以赴京任职，他是袁公旧时的属吏，其实也是严嵩的亲信。县令经过郡中来拜访袁公，袁公会见了他，谈吐当中，稍稍流露出任期已满但却没有升官的怨恨。县令劝袁公趋炎附势，说只要拿出万金，就可以想办法升一级。袁公当时已经动心，准备委屈心意这样做。但是大钟在边上听了这番话，十分恼火。等县令出来，就当面斥责他：“引诱我的主人做不义之事的是你!严嵩父子是行尸走肉，你们依靠这座冰山，等太阳一出，势必就会瓦解，为什么还要煽动正派人士呢？”县令听了感到非常羞愧，也无可奈何，怀恨离开了。
大钟斥责了县令之后，又和弟弟一起极力劝谏袁公，袁公开始后悔，于是不再向县令馈赠东西。县令也没脸面再来拜见，扬帆北上，但心里连袁公一起恨上了。到了京师，他借着严嵩的势力，当上了御史。在一次闲谈中，他向严世蕃提起大钟的一席话，严世蕃极其气恼，写信给浙江巡抚。巡抚暗中找岔子弹劾袁公，奉诏命把袁公押送进京，并一同逮捕了大钟兄弟俩。袁公府中所有的人都惊慌失措，只有大钟笑着说：“我已经预料到会发生这场祸难，但是让袁公步杨继盛后尘，不至于被人看成是严嵩的同党，难道不也是件光彩的事吗？”于是他同小钟商量：“如今我们俩和袁公同入虎口，说起来当然足够报答袁公了。只是袁公年老，而夫人年纪轻，两地都需要人照料，我们不能只顾着赴汤蹈火，却把大事置之脑后。”于是趁着逮捕犯人的吏役还没有来，在夜色之中，悄然离去，不知跑去了哪里。袁公找不到人，恨得咬牙切齿，而官府上下也全都恨之入骨。至于里里外外责骂他们兄弟忘恩负义、出卖主人的，更是多得数不过来。袁公束手就擒，被押送到京师，夫人也被幽禁在官府，这一番惨痛景象，无法用语言来形容。
袁公被押送到京师之后，遭到锦衣卫的毒刑拷打，也不等他屈服招供，就定了罪，上报皇帝，判处他极刑，妻子儿女被流放外地。皇帝诏书已下，完全同意下面官吏的判决。幸好遇上祭礼，袁公暂时延缓受刑，而他的夫人早已经发配到边远地方。
当时大钟兄弟害怕被人查获，在山谷中躲藏。几天之后，大钟对弟弟说：“坏了袁公的事，是我的过错。以前留藏下来，是为了作为外援，但不能一直躲起来不出去。眼下的事，我和弟弟一起分担，可以吗？”小钟说：“行。”于是问大钟有什么好法子。大钟说：“最重要的是保全袁公的性命，然后再考虑他的后代。我准备北上，想办法保全袁公。而夫人一定会被发配南下，实在让人担忧。假如袁公有幸可以脱离牢狱，但夫妻无法团聚，这怎么办呢？”小钟激昂地说：“这实在是一件非常重要的事，小弟我没什么能耐，就把这事交给我来办!”大钟一句话不说，只是盯着小钟看，神色好像十分忧虑。小钟困惑不解，询问大钟，他说：“不是哥哥不相信弟弟，只是夫人年轻貌美，而弟弟又是年轻人，如果办成了大事，却反而招致不白的冤枉，弟弟不是无辜受罪吗？我准备前去照料夫人，但袁公的事，又一定得我去办才行，所以才忧心忡忡。”原来袁公元配夫人过世很久了，现在这位夫人是他新娶的闺秀，此时年仅二十二三岁。小钟听哥哥这么一说，也犹豫起来。过了好久，忽然面带怒色，问他哥哥：“父母和袁公相比谁更重要？”大钟回答说：“父母生了我们，而袁公对我们不仅仅是有生育之恩。”小钟又问：“自身同袁公相比谁更重要？”大钟回答说：“身有轻重，但和袁公相比，自身也可看轻。”于是小钟坚毅地站起身来，拔出佩刀，并且用手捋起他的衣服，说：“小弟曾经读过传记作品，知道豫让、聂政都能用自己的身体来报答主人，他们并不是没有父母，更何况我幸好还有哥哥在，不会断了先人香火，现在请求以此身报答袁公!”说着捋起裤子，左手握住**，右手举起刀，用力割下。因为小钟义气激动，加上用力很猛，伤口血涌如泉，昏倒在地上。大钟又悲又喜，急忙捧起土按住伤口，并且祝告道：“愿苍天不绝袁公，我弟弟能活过来，要不然，从此就完了。”话未说完，小钟已经呻吟着苏醒过来，对大钟说：“刚才看到一位穿白衣服的人，用柳枝醮水，洒向我的全身，我想那一定是观音大士吧？”再一看他的下身，已结了痂，一点儿也不觉得疼痛。于是起来同他哥哥一起叩拜。大钟这才向小钟传授计策，又说：“袁公如果被判罪，就没有办法保护他的妻子儿女。夫人将被流放，从时间来看也已经上路了。弟弟从北向南走，就能在途中碰见她。以后的事好自为之，哥哥不必再多嘱咐。”说着分了包袱，各自分头上路，没有一点儿恋恋不舍的样子，他们的侠义刚烈，足以想到。
小钟原来留有胡须，这时都自行脱落了，追捕者很难辨识。何况县令恨的是钟氏兄弟，而严氏父子恨的是袁公，袁公既然已经下狱被判极刑，法网于是稍稍松懈一些，小钟因此能够畅行无阻，无所畏惧。一直到了贵州和楚地交界的地方，才听说袁公的家产已经被没收，亲属遭到流放，最近几天就会来到荆南，于是他在旅舍当起仆夫，等待夫人的到来。过了十天，夫人只带着一位老妇，果然颠沛而来，傍晚在旅舍过夜，正好和小钟相遇。幸好解差数人在外面的铺子喝酒，小钟乘这个时机拜见夫人，哭着拜倒在地。夫人不认识他，只有老妇还认得出，但是因他不长胡须，所以感到很惊讶。小钟一五一十说出事情的经过，又请求跟她们一起走。夫人心里还有疑虑，再三推辞。老妇被小钟的侠义所感动，替他劝说夫人，自己请求对小钟验身。于是她和小钟来到侧室，脱下衣服一看，痂皮还没有脱落。老妇为之叹息，急忙告诉夫人，夫人也非常感动。她和小钟商量，用重金买通解差，说小钟是夫人娘家因为夫人远行，所以派来侍候的人。解差因为都受袁公僚友的拜托，不敢拒绝，于是答应小钟随夫人一起。但是还仅仅是做些外务。来到发配的地方不到三天，老妇因为年老，又被瘴气熏染，患病死去。夫人住的地方只是一间很小的房屋，四面仅仅只有围墙，小钟在外边露宿。夫人可怜他，说：“你就像是我的婢女，不妨住在一起。”小钟刚开始还极力推辞，但是因为白天上山砍柴，到了夜里又受到风吹雨淋，逐渐地支撑不住，这才同意进屋住。但一定等夫人睡了之后，才把扎好的草铺在地上，就着草席睡觉。而且侍奉夫人就像自己的母亲一样，轻声轻气，看她脸色行事，惴惴不安，生怕有一丝不合夫人心意的地方。那时夫人幸好还有积余的钱财，衣食尚能应付，不必担心。
没过多久发生了饥荒，饥荒一来盗贼纷纷，云南六诏之地，相继起兵，百姓于是不得安宁。小钟向夫人建议，准备搬迁来避开盗贼。还没有来得及动身，贼寇就已经来了，人们都四处逃窜。夫人向来身体娇弱，寸步难行。小钟就背着她走，向北面深山赶路，每天走一百多里路，双脚全都皮开肉绽。夜里在空屋里住宿，夫人睡了之后，小钟担心发生不测，手里拿着木棒巡视，十多天都没有合眼。幸亏找到一块安宁的地方，小钟砍倒竹子，草草地建起几间屋，让夫人住下。夫人看他这样辛劳，很心疼，让他同床一起睡，小钟推辞说：“身体虽然起了生理变化，但主仆的规矩还是不能废弃。”第二天，小钟来到县上官府，说了来到这里避寇安居的原因，其实是怕袁公万一还活着，遇到赦免放还却没有地方去查访夫人。到了这个时候，夫人身边所带的钱物用得一干二净，小钟又不敢出远门，只好白天编织蒲席，晚上打草鞋，通过这些勉强糊口。而且洗锅做饭，一切都自己动手，夫人如果要帮忙，小钟就跪下谢罪说：“有钟鼐在，却劳烦主母，这是实在不应该的。”最终还是不让夫人动手。住了将近三年，从始至终都是这样。夫人有小钟在身边侍候，虽然非常牵挂袁公，幸好还算得上安逸。
再说袁公自从到了京师，被关入大牢，上了镣铐，心里忧虑如焚，四肢又被打伤。传言纷纷，据说过不了多久他就要受刑，因此感到心灰气绝。忽然有一天，狱官来看袁公，将他拉到一边悄悄地说：“某公主派人来传话，说您和驸马有中表亲戚关系，嘱咐我好好照顾您，请您放宽心。”袁公一时弄不明白，不知说什么好。后来询问驸马的姓名，狱官就朝袁公耳边嘀咕了一下，其实跟袁公并没有真正的亲戚关系，但处于危难关头，于是袁公假装说：“的确是亲戚关系，刚开始并没有想到他还记得我。”狱官很高兴，重新向袁公行礼，说：“这地方脏乱极了，不能住。”于是叫隶役打扫了一间房子，布置一新，看上去像是接待上宾的客房，让袁公住了进去。到了晚上，狱官又拿来美酒佳肴招待袁公，两人相对着喝酒。几杯酒下肚，狱官叫左右人退下之后，对袁公说：“您的事似乎还有转机。公主想要替您求情，但是碍于严老，所以有些不方便。前不久已经求了朝天宫法师，让他去向皇上进言，说是星象不吉，应该能够减轻刑罚。那人其实是皇上的亲信。皇上已经向刑法部门下令，叫他们各自重新审核。”袁公心底非常高兴，也姑且点点头。
过了几天，狱官又来告诉袁公，说公主已嘱咐刑法部门，让他们对袁公从轻论罪。而且某御史冒犯了严嵩，严嵩顿时对他起了疑心，所以对袁公的事也已经逐渐淡忘了。只是原先把袁公的罪行告发得十分严重，短时间内还难以从轻发落，暂且留在诏狱，再慢慢想办法。眼下已经把决定的意见告诉了严嵩，严嵩没说什么，刑法部门将要回复公主。狱官为此向袁公表示祝贺，袁公更是心里一块石头落了地。而且自从他被关进监狱，每天都有人送来酒食，也不说是谁让送来的。袁公询问的时候，就说是狱官让送的，袁公于是对狱官感恩戴德，和他成了莫逆之交。等到事情完全确定以后，又有人给袁公送来做好的衣服，长短正合适，袁公感到很奇怪。从此他在狱中吃好穿好，逍遥自在，虽然说还没有拨云见日，但身心已经感觉十分安逸了。
袁公在监狱度过几年之后，严嵩父子忽然倒台，家产被籍没，又搜出他们给浙江巡抚的各种书信，到这时才知道袁公受了冤枉，于是恢复了他的原官，放他出狱，前后寒暑五次更迭。袁公刚出狱，就有人骑马抬轿来迎接他，那人走上前来，拜倒在地，抱着袁公的脚号啕大哭。袁公定睛一看，那个人瞎了一只眼，瘸了一条腿，但是模样很眼熟，原来是大钟。袁公以前从来没有斥责过他，而这时正在气头上，就喝叱道：“钟鼒，你还有脸来见我吗？”大钟哭着答道：“这里不是说话的地方，请您先到我家，再行禀告。”袁公这时无家可归，勉强同意，但还是没有消除怒气。当时他不知道回天之力全出自于大钟。原来大钟有妻兄在公主府中当差，已经一年多了。妻兄的妻子又代主人哺乳，很是勤劳，所以公主待他们不错。夫妇俩总是极力夸奖钟氏兄弟的才智，公主因为府中事务废弛，常常恨不得叫钟氏兄弟来代为操持。妻兄曾经来信召他们，他们由于跟随袁公多时，不忍心突然离开袁公。事情的来龙去脉，大钟胸中一清二楚，所以当初他毅然北行，实际上心中有所倚仗。在途中，大钟生怕被人认出，就用灰弄瞎一只眼睛，用石头砸残—只脚，尝尽了千辛万苦，才来到公主府中。到府中看到他的妻兄，又仿效春秋时代楚大夫申包胥赴秦乞兵求救的做法，日夜号哭，滴水不入口。妻兄于是让妻子跟公主去诉说袁公的冤情和钟氏兄弟自残的苦状。公主一直都很看重他们兄弟的才能，又被他们这些侠义的举止感动，于是答应替他们谋划。大钟这才同意为公主做事，所有事务，都料理得井井有条，因此公主更加信任他了。公主是明世宗的胞姐，年轻的时候守了寡，晚年晋封为郡主。世宗一向很重视手足之情，公主于是借机用事，朝廷官员大多出自她的门下。大钟借公主的威势，谋划斡旋的主意，一半出自于他，公主也清楚地知道，却也没有过问，因此才能够把袁公救出陷阱。
袁公原本对发生的一切丝毫不知，到了大钟家后，大钟让袁公坐在尊位，再度礼拜，才哭着道出事情的原委。袁公恍然大悟，十分感动，也抱着大钟悲恸起来。接着又看到他的居所，全像是有钱人家，大钟很久都没有妻室，公主就把侍女许配给他，生了一对双胞胎男孩，这一年已经满周岁了。大钟摆下酒席祝贺袁公出狱，袁公非常感激公主的恩德，想要前去表示谢意。大钟说：“祁奚不见叔向，叔向难道可去见祁奚吗？”袁公只好作罢。大钟又谈起弟弟的事：小钟早已经侍奉夫人南行，至今杳无音讯，还没有来得及打听。袁公听说小钟自己阉了身体，更加感激，但还是将信将疑。大钟又劝袁公告老还乡，袁公听从了他的意见，于是向部里递交了因病告休的文书，最终可以荣贵还乡。袁公的事已是过了很久了，虽然接到归还家产的诏命，但是偿还的还不到百分之一。大钟拿出千金叫人替袁公置办宅所，又用数百锭银子作为袁公路途的费用。
离别的时候，大钟送袁公到河边，跪下说：“按道理我应当跟随在您身边，再效犬马之劳。只是因为您的事，我还没有回报公主的恩情，现在暂且留下为公主做事。还有一个请求，我的弟弟身体已经残废，精疲力竭，希望您让他回到北方。他已经无法生育，我将把一个儿子过继给他，膝下有子，或许能给他带来稍许的安慰。”说完，已经是哭得直不起身子。袁公答应了他的请求，心里深有感触，也不停地流泪。原来袁公快要六十，因为历尽危难，至今还没有儿女。两人挥泪告别。
袁公扬帆启程，回到家里，他夫人虽然遇到赦免，因为路途远，还没能到家。数月之后，夫人才回到家乡。小钟先来拜见袁公，袁公一看他的模样，面容和说话声都像妇人，看上去就像一位太监，袁公这才相信大钟说的是真话，心里非常感动，反而迎上前去向小钟行礼，说：“袁氏如果有后代，都是钟氏赐给的。”小钟也向袁公谢罪逊让。等到夫人到来，只是稍稍诉说离别衷肠，却极力称赞小钟一片忠心。袁公更加感激，管小钟叫弟弟。小钟到底不敢承受，尽力以礼侍奉袁公。袁公想起大钟的话，替小钟打点行装，让他北上。小钟不肯，说：“我之所以历尽艰难险阻而跟随夫人，其实全是为了您。像您这样有大德的人，一定会有后代。如今夫人已经回到家里，我请求等生下公子后，吃了汤饼筵再动身。”袁公于是依从了他。过了一年，夫人生下一个儿子，袁公十分高兴，取名“鼐锡”，用以牢记小钟的恩德。欢天喜地摆了十来天的酒宴之后，小钟才打点行装上路。
到了京师，小钟见过兄长，大钟把他引见给公主。公主知道他净了身，就命他担任都监，总管府邸中的事务。大钟于是把家托付给弟弟，叹息着说：“袁公的祸端，全是我引起的，反而连累弟弟，甚至导致残损了你的身体。我又享受和妻子儿女共处的快乐，至今已有好几年了，而弟弟却没有。现在你回来了，我的孩子就是你的孩子，叔嫂共同相处，教他们为人做事的正道。我准备回去跟随袁公，回报他未完的恩德。请不要挂念我!”说完就要走。小钟挽留他，大钟最终没有听从，于是回到袁公的身边。袁公对他像对待老朋友那样，形影相随，平和相处。小钟抚育大钟的两个儿子，等到他们长大之后，教他们耕种，告诫他们说：“千万不要参与别人的事，你们的父亲和叔叔，就是一面很好的镜子！”直到现在，几代子孙，终身都是农夫。
外史氏说：总体来看，大钟做事光明磊落，很显然是一位伟男子，而且能把袁公从危难中救脱出来，哪里是负恩不报者所能比得上的。只是他呵斥客人，一时忘了打老鼠而会连同损坏器物的道理，给袁公造成了祸端，好像不值得作为效法的榜样。只有小钟为人温柔敦厚，锋芒很少，就拿处理伪造书信这件事来说，就足够看出他的气度。而且自己净身，跟随夫人流放，奋不顾身，含辛茹苦地侍奉别人，没有丝毫的倦色抱怨。他的所作所为，和他的兄长比较起来，显得更加艰难。我因此为小钟立传，而把大钟一起在这篇文章里记录下来。