淮西有个马元芳，是太史介庵公的侄子。介庵公身患重病快死了，元芳心急去东岳庙祷告保佑。在回来的路上，正巧遇上了一位送急信的使者，只见那人面目狰狞，长得十分恐怖，迎上来对元芳说：“郎君请你先不要回去，大人下令特命我来找你，请你快点跟我一起走。”元芳不知道发生了什么事，还以为是父亲派人过来的，就跟着那人一起走了。

很快出了城东门，来到了一个好像是驿舍的地方，看见有一百多个官吏差役，见元芳过来，他们都恭敬地说：“公子来了!”接着那送信使者继续领路，让元芳见了一位穿紫衣的官吏，只见那人相貌不凡，对元芳说：“尊大人在里面等你很长时间了，你赶快和我一起进去吧。”元方此时更觉奇怪，想一想自己的父亲仅是一位县学生，名声和地位都还未显达，到底是谁呢？走进里面，又看见几十个随从，分两排站在阶下。有的穿着铁甲，手持兵器；有的穿着锦袍，捧着文书。看见坐在堂上高座的人，元芳又大吃一惊，果然是自己的父亲，身边还有芳龄十六的佳丽，长得是沉鱼落雁、闭月羞花，捧着符书翱剑站在两旁侍候。元芳瞬间反应过来：现实中的父亲没有这样的地位，那就是父亲已经去世了，于是放声大哭，拜倒在地。父亲见状对他说：“儿不需要悲伤。事情是这样的：天帝任命你叔叔在济南府城隍担任镇守一方的重要职位。天帝的符命已经下达，可你叔叔在楚地主持考试过程中，因为颠倒优劣欺骗上天，被文昌神所弹劾。之后一查我生平没有进过官署的门槛，而且从不谈别人的私事，所以就叫我代替你叔叔的职位，天帝很器重我。我接命后就赶紧启程，所以没来得及和你告别，因此召你来见上一面。功名本就是身外之物，可要可不要，但是你要记住：阴德不能缺损。你要努力去做，千万要记住!回去对你母亲和妻子说，让她们不用伤心，我这次出来非常开心快乐。”听父亲这么一说，元芳越发悲痛，伏地不起。父亲让人把他扶出去，又叮嘱说：“替我告诉你叔叔，一定要好好改过自新，相见的日子不会太远。”元芳又哭了起来，突然一下子又清醒过来，眼角还带着泪，一看现在已经到中午了，原来自己正躺在天齐殿前。他惊诧不已，赶紧站起身来。

才走出祠门，就遇见家人匆忙过来通报，原来他的父亲真的过世了。元芳慌慌忙忙奔回家中。见父亲的尸体还没有冷，于是抚尸大哭。过后听他母亲和妻子说，早晨他父亲突然回光返照，并一下好起来了，还拄着拐杖在小园游玩，让童子把水担来，自己亲手去浇灌，身体根本不像得了重病。后来他又去探望弟弟，之后回到家中，突然对家人说：“快把元芳找来，天帝已经下了命令来，让我去代替阿定的职位！”阿定就是太史的小名。过了不久又说：“迎送的人已经等候多时，我不能再等了，我要赶快上任了!”说完，自己换好衣服就没有了气息。元芳也向家人讲起了他梦中的经历，全家人听后都十分惊骇。一家人又去探视介庵公，发现他出了一身大汗后，十几天不到病就痊愈了。

外史氏说：马公的话的确是说到点子上了。他说“功名本是身外之物，但阴德不能缺损”，体会一下大概觉得话没有什么特别之处，但是读了孟子“天爵”“人爵”的话之后，才能认识到功名确实是浮而不实，的确不像阴德那样实而有据。马太史一生为人正直，的确问心无愧，但是最终却因一件事犯了错，所以失去了本该有的官职。“不能缺损”一语，也是真的有感而发的。这事发生在康熙戊子年。我后来听太史的儿子说，他的伯父名龢，字立斋，死得比太史早五年。这么看来，马公所说的“相见的日子不会太远”，太史应该没有辜负他的期望。

又说：因生前做人正直而死后成为神灵的现象，原本就不受据年资升迁常规的限制。可是也有死后再晋升的。以前听说某府有一位通判，乘船赶去赴任。船行到江中时，看见有一条大船和自己的船同行。奇怪的是，此船白天看不见踪影，只有夜里才会出现，更奇怪的是大船上灯笼的牌额上，也题着和通判相同的官府官职。通判十分诧异，怀疑是奸人冒充的，但一举一动又都看着不像。等船晚上停靠了以后，通判穿着官服前去拜访，对方见客人来也很高兴地欢迎。再看那人年已六十左右，神态高傲严肃，见船中还有他的妻子儿女，于是也就放下怀疑之心。坐定之后，通判开口打探问道：“您是去赴任某府的副职吗？”老人回答说：“我虽然年龄很大，但是凭我的能力又有什么不能胜任的呢？”通判听后说：“那我怎么办？”老人答道：“这我就不知道了。”通判听后气愤不已，让对方把凭证赶紧拿出来，那人很爽快地掏了出来，通判一看，真的和自己的一模一样，细看一下，只不过盖的是东岳大帝的印章。通判看后十分吃惊，问是怎么回事，老人这才自我介绍说：“你是以人的身份上任，而我是以鬼的身份上任。实话给你说吧，我生前担任某邑的教官，因为一直清廉正直所以才升了这一职位，为什么我不能胜任呢？”通判虽说没有什么疑虑，但心里却恐惧不已，赶紧告辞离开。可那老人却硬要留通判喝酒，不得已，通判只得相陪并和老人一起过了一夜，畅谈愉快。第二天晚上，那人又前来回访。从此两人互相往来，成了莫逆之交。一直到上了江岸才分手，而那大船在江海中才消失得无影无踪。