晋阳生以前并不是晋阳人。他的父亲在太原做官，娶妾生了一个儿子，取古人以地名命名的传统，给他取了一个名号叫“晋阳生”。晋阳生生在山西，长在山西，喝山西的水，吃山西的粮，言谈举止都保持着山西人的特征，即使连山西当地人也忘了他原非山西人。晋阳生才十二，他父亲就去世了，因为父亲只是小官，而且囊中羞涩，所以无法回老家，就在山西榆次落了家。晋阳生生性放达，不喜欢读书。长大之后，总是外出和无赖混在一起。他母亲也没有办法阻止，只好拿出一百两银子的积蓄，让他去外地经商，嘱咐他说：“你父亲虽然官位低下，但好歹也是一个官。你现在已经长大成人，还没有成家，我心里总是很担心。只是我们是异乡人，这点钱恐怕不够娶亲。现在给你，你权衡一下本利，如果做生意得了三倍的利钱，就赶紧回家，为你娶妻。要不然，你就只能一辈子打光棍了。儿啊，你得好好干！”说完，为他打点行装，送他动身。
晋阳生记着母亲的嘱咐，高高兴兴地上了路。乡里中有位叫顾二的，原来曾经在京都经商，于是晋阳生就跟着他一起前往。晋阳生一心要讨媳妇，所以每每举止都收敛起来，不敢再有所放纵。顾氏感到奇怪，问他：“你一向豪放爽快，现在怎么拘束得像个守财奴？难道真的把母亲的话当回事？”晋阳生不好意思地答道：“不是的，不是的。我母亲准备用利钱替我娶亲，担心不够，所以叫我外出做生意。如果出手挥霍，所剩无几，那么打光棍就不止是十年了。所以我必须慎重行事。”顾氏了解到他的详情，顿时心生奸计，拍着手说：“你真是迂腐极了！我没有听说当渴的时候再去掘井，就能马上掘出水来的。像你这样的年纪，正应该在家陪伴娇妻，现在反而长途跋涉，企图赚几个小钱，讨个媳妇。我担心事情还没有办成，你已经是一个两鬓斑白的年老汉子，谁家会把姑娘嫁给你呢？”晋阳生内心很受触动，连忙想听听他的意见。顾氏说：“你想用小本钱去谋取重利，即使贱买贵卖，不过赚十分之一的利钱，要想翻倍，要花上十年的时间才行，你等得了吗？”晋阳生皱了皱眉头，说：“那可等不了。你有什么好法子吗？”顾氏说：“你一心想娶妻，又没有发家致富的念头，为什么要采取辛劳受苦的办法？离这里几天的路程，有个叫清风店的地方，有不少美丽的姑娘。而且娶个妻子，只需要几十两银子，买什么样的服装头饰，一切都照你的意思去做。你到了那儿，挑一个中意的成亲，结了婚再回家，显然就是一副有了妻室的样子，难道不比在外长途奔波好吗？”晋阳生真的相信了，不由得高兴极了，说：“你让我提早十年娶妻成家，要是听我母亲的话，几乎耽误了我的人生大事。”于是就和顾氏凑在一起商议，整天谈得津津有味，嘴里别的事不说，只有这件事说个没完没了。
到了那儿，顾氏叫晋阳生待在旅舍，不让他出来，自己和熟人去市上喝酒，直到傍晚才回来，对晋阳生说：“事情办成了，某家有一位姿色绝佳的姑娘，我托亲戚和女方父母谈好了，聘礼要六十两银子。头饰衣裙，再花二十两银子。因为你身在他乡，就在女家入赘，满月之后，再一起返回你的家里。只要你一点头，好日子就定在明天晚上。”晋阳生非常高兴，急忙站起身拜了拜道谢，把聘金如数给了他，只要求见姑娘一面，才能安心。顾氏显得有点不高兴：“哪家的姑娘会让陌生人轻易偷看呢？我已经答应把美人许配给你，怎么可能说谎？”晋阳生就不再说什么了。顾氏带着聘金走了，一会儿工夫，他带着一个人来，看上去是十五岁左右的男孩，面目非常清秀，说是姑娘的弟弟。晋阳生细细一打量，心花怒放，高高兴兴地和他寒暄，约好以后互相告别。顾氏笑着对晋阳生说：“你好好准备，他姐姐不知道强过他多少倍。”晋阳生更加深信不疑，又朝顾氏拜谢。
第二天，顾氏又叫晋阳生拿出一些钱，买来被褥，全都换成新的。晋阳生手头的钱已不到十分之一了。到了晚上，顾氏先拿了被褥去，然后领着晋阳生一起走。到了一个地方，只见屋子很低矮，而修整却非同寻常。晋阳生第一次闯**江湖，丝毫没有察觉这是嫖娼狎妓的场所。一进门，就有老头和老太口口声声称晋阳生为贵客，而且喊他女婿。晋阳生以为这是当地的风俗，也没放在心上。他要行婿礼，老头和老太都再三地推拒，带着晋阳生走进屋内，桌上已经摆满了酒菜。顾氏坐了片刻就起身要走，对晋阳生说：“明天再来喝酒，今晚不敢打扰你。”晋阳生也不明白他说些什么，留不住他。顾氏一回到旅舍就立刻打点行装，连夜往北逃，再无踪影。
晋阳生送走顾氏回到屋里，这时老头老太也起身回避。不久有一位美貌女子，身着盛装，浓妆艳抹，年约二十多一点儿，掩口笑着，从外边进来。晋阳生以为是妻子的姑表姐姐，起身作揖。那女子招呼晋阳生，而后贴身坐下。女子神态非常自然地向晋阳生敬酒，举止很**，不像良家女子，晋阳生开始有些怀疑。喝酒喝得正高兴，女子朝着晋阳生频送秋波，态度极其轻浮。晋阳生对此反而感到羞惭，呆若木鸡一般坐着。女子时不时暗自嬉笑。三鼓时分，女子还没有要回去的意思，晋阳生渐渐不耐烦了，连忙站起身来说：“老伯老太在哪里？请新娘子现在入洞房吧。”那女子笑着说：“家里没有其他姐妹，我就是新娘子，你还不知道吗？”晋阳生惊讶极了，说：“你这妇人，年龄已经不小，怎么可能是什么新娘子？”女子说：“身在妓院里，你感到开心就可以了，有什么必要再去要求其他的呢？”晋阳生大怒，说：“我拿出八十两银子娶妻，你可不能开这样的玩笑！”那女子也正儿八经地说：“嫖金五钱银子，还在我的袖中，你为何说这话诬陷我？”晋阳生这时候才明白中了圈套，高声呼唤老头和老太，没有一人答应。那女子于是笑笑说：“你不要着急，或许事情有其他内情。这地方是南北要道，像我这样的摇钱树，多得是，数不胜数。今天早晨你的朋友来到这里，说你旅途十分寂寞，找不到可以寻欢的地方，让我陪你一夜，明早就走，根本没有什么婚约。更何况我自己有丈夫，又有谁敢将绿帽子转送别人呢？”晋阳生问老头老太是什么人，那女子回答说：“都是你朋友拉来的差使。你朋友一走，他们也偷偷溜走了，实在不知道他们的下落。”晋阳生听了更加吃惊，也就不再询问女子，独自跑回来。到了旅舍一看，室内空空如也，顾氏的踪影早就不见了。再来到那女子的住处，门已经锁上了，不仅美女像云一样飘走消失，就连自己的枕被和余下来的钱，也被洗劫一空。
晋阳生生气极了，而那些人的姓名，全都不知道，想了想顾氏一定要到京都去，为什么不跟踪追击呢？或许遇到了，还能出一口气。于是奋不顾身，连夜赶了十几里路。这时天已亮了，晋阳生已经疲惫极了，就在路边小憩。忽然看见一位跛足老头背着行装，迈着小步走来，看看晋阳生，好像感到非常惊奇，又急忙回头对他说：“不肖小子，你竟然在这儿？”晋阳生听了怒不可遏，立刻准备出手挥拳，又看到对方年老，不忍心发作，只是瞪着眼睛看着他。老头操着西部口音说：“你还像从前那样蛮横无理，尽管如此，我想你都快想得肠断了!”说完凄然泪下。晋阳生觉得其中有文章，于是假装出一副害怕的样子，毕恭毕敬地站着，一句话也不说。老头又开口大骂说：“畜牲，不要再装腔作势了，快跟着我去省城，代理店里的事务。明年和你一同回去。”晋阳生知道老头认错了人，也就随便应付着，故意装出悔恨的样子，代老头牵驴，慢慢地走。老头感到高兴，路上谈起家里的事，两人交头接耳，看上去像是一对父子。晋阳生说话都是山西口音，老头也因此深信不疑，而晋阳生则管别人叫起了父亲。到了保定，在北门钱庄停下。晋阳生此时已经详细了解了老头家里的情况。这位老头也姓顾，祖上是平阳富豪，生了个儿子，整天游手好闲，多次劝戒仍不知悔改，老头就把他赶出门外。过了三个年头，老头非常思念儿子，无奈儿子竟然一去不回。前段时间在途中碰见晋阳生，就觉得耳目口鼻无一处不酷似他儿子，于是就把他当作是自己的儿子，重新收留下来，带回店里，饮食起居，两人同处。晋阳生也很有心计，趁机随口附和，于是没有人知道他是别人家的儿子。
住了半年，老头收到家里来信，读了信之后，脸色大变。第二天，把晋阳生叫到卧室，给了他三百两银子，说：“你岳父最近来信，说是你几年不回家，准备把女儿改嫁。你现在立刻动身回去，将银两交给你母亲，把婚事办好。等到明年春季再来经办店里的事。我看你比以前稳重多了，千万不要再犯老毛病，要是这样的话，就是家门的大幸了。”说完，又拿出一封信，说：“榆次有你一位排列老二的堂兄，名某，以前因为你四处游**，族中人主张他过继过来。现在你已经待在我身边了，你可以拿着这封信回复他们。这事也非常重要，不要怕上门跑一趟。”晋阳生一一都答应了。听到堂兄的名字，原来正是以前和他一起上路的顾二，忍不住暗暗高兴。过了两天，晋阳生告别了老头，立刻启程，用老头所骑的毛驴赶路，还是走原先来的旧道。晋阳生一路上心里打着算盘：要是返回老头家里，舍不得这三百两银子，而且担心事情万一败露，很难保全自己。于是决定返回家乡。
到了乡邑的境内，离家只有百来里路，突然下起大雨，毛驴无法行走，只好在村舍歇脚。主人出来见客，晋阳生看到他穿戴朴实，脸上带着怒色。等到和晋阳生行礼之后，又非常热情。晋阳生心里十分迷惑。主人带着晋阳生进入屋内，随后就听到里面争吵声：“他既然无情无义，现在来了那个人，完全可以作为丈夫。”过了片刻，主人又从屋内出来，对晋阳生说：“听你的口音，和我们是同乡。你这样年轻，不知有没有妻室？”晋阳生不想去平阳，就随口说是没有妻室。主人十分高兴，说：“我家的女婿就在眼前!”急忙进屋，拿来一套衣服，打开一看，虽然是粗布，但都是刚刚新做的。主人说：“家有小女，容貌很美，愿意侍候你，希望你不要推拒。”晋阳生高兴极了，稍稍推辞一番就答应了，于是用女婿的身份见过岳父。主人说：“婚期原本应该稍微缓一缓，选择一个黄道吉日。只是因为我家上了不三不四人的当，原定的婚礼迟迟没有举行，被乡里的人取笑，心中非常不快，请求今晚就举行婚礼。”于是把新衣给女婿穿上，晋阳生也不推拒。主人又急急忙忙请来所有的亲戚邻里，顿时鼓乐响起，花烛高照。晋阳生恍惚好像在做梦一样，但始终不明主人嫁女的原因。等到走进新房，见女子姿色绝佳，年龄比晋阳生稍许大一些。晚上同房，夫妇俩十分恩爱融洽。
女子忽然长长叹了一口气，对晋阳生说：“我没想到失去姓顾的而又得另一位姓顾的!”因为当时晋阳生还在冒用老头的姓，所以女子这样感叹。晋阳生当时是满心疑惑，就问她原因。女子说：“我从满周岁就已经答应许配给一位排行老二而和你同姓的人。他长年外出经商，前年回来过一次，又不办婚事。父亲催促他，顾氏反而不高兴。前些天晚上他写信回来，说是准备在京都娶妻，要直接断绝了我家这门婚姻。父亲非常恼火，刚巧你来到我家，于是决定撮合我们俩在一起，难道不是天意吗？”晋阳生连忙问那位姓顾的住址，才知道又是这位和他同路的顾氏，于是感慨地说：“冥间果真有所谓鬼神存在，竟是这样丝毫不差!”女子也惊奇地问他怎么一回事，晋阳生就把事情一五一十全都说了，于是两人相对感叹不已。从此夫妇感情非常融洽。满月后，女子向她父母提出要跟随晋阳生回家看望公婆，她父母都答应了。于是晋阳生让妻子骑驴，自己牵着牲口在前面走。没到一天的时间，就来到了晋阳生的家。他领着妻子见过母亲，全家人都感到非常惊讶。晋阳生一一诉说所经历的事，家人都感到非常庆幸。那女子侍候婆婆十分孝顺，一家相处很和睦。女子又很会打扮，年纪虽大一些，但看上去并没有这种感觉。晋阳生又把老头那封信带给顾家，顾家都很失望。
三年以后，晋阳生有事来到太原，在人群中遇见了顾氏，顾氏见了晋阳生感到十分羞愧，转身就想溜走。晋阳生把他叫住，说：“顾二兄，别来无恙？难道没有一点儿老朋友的情谊吗？”顾氏没有办法，硬着头皮见晋阳生，为自己哄骗的做法谢罪。晋阳生握着他的手大声笑道：“我的两个憾恨都有人替我打消，我对你又有什么可抱怨的？”顾氏吃惊地问是什么缘故，晋阳生邀他来到市中店铺，将事情的来龙去脉详细地讲述了一遍。顾氏面红耳赤，大汗淋漓，好久感叹地说：“苍天果然是不能欺骗的！”于是说他有个叔父，在保定经商，他原来离家出走的儿子又回来了，没有想到正是你。去年叔父又有信来，说他离家的儿子仍然带着重金在潜逃，并且因此得病身亡。以前原准备把我过继过去，后来有了你，才取消了约定。今年叔父去世，我正巧外出，就把远房的亲戚过继给他家。这当中大概是老天爷安排的。叔父留下的簿籍上说，有三百两白银给了儿子，你得到的三百两银子，不就是吗？以前不知道我所欠下的都由叔父偿还了，现在又知道了我所抛弃的人被你娶为妻子。晋阳生为此拍起手来，转念又想起老头的恩德，忍不住流下眼泪。他和顾氏讲完事情之后，绕道经过平阳，在老头坟上哭了一场，又拜见顾老太太，把她看成是自己的母亲来对待。家人一看，犹如是顾家的儿子一般。回来后，晋阳生又硬拉着顾二来到他家，妻子打扮一新出来相见，顾二十分羞愧，转身溜走了。晋阳生从此以后完全改变了以往的所作所为，用功读书，后来经考选做了某县的官员，夫妇俩最终白头偕老。
外史氏说：顾二所作所为并不奇怪，而晋阳生的回报反而叫人感到惊异。然而也是苍天在操纵的缘故，不是人力所能办到的。之前如果晋阳生被骗后立即回家，损失的不过是一百两银子，而像顾二这样的小人难免就会达成了心愿。现在顾二竟然因此有了报应，又使晋阳生得知失去金子又得到金子，失去妻子又得到妻子，而金子原是顾二的金子，妻子也是顾二的妻子，怎么能不叫他觉得懊悔呢？这样看来，骗人的勾当，要收敛起来了，从此事可以看到，天公回报，丝毫不差。