畅生名正，字无畏，陕西三原县人。刚开始曾当过道士，后来还俗做了儒生。他很擅长写文章，常常有独特超凡的见解。他曾经指出：《老子》不过五千字，其中的玄言妙旨之深奥，人们已经难于透彻地理解。孔子的学说更加深奥，怎么会比不上西度函谷关的老子呢？因此他所写的八股文就很不同寻常，很能发挥孔孟之道的精深的要旨，只是词藻还有些不足。他对母亲非常孝顺，处处依顺老人的心意，奉养很有一套。尽管家里很穷，仅仅只能温饱，但母亲每顿饭都有些好菜。三十岁时母亲病逝，他伤心过度，人一天天地消瘦，形销骨立，不久也跟着死去了。
畅生并没有意识到自己已经死了，他的灵魂轻飘飘地，如飞絮一般趁着风飘**前行。忽然眼前出现一道巨大的白光，上承天，下接地，不停地旋转。畅生追着白光飞快地飘着，转瞬之间就过了数百里。忽然白光消逝，出现了一座大山。山高数万尺，嵯峨怪状，非常险峻，无路可以攀登。此时暗无天日，畅生心想：我怎么会到这里来的呢？这难道就是人们所说的阴山吗？于是才感觉到自己早已经死了，异常悲痛。忽然又想母亲已死，也在阴间，正好有机会寻访母亲，于是又高兴起来。随即就顺着山路向前，往山上攀登。正要往上爬，远远传来金石丝竹之声，如击云墩，如弹锦瑟，仔细倾听，乐声竟然是半空中传下来的。接着从山顶上飞下一群羽毛装饰得五光十色的帷盖，如天际翔凤，瞬间就降到平地。等到近前一看，就看到数十名六七岁粉雕玉琢的小童，没有穿衣裤，只围一条花肚兜，下边系着根竹枝。他们手中拿着各种乐器或是旗幡之类的东西，不断地跳着舞。畅生此时震惊不已，他们已一拥而上，不由分说地就把畅生引上一辆四轮蒲车，畅生无奈只好顺从。这时笙乐大作，在数十名小童的主持下，蒲车安安稳稳地越过险阻，向山上飞去。
不久到了一个地方，处处是琼楼玉宇，云霞飘拂。正中间宫门高大而宽敞，阶前立着两个玉兽，上面缀有金沤，上面悬着一匾，书写着“九天文衡之署”。畅生想要下车，小童们拦着他，竟然推着车一窝蜂地闯了进去。经过几道门，才到达正厅，早有十多名身着紫衣的贵官走上前来迎接，扶着他下了车。其中一人面朝着南方站立，手里拿着像皇帝诰敕似的黄色卷子，大声宣读。畅生俯伏在地上听宣。原来并不是天帝的玉旨，而是西王母的诏书。全文有数百字，畅生也不能一一记忆，大意是说西王母驾前的一些侍者都要晋升仙阶，按例需要更换。所以把具有仙质的得道之人，还有狐精中挑选数百名来担任这些职务。过去选的女侍大多空有文采，而品行不佳，最终导致生出许多风流**的事情，被世人嘲讽讥笑。所以现在要纠正这种弊端，不用玉楼中的文人来主管考试，因为畅生文章雅正，品行端方，所以特地聘请他前来。说完又勉励他要认真选拔人才。贵官宣诏结束，畅生叩头谢恩。侍者立即送上主试官的衣饰，有朱衣、赤履，以及绣有獬豸的帽子，畅生穿上后，很有钦差大臣的气派。接着又摆上丰盛的筵席，都是天上仙厨的杰作，饮酒时众人都恭敬地立在一边，只有捧读诏书的使臣坐在主席陪伴着畅生。畅生询问他的官阶门第，原来是清华上仙郑康成。酒过数巡，便撤下筵席。畅生有些微微醉了，但精神爽朗，气骨坚凝，与活着的时候没有两样，心中暗自高兴。
一会儿，众官禀道：“王母的诏命不能够拖延，况且你的阳寿未完，也需早一些回去。现在考院已经封锁，请主试官立即命题。”畅生问郑康成以前历次都考些什么类型的题目，郑回答是诗。畅生说：“近体的律诗、绝句，容易写得轻浮浅薄。”于是出《曹娥祠》《过露筋庙》二题，要求作五、七言古诗各一首。出题后过了几刻时间，考卷都收了上来。畅生一篇篇批阅，共选中十人。郑康成认为太少，又加了十五人，其余都落选。接着宣读录取名单，其一为吴静婉，本是中州读书人家的女儿，丈夫去世后她守节而死，今年仅二十。吕洞宾可怜她，推荐当西王母的侍儿。她写的《过露筋庙》诗，其中有“肌肤可糜心不靡，海枯石烂天为泣”二句，畅生把她定为第一。此外，王昙影、宋修华都是人仙中的佼佼者。天狐有两个，也都已修行数千年，超凡脱俗。郑康成祝贺畅生选得了优秀人才，名单公布后就拿着考卷向西王母复命。不久就和一个穿戴蟒袍玉带的女官骑马一同前来，传达西王母的口谕说：“畅生和所选录诸女有师生之分，你们可以见一见。诸女子先拜见座师，然后到宫中待命。”畅生想要推辞却没有办法，只看到香风拂拂，彩袖翩翩，吴静婉与诸女子都已到来，在嘹亮的天乐声中，一同向畅生参拜。畅生看了看眼前，诸女子每个人都仪态绝俗、才华高妙，远远超过当年狄仁杰推荐的人才。诸女子参拜结束谢恩离开了。女官又传西王母命，赐畅生文星一枚，书香一束，并且告诉他说：“这二者无形无质，清贵非常，不像人间的珠玉金钱，是有形的东西，有来必有去。你能享有这两件东西，自然能够世代书香，翰墨绵延了。”畅生再拜领受，郑康成也向他表达了祝贺。
试事已经完毕，仍命令先前驾车小童送畅生回到阳世。畅生十分思念亡母，向女官询问。女官说：“令母生前没有犯大错，并且还做了不少善事，昨日已去富贵人家投生。你不必再挂念她了。”畅生于是转悲为喜，换上本来的衣服，登上蒲车。出了宫门，并没有走来时的旧路，瞬息之间就到了家中。畅生看见驱车的诸小童长得十分秀美，自己还没有儿子，便想留一个下来。于是紧紧拉住扶车轮的小童不放开，小童大哭，畅生也猛然惊醒，前事仿佛是做梦一样。畅生的真身实际上已经死去整整一天，家中人因为时辰不吉利，还没有收殓。见到畅生忽然转动起立，都非常震惊害怕，想要逃跑。畅生大声呼唤，讲明原因，众人听了，这才不再害怕，转而高兴起来。三日后畅生就可以扶杖而行，五日后可以快步疾走，十天不到旧病便完全好了，而且能看见隔墙的事物，能跃上一丈多高的屋顶，这都是过去做不到的。人们这才相信他是真的遇见了仙人。但畅生非常风雅，从来不炫耀这些。
一天晚上，月光皎洁，他正在庭中闲步，忽然听到空中有女子的声音，说道：“先生近来安好吗？”畅生猜测她们是自己所选拔的女子，抬起头询问，只看到两辆有帷幕的小车从空中降下，车上各坐一位仙子，一个就是吴静婉，另一位不熟识，自报姓名，原来是宋修华。她们走下车来，风度翩翩地向畅生行礼。畅生很高兴，请她们到室内坐下详谈。静婉代表诸女子向老师问安，并献上金丹、雪藕等几十种礼物。畅生推辞说：“你们尊师之情，我已心领。但这些都不是人世间所有的物品，藏起来独自占有，就太自私了；拿出来展现给别人，反倒引起人们的惊怪，违背了儒家立身谨慎的原则，所以不敢领受。如果你们执意要送的话，那不如送我一些日前在文衡署公宴时所饮的仙酒还有考试用的纸张，我便感到很满足了。”宋修华笑道：“这点小事容易办，马上就可以送来。”话还没有说完，就有两只青鸟飞到阶前，一只背上负着两罐酒，一只颈下系着一袋纸。打开封罐，酒色澄碧中微带青红，宛如一泓春水；袋中纸笺则呈嫩红色，质地细腻光滑洁白。畅生向二位美人询问酒与纸的制作方法，静婉答道：“这酒就是瑶池玉液，不必再加以酿造。纸是用直径十丈的大莲花捣制成的。”二人又再三请求拜见畅生的妻子。畅生刚开始并不同意，不得已才唤她出来，二人用师弟的礼节参见。静婉送金发饰、修华送玉手镯，作为见面的礼物，畅生也叫他的妻子推却了。二人都十分感叹佩服畅生清介廉洁的品德。叙谈了许久，才依依不舍地辞别，仍然乘着小车冉冉升空而去。畅生的妻子初出见二女时，见她们宫妆盛服，美貌非凡，十分惊慌失措，后来知道她们是畅生所选拔的才女，便对畅生说：“你有这样好的门生，自然可以立即成仙；就算不当仙人，也可做一个富家翁。为什么把送的礼品全都推却不要，这不是太迂腐、太固执吗？”畅生笑道：“我这样做是有些对不起你，不过这件事你确实是很难理解的。”并告诫她不要将此事泄露出去。此后女就不再来了，但是畅生家凡是需要什么东西，只要其妻一动念头，第二天就会在妆台上见到所想要的东西，金钱玉帛，珍珠绣品，什么都有，畅生家中也渐渐富裕起来。这是二女知道老师清贫耿介，便采取暗中馈赠的方法。
两年后，畅生家生养了一个儿子，面貌和扶车轮的那个小童非常相像。静婉、修华等诸才女都来道喜，每人都送了庆贺的诗文，畅生高兴地接受了。到了三朝洗儿时，她们瞒着畅生，又送来差不多一万枚金钱。小孩长大后非常聪明，十岁便学完了五经。人们都赞许畅家文星辉映、书香绵延，前途无量。
外史氏说：人们通常认为上天是人世间的主宰，没有想到上天品评人物，有时也要借鉴人间的方法。因为畅生的孝心可以感天动地，人品学问足以成为人们的模范，这些都与天上的列仙相似，而修文院中的一些仙官反倒是尸位素餐了。只是畅生一味喜爱推崇质实，贬抑华靡，以此来选拔才女，就有些偏执，就如同拣起了翠羽，遗落了金珠。主考官有眼力，仙女董双成自然不会名落孙山；但是过分看中名节，像李清照这样的才女便要落第了。吴静婉继《柏舟》之后抒发了节妇的情操，光荣地被选为第一，而一些青衣女流也都被录取在仙榜中。畅生的弟子都不是原来蕊珠宫中的仙子，而一些女鬼灵狐却获得他的赏识，得以名列仙班，这就不奇怪了。长期以来理学与文艺就分成了两派，真正能够用风云月露般的华丽语言，表达仁义道德的深厚的意蕴的人，确实是太稀少了啊。