南阳人侯鼐，字仲鼎，是一个性情豪迈洒脱的年青人，和同乡人邵生交好。邵生家很穷，只有仲鼎真正理解他的困难，二人便成了知心好友，就好像古代管仲与鲍叔牙那样。他们学文不成，由仲鼎想方设法，一同进了县里的武学堂。
仲鼎有一亲舅舅在湖北襄阳做官，因为官衙中缺少人料理事务，写信叫仲鼎去。仲鼎打算去，但考虑到邵生生活困难，就给了他五十贯钱，嘱咐说：“你拿这些钱做弓马费，好好学习，明年我回来，我们就可以一同去参加武举考试，拔取好的名次。”邵生感动极了，流着眼泪，苍白着脸，为他送行，悲伤极了。仲鼎也因此情绪低落，凄凉地上了路，心里却一直挂念着邵生。到了襄阳，官衙中事务纷乱繁杂，仲鼎一一亲自料理，半年后事情才有了头绪。因为想念邵生，并且也为了参加武举考试，便坚决地要回家探亲。舅舅挽留不住，只好同意他回家。仲鼎对金钱一向看得很淡，舅舅给他财物，他全都不要，仍然和来时一样，一个书童、一柄宝剑做伴，行囊空空的，一点儿也不像满带着他乡赠送的财物而归来的人。
船驶到淮河，遇到风浪，就在一个小港湾里停泊下来。那天晚上月光如水，夜气清冷有如深秋，仲鼎正靠着船窗闲闲地张望，这时一只大船由北向南逆流而来。大船驶得很慢，船上正在办着酒宴，箫管琴瑟齐奏，歌声宛转，非常动听。仲鼎下意识觉得是扬州富商巨室的船，就没放在心上。不一会儿，大船已驶至仲鼎的面前，忽听有人小声说：“月色如此美妙，为什么还要行船呢？不如也停在这里吧！”话还没说完，船上众人就一起答应，声大如雷。大船于是就停下了。仲鼎听见这个人说话的口音非常像邵生，因为他时时想念邵生，所以一听就想起来了。一会儿，笙歌一下子停止了，船头静悄悄的，有人从舱中走出来，厉声呵斥说：“公主和驸马要出来观看江上的景色，大家还不快快回避!”船上的气氛一下子严肃起来。很快，一阵浓郁的异香越过河面飘到仲鼎的船上，沁人心脾。只看到几对灯笼从船舱中缓缓出现，望去就如夜空中的两排星星。一位身穿紫衣的贵人，头裹黑纱巾，腰系犀牛带，就像古代的王侯，他手挽着一位羞花闭月的二八少女，她身上穿着华贵的宫装，娇艳逼人。其后有十几名侍女，都身穿锦绣华服，先摆放好精巧的躺椅，铺设厚厚的锦缛，他们二人这才并肩坐了下来。仲鼎远远地看了很长时间，猜测他们一定是鬼神，但仔细观看紫衣人的面貌举止，又发现非常像邵生，非常惊诧，自言自语说：“我的兄弟难道已经死了吗？”于是更加注意观看。不久，那位美人的目光转了过来，发现仲鼎的小船，惊讶地说：“这里有世间的俗人，为什么不早早禀报我？让外人偷看了宫中的情况，你们该当何罪！”说完恼怒地和紫衣人一同站起来，进了船舱。接着便有人厉声喝问：“是谁的船停在那儿？”船家答道：“是南阳侯相公，要回乡探亲。”那人吃惊地说：“原来是我家驸马老爷的老乡。”说着便进舱禀报。很快就有两名内侍出来查问侯生的乡里门阀。仲鼎隔着船一一回答。紫衣人突然走出船舱，跳上船头，大声说道：“哥哥怎么今日才回来？没想到小弟我会在这里吧!”仲鼎再仔细观察，果然是邵生，更加惊讶了。
邵生请仲鼎到大船上叙旧谈天，仲鼎答应了，上了大船。一走进船舱，光彩夺目，一种奇异的香气扑面而来。窗前横放着一张绘有孔雀图案的画屏，座椅上叠放着绣有芙蓉花的锦缛，真是奢华到了极点。仲鼎还没有开口讲话，邵生便把手一挥，金钟就敲响了，顿时琴瑟管弦，各种乐器都奏了起来，轰响震天，再要讲话也听不见了。乐声中邵生命内侍在地上铺锦缛，再拜行礼。礼毕后，一声玉磬清响，乐音突然就停止，连演奏乐器的乐师也都突然消失了。这时仲鼎才有机会说话，详细地询问发生这些变化的缘由。邵生只是笑笑不说话，只是命令内侍设宴准备，然后说：“今晚还是尽情喝酒取乐，不要说以前的事了，免得你听了心里忧愁不安。”仲鼎听了更加疑惑不解，坚持要问邵生，只是酒宴已摆设开了，接连不断地送上一道道美味佳肴，杯盘碗盏，琳琅满目。邵生倒酒为仲鼎祝寿，这时乐声又响了起米，比先前更加喧响，充满耳朵，酒席前能不闭嘴吗？一会儿各自就坐，席间的酒菜大多是仲鼎生平闻所未闻见所未见的。宫中的太监站在一旁斟酒，这使仲鼎更感到不安。邵生又说：“大哥不是外人，不妨让侍女出来。”说罢，乐师们停止演奏，水晶帘掀开，有十多名绝色的女子，走到宴前，有的拨阮，有的弹筝，各自奏出美妙动听的乐音。接着有的宛转唱歌，有的翩跹起舞，邵生和仲鼎一边饮酒，一边欣赏，高兴极了。但仲鼎心中总有疑惑牵挂，趁着歌舞的间隙对邵生说：“音乐歌舞很美妙，但我还有些话要说，还是请她们暂停吧!”邵生听后挥了挥白色的扇子，音乐立即停止了。仲鼎就把椅子拉得靠近些，询问事情的来龙去脉。邵生笑着说：“大哥想听，就先痛饮这三大杯，我再和你一起通宵长谈。”说着便递过一大杯酒，仲鼎爽快地喝了，接连喝了三大杯，说：“酒已干了，现在该你细说了吧!”邵生命令左右伺候的人离开，只留下两个小丫鬟斟酒，自己也走过来和仲鼎坐在一起，共同喝酒，这才开始讲述：
“自从和大哥分别之后，我一直想认真学剑读书，将来和大哥一起博取功名。因为嫌城里繁杂吵闹，便搬到表哥的乡间别墅去住。那里有不少竹子树木，空旷少有人去，可作为练习射箭的场所。你给我的五十贯钱，我用其中一半造了两间书房。白天骑马练剑，晚上便揣摩学习，那实在是一处供我们专心练武的好地方。今年二月十六，月光不明，天空中夜气迷蒙。我正坐着，准备点灯夜读，忽然听见窗外有人轻声地说：‘贵人睡了没有？’口音很像女子。我开门一看，原来是几个宫中的宦官，他们都穿着紫罗衫。对我说：‘大王和王后决定把公主嫁给您，我们奉命，特地到这里来打扫。’我吃惊地问：‘大王是谁？我从来不认识他，为什么要把金枝玉叶托付给我呢？’宦官说：‘大王是衡山大帝，您难道没有听说？’我想我只是一个世间的凡人，去当神仙的女婿，估计不是好事，因此坚决推辞。宦官却不理睬我，推开门直接走了进去，把房间布置一新，就离开了。我再进门一看，原来的书剑弓箭，已不知道被放到哪里去了；只看到锦帐低垂，两旁罗列着盖有绣套的桌椅。现在船舱中的摆设，大半都是当时用的。本来觉得房间还有些狭小，摆了这许多东西后反而感觉宽敞多了，而且也不知是怎样搬进去的，直到现在我还没有明白。当时也不知这究竟是福是祸，只能静静地等待。又过了一会儿，宦官抱来一个毡袋，从袋子里拿出我现在穿的这身衣服，替我穿上。又隔了一会儿，引了四个五彩宫衣的丫鬟进来，手拿铜制莲花状的火炬。她们看了看室内四周，相互讲着：‘不错，没有粗俗的武夫气，勉强可以和我们公主匹配。’说完笑着走了。接着又一个宦官气喘吁吁地跑来，报告我说：“请整理好衣服，公主来了。”
邵生讲到这里，又吩咐两个斟酒的丫鬟退下，低声说：“闺房中隐秘的事情，本来难以开口，因为大哥了解我，所以我也不隐瞒，还是说出来。”于是又接着说：“公主来了，我远远地看去，有十四五岁，风姿柔美，真不愧是天上的神仙。两旁有很多伺候的丫鬟。她乘着有帘幕的座车，上面张着翠鸟羽毛做成的帷盖，气派十分威严。公主才下车，宦官就要我用臣下见君王的礼节去拜见。我正感到为难的时候，公主身旁一个丫鬟赶忙摇了摇纤细的手臂说：‘王后有命，驸马是阳世间人，并非属下的臣民，即使朝见我王，也只需要行主宾之礼即可，更何况是公主的丈夫！’这样我就不跪了，而以平辈的礼节相见。丫鬟们簇拥着公主进入房间，我才在公主的对面坐下。近距离观察公主，发现她肌肤莹白如玉，容貌似盛开的鲜花，美丽而端庄，而且神情羞涩，只是低着头，一句话也不说。正巧桌上的纸笔还没有收起，公主的目光从上面瞥过，小丫鬟就说：‘公主想和驸马爷比赛诗文吗？恐怕粗莽武夫只懂得舞刀弄枪，作诗可不一定擅长。’公主听了微微一笑。我觉得她瞧不起我，当即提笔一挥，写了一首绝句：‘倚天长剑吐虹霓，一啸何难退鼓颦。翻笑终军无志气，仅能弱冠脱鸡栖。’诗中抒发了自己远大的抱负。公主看后，眼中好像露出笑意，并在丫鬟耳边轻轻地讲了几句话，丫鬟便转告我：‘公主说诗写得不错，但今天是喜庆的日子，怎么不写些适合今夜良辰美景的催妆诗呢？’我听了有些不好意思，就叫丫鬟请公主写。公主并不推辞，也提笔写了一首。我接过细读，是和我的诗韵：‘何事王姬驾彩霓，丈夫犹自志征鼙。封侯无骨君须记，且掷长缨入凤栖。’我反复吟诵了几遍，深深地被公主的才华所倾倒。正在这时，丫鬟们用红纱巾擦拭桌椅，让我和公主并肩坐下，接着又送上酒菜来，热气蒸腾，似乎才从炉上取下。丫鬟用犀牛角做的小酒杯斟酒，杯上系着红丝线，就好像婚礼时用的合卺杯那样。酒是深红色的，味道醇厚甘甜。小丫鬟告诉我说：‘这酒只有在举行婚礼时才饮用，乃是潇湘的鹳鹣红。’公主滴酒不沾，我也只是略微尝了一点。不久，计时的漏壶移上三刻，宦官进来催促丫鬟们回去，她们替公主卸下发簪耳环，脱去礼服，然后静静地退下。我与公主亲密相处，就如同世间的凡人一样。只是公主本性娇贵，不轻易言笑。不过闺阁中的女子大多是这样的。一番欢好之后，公主才讲了自己的家世，她是衡山大帝的第四个女儿，封为潇湘公主，年仅十五岁。天一亮，丫鬟们就来了，在床前侍候，替公主穿衣打扮，然后簇拥着她乘车离去。她们一走，房间便恢复了原来的样子，一样东西也没有多，连我刚才穿的衣服，也消失了。到了晚上，她们又来，这一次不再乘车，也没有宦官跟随，只有三四个小丫鬟在两旁伺候。因为公主身体娇弱，不论是坐还是走，她们都要在两旁搀扶。公主喜欢看书写诗，古代的典籍全都有所涉猎，尤其对黄帝的《阴符经》很有研究，自称得到九天玄女的真传，与世间苏秦、张仪的传本大不一样。她还擅长下围棋，我远不是她的对手。因此我们每晚相聚，一点都不感到寂寞。就这样过了一个月，就发生了灾祸。
仲鼎听邵生讲到这里，紧张得变了脸色，不禁站起来说：“你出了什么事？”邵生说：“大哥你先坐下，听我细说。我和公主结婚以后，吃的穿的都是由公主带来的，生活富裕了，不免有些奢侈。公主经常告诫我说：‘《易经》里有写：物保管疏忽，便会招致盗窃。你要小心谨慎。’我听了没怎么放在心上，觉得自己武艺在身，反而说了些大话。一天晚上，果然来了几个盗贼，我还没睡，和他们搏斗，盗贼往外逃窜，我追到野外，杀了一人，其余的都逃了。等我回到家中，公主已经到了，对我说：‘大祸来了，快到官府中去自首，这样才能免去灾难。’叮嘱一番后，她就离去了。这时城门已关，我就坐着等待天亮。凌晨我再到出事的地点去，尸首已不见了。我想一定是逃去的盗贼怕受连累，毁尸灭迹，所以就不大在意了。既然尸体已没有了，我的财物也丝毫无损，为什么要再到衙门去报官呢？这样就把事情耽搁了。当晚公主没有来，只是派丫鬟捎来一封短信，信中写道：‘快到侯生家避难，尚且还有救。’她知道大哥和我是好朋友，所以叫我到你家避一避。但我始终不相信自己会大难临头，犹豫不决。拖到天黑，还是没有什么动静，我便放心睡觉。第二天天还没有亮，县里的捕快已经来了，破开门气势汹汹地闯进来。我以为是盗贼来报仇，黑暗中又打死一人。等到捕快大声呼叫起来，我才知酿成大错，这时再怎么申辩也无济于事了。”
邵生讲到这里，仲鼎害怕极了，寒毛尽竖，担忧地问：“杀害捕快，这是死罪！你是怎么逃脱的？又怎么到了这里？”邵生叹息地说：“大哥先别担心，听我说完。当时我毅然地随捕快去了县衙，向他们详细地讲明事情的本末。没想到那些盗贼早把尸体移到路边，抢先到官府告状。他们说那天夜里结伴走至某处，被武生邵某人持剑抢劫，杀死同伴一人，抢去钱物若干。官府听了状词，就把我的邻居传唤过去询问，邻居都诉说我最近无故暴富。官府经过反复的勘察审讯，认为我追赶强盗到达郊野的说法不可信，又没有及时报官，再加上拒捕，杀伤了官差，所以断定我是抢劫杀人。我很难为自己申辩，竟被判处死刑。在监牢里，满身枷锁，受尽了苦楚。到了半夜，公主悄悄地来了，对我说：‘你不早早地听我的劝告，现在已是危在旦夕。还是跟随我回家探望父母吧！’我只得点头答应。她伸手一指，枷锁便全都脱落下来。于是我们相互搀扶着离开监牢，悄悄来到江边，宦官们早已停船等候。现在乘船南行，不知哪一天才能再回到故乡了！”说完不禁泪流满面，神情十分凄惨。仲鼎猜测其中或许还有别的缘故，又不敢再问，虽然强忍忧愁找些话说，也不过是对邵生牢狱之灾表示安慰，并庆贺二人今日重逢之类的话。
快到了五更天的时候，仲鼎的小船要趁风启程，船家派小童来催促。二人分离在即，十分难舍。忽然一个小丫鬟拿着个小包进来，在邵生的耳旁低声说了几句，邵生笑道：“这点东西怎能够报答我大哥呢？不过，暂时也只能这样了!”随即将小包递给仲鼎说：“一点点小东西送给大哥，只能充作船费。哥哥您的大恩大德，小弟还没有报答。仲鼎想推辞，但看见小包并不很重，估摸着还可以接受，就收下了。这时天色快要亮了，二人握着手，互相看着彼此，默默无言，眼泪不禁掉了下来。又隔了好一会儿，仲鼎才跨过船舷，回到自己的小船，邵生仍立在大船的船篷下殷勤道别。但等到仲鼎回过头还想说话的时候，看到的只是苍茫的水波，邵生的大船已失去了踪影。船上的人都大吃一惊，以为遇见了鬼，仲鼎也非常惊讶。等到打开小包，发现里面竟然有数千粒明珠，价值超过一万两银子。这时他才真的相信邵生是遇见了神仙。
仲鼎回到家，还没有卸下行装，就急切地向家人询问邵生最近的情况，果然因为犯下重罪被抓，当夜就死了。家人还述说了一些奇异的现象：邵生并没有死在监牢里，而是死在官衙门口，两足盘膝而坐，好像活着一样。身旁有一封信，写得很奇怪。看过的人私下说，信上大致是这样写的：“曾参没有杀人，但有人告诉他母亲说，曾参杀了人。其实说这话的人才是真正的杀人犯。曾参的母亲不追究真正的杀人犯，反而因为伤害捕快的缘故，把儿子杀了。多么残忍呀？现在伤害官差的罪名，我已经以死谢罪，但杀人之罪，该由谁来承担这个罪名呢？毒蛇钻入室内，人们还要想办法弄死它，更何况是盗贼呢！盗贼搬移同伙的尸体，用来证明杀盗者是强盗，官府竟也认为他是强盗，不是同样地颠倒了黑白吗？要知谁是真正的强盗，那个向官府告发的人便是。”信的末尾还盖了一个篆文大印——衡山大帝。官府发现此信后大吃一惊，封锁消息，追捕群盗，审问出移尸的真实情况，依法处置了他们。当时邵生的尸体已由仲鼎的父亲立下字据，领出后收殓在棺材里。仲鼎想看看到底有什么异状，打开一看，棺材里只剩下衣服和帽子。全家惊讶极了。
几年后，仲鼎再去襄阳，又在路上遇见邵生，车马随从，非常显赫，怀里抱着一个两岁婴儿，递给仲鼎说：“拜托大哥将他抚养成人，来延续祖先的血脉。”仲鼎高兴地说：“小宝宝什么时候生的？”邵生说：“我已有两个男孩，这是小的。因为大哥仗义忠诚，所以才把孩子托付给你。”说着递过孩子，便乘车远去。仲鼎把婴儿抱回家，对外就说是自己的儿子，让他过继给邵家为后。等到小孩长大，给了他自己家产的一半。人们都赞美仲鼎的品德，却不知这小孩本来就是邵生的儿子。仲鼎自从得到邵生赠送的珍珠，家中逐渐富裕，武试考试接连高中，官一直做到协镇。一天晚上，仲鼎梦见邵生带着车马来迎接，就无疾而终了。邵生名承先，字履武，死的那年还不满二十岁，邻里一直为他的早死感到惋惜。
外史氏说：古人说“一生一死，乃见交情”，仲鼎和邵生可算得上是这样的好朋友了吧！当仲鼎和邵生分别之时，根本没有想到他会死；而后来归途中遇见邵生，也不相信他还活着。邵生生而死，死而复生，这是神仙的力量吧，但肯定也有仲鼎的功劳。为什么呢？如果他们交情不深，仲鼎便不可能在归途中偶遇邵生，遇不到邵生，那么这样一段奇缘靠谁来传之后世呢？仲鼎对死去的朋友无愧于心，邵生也能坦诚地对待自己的好朋友。两人生死之交，可以流传百世啊!