耒阳因竹子很多而盛名，也是著名的黄冈竹的一个分支。当地人借此谋利，所以种植了一个个竹园，到处都是绿竹茂盛的景象，正如《诗经·淇奥》所描绘的一样。
离县城不远的某一村庄里有一户农家，竹子种得非常多。方圆数亩，枝叶茂密，竹阴昏暗，日色黯淡无光，就连在家里也难得见到几缕阳光。家有父子三人，其中哥哥脾性温驯，而弟弟却很凶劣，且整日游手好闲，不干正事。父亲对小儿子的行为也很痛恨，甚至为此把他告到官府，最后也只是判以轻微的惩罚，即使如此惩罚后依然不思悔改。
在此之前，邻县的某货郎经常到村里来出售绣花之类的东西，日子久了便与这农家渐渐熟悉，还把某父认作养父，常常一连几天不回家住在他家。农户家中有个已经长大却未出阁的女儿，货郎因为与其家十分亲近的缘故，渐渐地勾搭上了她，全家人没有一个人察觉这回事。一天，父亲突然从田间回来，正好看见货郎正与自己的女儿互相抱颈接吻，样子十分猥琐，不禁大怒，立即随手拿上种地的农具冲上前去，向他猛击。货郎没有想到被打，脑袋被打碎一地，失去了性命。父亲看着惊吓的女儿不忍心去灭口，而且担心女儿的****臭名传扬出去，于是叫小儿子一起将尸体抬走，埋在竹下。又怕被家狗野狼拱出来，第二天以少了竹笋作为借口，赶紧命人筑起一道高高的土墙，将竹园围住。这件事情做得周密，村里没有一个人察觉。
事情过了几年，正好遇上政令甚严的熊公某来此地任县令，此人惩治恶人的手段毒辣犹如凶猛的鸷鸟。农家小儿子因为赌博无钱，便把园子里的竹子偷偷地砍来卖掉，父亲知道后，非常愤怒，将他打得鲜血直流，还要把他告到官府。小儿子早就听闻县令的手段，非常害怕县令的威严，被逼急了大声叫嚷：“阿爹为什么还要多此一举把我送到衙门去呢？不如你直接像对待那人一样用寸铁将我打死，然后往竹园里一埋，谁又晓得此事？！”父亲听后更加气愤，追上去打他，儿子便在街市上乱喊乱叫，闹得村里人人都知道了此事。邻居某一直与农家有矛盾，听了以后说：“哎呀，他儿子说的这一番话，真是太令人奇怪啦。记得从前曾经有一个在这里来来往往卖货的货郎，与这家人关系很好，还以父子相称，后来忽然不见了，大家都以为是他已经回家。可现在听他儿子的话，该不会是被老东西害了吧?”于是将他的疑虑向甲长作了反映。甲长也与农家的父亲不和，便写了一纸状词，将其告发到官府。熊公这时还不太相信这些传言，便将农家父子拘至衙门询问情况，二人都不承认有过此事。邻居作证道：“你那天被你父亲在街上追打，不是你这样讲出来的吗?”儿子听罢，低头不语。熊公察觉此事一定有蹊跷，便下令对他们动刑作威，二人仍极力辩解，不肯说出真相。熊公便出具公文，让捕快送到邻县，询问货郎还在不在，来判定案情的真假。
过了几天，已经入学念书的货郎的弟弟戴着布巾来了，走上衙堂哭着陈诉：“我今年十三岁，哥哥出外行贩至今都没回家，已有好几年了，没有一点音讯。我因年少，不能远出家门寻找哥哥。老母亲为了此事，整日担忧流泪，血泪都已哭干。哥哥到底是生还是死，全靠大人可怜我们，审个水落石出。”熊公知道确有货郎这个人失踪这件事，更是对这对父子严加审讯。几次加重刑罚，他们胡编狡辩，前后口供不一，仍然找不到尸体所在的地方，使得这件案子久久不能结案。于是县令又命人将他的女儿逮到官府。她早已经出嫁多年，现已抱上孩子。熊公对她并没有严刑审讯，只是下令将她与父兄关在一间牢里，用绳索系住她哥哥的拇指，将他吊在屋梁上，并且暗中派狱吏监视他们的一举一动，整天都不再来提讯。到了半夜，她的哥哥忍受不了手上的苦痛，便对着妹妹喊叫道：“如果不是因为你贪****，又怎么会让父亲遭受灾祸，又使我受尽这皮肉之苦，你真的就这么忍心!”妹妹惭愧不语。父亲责备儿子道：“你再忍忍，到时我就可以出狱，你妹妹不会遭别人嘲笑，现在吵吵嚷嚷还有什么意义呢？”儿子听后更加怒不可遏，说道：“县令单单让我受苦，可你们父女却可以平安无事，难道唯独我不是人吗?”妹妹也对他温言相劝，三人絮絮叨叨地讲到天亮，将隐情大致都说了出来。这时监视的狱吏突然出现在他们面前，说：“这是你们的招供之词，看你们还能抵赖到何时?”父亲与女儿都大惊失色。等到熊公再次升堂开审，他们都低头认罪，说出货郎的身体埋在何处，官府依迹寻找，这才在竹林里找到货郎的尸体。货郎的弟弟痛哭一场，带着尸骨回家安葬。
熊公认为那个小儿子并非没有罪，于是拿笔写下判词：“一开始没有矫正父亲的过失，后来却证实了父亲的罪名，这件事好像冥冥之中有鬼神指使。虽没致人死亡，但也逃脱不了干系。”最终判他为从犯，与他父亲一起被处死在监狱。其女儿被打了一顿板子，念及有孩子抚养，之后放回家去。她的丈夫听闻此事深感羞耻，便决定休了她。一年以后，她改嫁他人而去。
外史氏说：我曾经对一些事感到不可思议，看到有的人家常常喜欢与陌生男子结为亲眷，任他们随意进出闺房，才最终导致种种丑事的发生，对于治家来说这是多么大的疏忽和不慎呀！而卖花人与货郎，因为他们出售的东西，都不是男人所用的，所以能够借此接近女子博得好感，最容易与闺阁女子有私情，难道这不是治家者应当禁止的吗？就拿这件案子来说，货郎的死实属他咎由自取，而农家发现事情之后没有第一时间把柴草搬离灶间，反而等到星火酿成燎原之势，再妄想扑灭，导致最后案情败露，把性命全都送掉。实在是糊涂的人啊，到了如此地步，实在也是太可悲了！