尚延采是天津人，他很有才华，但是视力不太好，一步远的距离，就只能看见人的大体轮廓，朋友因此叫他“次公”，借用《论语·子路》上“狂者进取”一段话的意思来与他开玩笑。一天尚延采去拜访朋友，从书桌上看到曹植的《洛神赋》，读后很高兴，说：“世上竟然有这么美丽的女子。”朋友笑着说：“即使你有幸见到，也与丑女没有什么区别。”尚延采也笑道：“你这就说得不对了，我就算看不清楚女子的美丽容颜，难道就不能闻到她身上的芳香？”二人说着，都高兴地笑了。
两年后，尚延采去南方的吴地楚地游玩，暂时住在南京，坐着船载着酒在秦淮河等地流连，每日游览名胜古迹。一天偶然经过桃叶渡，心中好像想起什么，满是惆怅烦忧。回到旅舍，天色就要到黄昏了，他关起门，平躺在床，口里不停地诵读王献之从前的作品。过了一会儿，听见窗前有人小声地吟诗：“故人不相识，独坐为谁颦？”声音非常娇婉柔和，如同深闺中的少女。尚延采心里**起涟漪，就打开门往外张望。此时正是月圆之时，月光如水一般静静洒下，院子里没有任何人的踪影。他觉得自己碰见了鬼，吓得赶紧关上房门，倒在**睡下，害怕得连大气都不敢出。不一会儿，只听见衣带饰物发出泠泠的声音，卧室的门竟自动打开。尚延采又惊又怕，从枕上睁大眼睛想看个清楚，可是依旧什么也看不到，然而他突然感到有香气向他扑面而来，闻到后令人浑身筋骨酥软。一会儿后，听见有人轻声地问：“王郎睡着了吗？”说话的人近在眼前，他大概隐隐约约看见这个人的肌肤容貌，腰身纤细堪堪手握，体态轻盈柔嫩，脸面莹白发亮，穿一件红色的裙子，原来是一位二十来岁的少妇。只是由于视力所限，他对少妇长得美貌还是丑陋看不大清楚，而渐渐袭来的脂粉气息，早已使他心醉魂摇。
于是他不再感到害怕，起身拉着她坐下，说道：“离开之后，你一直以来过得可好？怎么你怪我不认识你吗？”女子笑道：“穷书生倒很会说狂言，你知道我是谁？我可是鬼狐，今天是来要你的命!”尚延采听后，神色坦然自若，反而将眼睛朝女子的脸上紧紧靠过去，眼睫毛几乎刺着她的面颊，嘴里还很不正经地说：“擦红粉显得太红，敷白粉又显得太白，古人的话一点不假。”女子被他看得很不自在，便说：“人人都有眼睛，一看就会清楚，你看人怎么把眼珠子逼得这么近，真让人难以忍受!”于是二人互相调笑取乐，快活极了，那女子便留下过夜。第二天天将亮，女子才起身离开，她对尚延采说：“你实际上是王献之的后身，我就是桃叶，虽然是鬼魂，其实已经修炼成仙。我俩前世的情分未断，因此特地前来与你相见。你如果能够和我长久相处，我一定保你长命百岁。务必小心谨慎，千万不要向他人泄露我俩的事情，免得那些喜欢搬弄是非的人怀疑我。”
尚延采非常高兴自己遇上了美人，是生是死，都毫不顾忌，所以尽管知道她是鬼，心里一丁点惧怕的感觉都没有，反而和她十分亲昵。即使在知心朋友面前，他也从未透露半点风声。女子白天离去，晚上归来，与尚延采的感情渐渐难舍难分，一日深过一日。有时虽然有客人在夜间登门相访，但是女子来的时候看不到身形，回避也没有留下一丝痕迹，所以从未被人察党。女子窃窃私语，面带笑容，塞耳不闻；欢声笑语不断，隔着窗户偷看的也一无所见。她的行踪异常诡秘，从这就可以看出。尚延采更加确信她真是一个仙女。
不久，尚延采病了。女子按时前来探望，服侍汤药，事事亲力亲为，毫不假于他人之手，俨然一对夫妻，尚延采因此病情也略有好转。只是他痴迷于女子，每当女子前来，就想与她行**。女子十分内疚，推辞道：“我已经酿下大错，使你患病，几乎危及生命，难道还忍心以床笫之事再来迷惑你？”尚延采不听劝告，强行与她同寝共眠，第二天病情又进一步加剧。女子叹息道：“是我把你害了，看来你已经命在旦夕。”尚延采真诚地说：“即使现在就为你而死，已经胜过白白活在人世，哪有什么遗憾？”女子还是认为过错在自己身上。幸好尚延采视力差，看不清稍远的东西，她于是销声匿迹，虽然每日在尚延采身边侍候，却从来不让他看见自己。尚延采因此怀疑她是凉薄寡情的人，心中非常怨恨，无奈病情再度加重，卧床不起，一起同住的朋友都替他担忧。女子已有几个晚上没有出现。因为自从尚延采患病以后，她一方面为感情所迷惑，一方面又因为忧虑而饱受折磨，便渐渐地无法再隐藏自己的身形，尚延采虽然看不见她，别人反而能时常发现她的踪迹，于是都明白了尚延采得病的原因。他的知心朋友都苦口婆心进行劝告，他却始终坚决否认有这回事。
恰好钟山有一个道士，会一些驱妖降魔的法术，非常灵验。大家于是一起商议，瞒着尚延采，前去拜请道士。道士满口答应，随他们一起下山。来到尚延采住所，道士说：“妖气非常浓厚，符咒不能驱除掉。”他便丈量距离，设立一处法坛，四面都张起猎网，自己一边走起作法的步子，一边施行法术，而且用食指和中指指向前方，口中大声喊道：“快！快！”过了好一会儿，只见有一团黑气，微带一点红光，从东南方飞速飘来，好像一阵疾风，直接进入猎网。大家一看，原来是一只白狐，毛色雪白，嘴里衔着一株小草，闪闪发亮，刚才看见的那一点红光，就是小草发出来的。道士顾不上开口责问，急忙拔出利剑，准备将它杀死。白狐全身趴倒在地，乞求饶命，并用嘴朝着病人的房间哀号起来，样子非常悲戚。道士看清那株草原来是灵芝，便扔下手中宝剑，感慨地说：“世上漠视自己丈夫的女人，甚至比不上这只动物。我几乎将天下的贞节忠义戕害了!”赶紧让人撤去围网，白狐就在原地瞬间化为女子。大家都围上前来看她，见女子长得十分艳丽，忍不住赞叹感慨地说：“怪不得尚三被迷得神魂颠倒。”
女子走至道士面前，甘愿听从他的裁决。她说：“其实我的前身是王献之的爱妾桃叶，因为从前的罪孽而沦变为狐。经过几百年修炼，已经参悟出道义。上次一见尚延采，旧情难忘，恋恋不舍，于是便陷入疯狂的爱恋之中，忘了自己是不同于人类的异类。想不到尚延采一病不起，甚至是无可救药。我左思右想，束手无策，昨天从灵山找来这株小草，想要救他一命。走到半路，就被抓住了。我是一个妖物，企图迷惑世人，该以死谢罪。请大师用这株草替他治病，救他一命，满足我这小小的心愿，我死而无憾。”她说话时，神情言辞相当凄惨，许多围观的人都掉下了眼泪，他们反过来一起在道士面前替女子求情。道士对她说：“你朝前走来，听仔细了！人的情欲就像河水一般，太满就会向外流出了，最终酿成灾害。尚延采病入膏肓、奄奄一息，虽然不是你的责任，但是他的病确实因你而引起，你如何能逃脱罪责？我暂且看在你这点真诚情意的分上，不会对你多加责罚。况且有了这种草药，尚延采的病也能很快治愈。等到他病好以后，你要勤勉服侍，以清心寡欲来要求自己，这样，你们不仅可以一同成为地上神仙，也可以实现你毕生的愿望。”说完，叹了几口气，转身离开了。大家领女子走进房间，煮草煎药，治疗尚延采的重病。尚延采一喝下这种药，病症顿时消失了。附近十几个体弱多病的人，尝一点残留下来的药汤，也变得身强体壮。从此以后，女子便在白天出现，与尚延采同住的人都能和她见面交谈。她擅长书法，颇得钟繇、王羲之和王献之的家传。如果能求得她写的一幅字或一帧扇面，全都一辈子珍藏起来。尚延采自从病愈以后，更加爱重女子，虽然两情比从前更为深厚坚定，然而不敢过于纵欲，身体便逐日强壮。
住了半年，尚延采返回故乡，女子也和他一起，但是不再露出形貌，而二人夫唱妇随，和睦相处，与从前没有丝毫不同。尚延采对自己的过失和教训直言不讳，经常说：“不看见可以勾起欲望的对象，可以使心境保持平静，不会导致心猿意马。我刚开始见到如云如荼的美色女子，简直就像不存在一样；可是一旦靠近细看，几乎丧失了性命。那些眼热心动的人，难道不应当引以为戒吗？”听了他这一番话，大家都感到很有道理。后来尚延采活到五十岁时，道士忽然来到他家。两人关上门喝酒，到了晚上，房内竟然再也找不到他们的身影，原来与女子一起，都已化成仙人离去了。
外史氏说：最高明的人，不为情绪所动，不为情感所扰，用非常冷淡的态度对待人类的感情，这意思仅仅是指他们不让自己沉溺于感情之中；然而对于感情深挚的人，他们也真诚地赞许。就像道士所说，他见到女子口衔灵芝，就打开密网，语重心长地讲了一番节义的道理，难道不是因为女子的真情使他产生了怜悯之心吗？至于其他围观的人，也不全是很注重感情的人，然而也被女子深深打动，潸然泪下，沾湿了衣襟，反而为她求情排除万难：世上真挚的情感，竟然到了这种地步！假如不是尚延采一往情深，女子痴情不改，我想忘情者一定是无情的人，而不注重感情的人又怎能体会到感情的美好呢？