丹徒有个叫周玉声的读书人，从小信奉吕洞宾大仙，十分虔诚，丙子那一年，将参加南京科举考试，因此向吕仙神像祈祷。砚匣中立刻出现一张纸片，上面用红笔写着这样两句话：“功名只问三娘子，不待朱衣暗点头。”玉声在家排行第三，因此以为答案在自己妻子口中，于是趁着和妻子嬉闹之时突然发问。妻子毫无准备，随口回答道：“中，中。”周生非常惊喜，认为这是连续考中的预兆，高兴地坐车出发，其实并不知道吕大仙意究竟是指什么。
等到考完省试，发榜之日，他竟然名落孙山，以为受了吕仙欺骗，非常痛恨生气。不久，家中又寄来书信，说他妻子卧病在床，已经气息奄奄，命不久矣。于是周生日夜兼程，赶回家来，到家一看，妻子已逝，家中挂着白幡，凄惨异常。周生摸着胸脯失声痛哭，沮丧万分，加上考试失利，百感交集，从前的事情早已不再去思考。过了几个月，忽然想起吕仙说的话，猛然想到：“我在兄弟中虽然排行第三，然而算上各位堂兄弟，则排在第十二位，所谓三娘子，应该另有所指，只是以前没有想清楚罢了。”于是重新向吕仙祈祷，但是毫无结果。
周生一个人住，时间长了，觉得十分无聊，便打算到淮上走访亲戚，借机寻找吕大仙所说的命定之人。临行前，梦到了那几句诗，其他几个字清清楚楚，唯独“三”字金光灿烂，梦醒后周生记得一清二楚，可是这其中的缘由，却百思不得其解。
小船到达某个县城，周生有一个姐姐就在这里，嫁给了本地江村的一户人家，于是停下船前去探望。上岸后周生一个人走出不到一里地的距离，听见芦苇塘中有两个人在窃窃私语：“金三娘子是天上的神仙，怎么会和一个穷酸书生成双对？”另一人说：“老天成全这一段姻缘，书生命中注定飞黄腾达。”周生听后，只觉心神激**。抬眼望去，说话的二人好像是渔夫，光着双脚，头戴草帽，从芦苇丛中走出来。周生急忙上前询问，二人答道：“朝东走二三里，有一座向北的大宅，你敲门询问，自然真相大白。我们现在正忙着做事，无法为你领路，不过我们很快就会再次见到。”说完，匆匆忙忙走了。周生想起他们的话与吕仙的预言正好相符，由此看来，自己一生的官运和姻缘，就应该在这了。于是顾不上荒郊野外，路途遥远，循着路走去。
往前走到一个地方，只见树林茂密，绿意逼人，一栋坐南朝北的楼宅矗立眼前，房屋巍峨高大，华丽无比，朱红色的大门向外敞开。周生走近敲门，没人答应，便径直朝屋内走去。走过一道粉墙，猛然听见有人大声斥责：“哪里来的年青人，怎么能擅自闯入人家住宅？按规矩应当扭送官府!”周生大吃一惊，仔细一看，原来是一个老婆子笑吟吟地从庭堂中走出来。老妇人满头银发，服装鲜艳华贵，双目炯炯，神采奕奕。周生知道自己的行为并不妥当，见老婆子并无怒容，心里暗自欢喜，就向她作揖道：“天色渐晚，我迷路了，实在找不到地方安歇，冒昧请求，可否让我借住一夜，不知道您是否同意？”老婆子对他看了好一会儿，才慢慢地说：“我家原有空房，让给你住一住，也算是一段好事。”
老婆子带着周生走入东边的一道走廊，刚走了几步，看到其中另有院落房间。四周种着各种花木，三间精美的居室居于中央，房门紧闭，门帘低垂，环境极其幽雅。老婆子亲自打开门栓，将客人请入房里。架上插满牙签（即书签），四周墙壁都是图书，一床一桌，一点灰尘也没有，仿佛专门是为来宾准备的。老婆子叫了一声，立刻有老仆人端茶进来，老婆子便走了出去。周生心里又惊又疑，更对自己的大胆行为感到不妥，然而既然已经到了这地步，不应该马上一走了之。在犹豫不决之时，他看到了壁上悬挂的诗画，都非常古典雅致。又见到红纸上的一联诗句，用硕大的字体写着十个字：“鸣鸾金作佩，挥麈玉闻声。”落款写着“回道人吕洞宾”。周生非常吃惊，正好碰到老仆人端上美酒佳肴，就向他打听主人的官职、门阀和族望。仆人低头不答，周生反复询问，他才说：“你因为听说了一些什么才到这来，何必还要无休止地盘问呢？”周生心里暗暗自得，以为此处即是金三娘子的家。顿时再也不顾忌丝毫，高兴地饮酒吃菜。菜肴、果核甜美可口，酒也香醇极了。刚有几分醉意，老仆又献上奇异的果子，说道：“这是娘子亲手摘的，愿献给你下酒。”周生更加喜悦。尝了几颗，甘甜清香，沁人心脾，酒劲顿时消失了，他对娘子的盛情款待感到非常的欣喜，只是没有见到她的容貌，心中不免忐忑难安。过了一会儿，他点亮烛灯，翻阅书籍。等到二更时，才上床睡觉。老仆送来被褥枕头，上面绣着美丽的图案，香气袭人，让人身子都酥软了，周生翻来覆去，整整一夜不曾合眼。
第二天一早起床，老仆殷勤地准备好洗漱用具，还说：“顺着这间房往东走，有花园亭台颇值得观赏，可以消除烦闷倦意。”周生更加心花怒放，等不及吃早餐，就前往游览。刚跨过一道门槛，眼前豁然开朗，景色更是优美。园内亭台楼阁，相互映衬着，布置安排，充满画意。还有五色缤纷奇花，多达数百株，香气浓郁，在稀疏的篱笆下争艳斗奇。周生乐而忘返，越走越远。忽然听见一阵清脆的环佩相碰的响声，好像有人朝这里走来，周生赶紧躲在树后，小心偷看。只见几位侍女，穿着色彩缤纷的服装，有的用篮子，有的用手巾，盛装采摘的花卉。走在最后的是前面见过的老婆子，伴随着一位十七八岁的绝色美女，妆束妩媚动人，容貌倾城，那肌肤，那容颜，平生仅见。周生看得如痴如醉，神魂颠倒。美人摘了一枝花，往鬓发上插，婢女赶紧递上镜子。美人停下脚步揽镜自照，姿态柔美。
眼看她们将走过去了，周生准备出来相见，老婆子忽然用手一指，说：“碧桃花树后面有人，阿姊宜赶紧回避。”美人转身往回走。周生担心她离开，赶紧从树后站出来，大声说道：“小姐已经展现了全身，令我万分倾慕，难道竟忍心这样一走了之吗？”美人眼神羞涩娇媚地朝周生投来，嘴角微微一笑，小声地对老婆子说：“木已成舟，好事早晚会发生。看他那副猴急的样子，真叫人受不了。”说完低着头，用扇子遮住面容，温柔地站在那里。老婆子走过来说道：“娘子原本是天上谪仙，命中注定要与你结成夫妻，所以提前在这里建造了楼宇，等待你来。你如果能够不被旁人的言语迷惑，自然和你订立百年之好，白首之约。”周生早已神魂颠倒，满口答应。美人放下扇子，与周生相见，于是二人并坐在小轩内，命婢女供上酒肴，相对而食。周生此时更是温柔惬意，体贴非常。
吃完饭，美人对周生说：“美好的婚姻由上天安排，再加上吕仙做媒保佑，本当立刻举行婚礼，但是郎君前程似锦，不敢以儿女欢娱之事耽误你的未来。现在给你黄金百斤，另外再给你配备几个仆从，前往京城，一定会有奇遇发生。一切都要等到你鲲鹏展翅，实现夙愿，才能重圆鸳梦，不再有所顾虑。请你不要责怪我拖延婚期。”说完这些话，让老婆子喊来两个人。周生一看，虽然他们故意戴着矮帽，穿着青衣，看上去像是家中奴仆，其实就是芦苇塘所见的那两个渔夫。周生心里暗自惊讶，却也不敢多说什么。美人对两个仆人吩咐了一些事情，催促周生起身赶路。周生心中虽然不愿意，但是迫于大义，不便再依恋温柔乡。他们来到江边，一条小船早已备好，餐具用品，样样齐全，便扬帆远航。两个仆从虽然名义上是下人，态度却十分傲慢，一切事情自作主张，并不向周生请示。周生考虑到大家一起离家谋划事业，决定事事忍耐宽容。沿江北上，经过一家门口，他也无心进去。周生问两个仆人的姓氏，一人姓解，一人姓杨。他们的行踪显得非常诡异，周生也不敢问个究竟。
一天，船将要经过天妃闸，听到从北方过来的行人说起：“某公子所乘的船整个儿沉没在水中，根本没有办法打捞抢救。风大浪高，一定要非常谨慎才行。”周生听后，心里惴惴不安，两个仆人却相视而笑，说：“这倒是可以囤积待售的奇货呢。”姓解的仆人竟跃入水中。周生正欲呼救，姓杨的仆人急忙用手制止。船行驶了十来里，只见解仆身背一人，劈波斩浪游来。那人身上的衣服十分华美，头上帽子已不知去向。解仆登上船，将那人放在船头，进行抢救，不久便苏醒过来。杨仆让周生取出新衣让他穿上，又给他斟上美酒，那人渐渐恢复了精爽的仪态。问他情况，知道了他便是那位落水的某公子，他的父亲是京城一名大官，很有文名。公子有事回江南，不巧遭遇风浪翻船遇难。周生好言劝慰，情谊深厚，诚恳非常，并告诉他：“兄台既然是落水遭遇不测，不能在危险的江水中行驶了。”于是上岸，找到一处集市，费了数百两银子，为他买了几匹健壮骡子，并雇用了随从，重新为他整理衣装，添置行李。公子感激涕零，得知周生北上京城，就给父亲写了一封信，希望他将周生看作自己亲生骨肉，好好照顾。二人挥泪告别。
船到京城，周生拿着书信去拜访公子的父亲。他得知周生从水中救起自家儿子的性命，就请他住进内屋，用对待贵宾的礼仪款待周生。后来又给他讲解书中要旨，分析文章脉络关节，传授写作方法秘诀。周生经过高人点拨，学术修养一日高过一日，再加上公子父亲为他多方周旋，最后终于考中北京考区的举人。于是周生对解、杨二仆更加敬重，与他们一同吃饭一同睡觉。
第二年，周生将参加礼部会试，公子父亲读了他的文章，觉得一般，没有点头同意，周生心事重重。一天，杨仆忽然带来一个人，身穿青袍，沾满灰尘污渍，不知他究竟是谁。解仆抢先一步走入房中，叮嘱周生对来人要厚礼相待，馈赠重金。周生言听计从，问他姓名，方知此人姓王，也是举人，素来因为聪明练达而闻名，因家中贫困而落魄潦倒。周生念他与自己同为举子，所以毫不介意。
等到会试这一天，想不到二人竟然坐在邻桌，中间只隔一道板壁。王生对周生的礼遇感激不尽，当周生第一道命题刚做完，王生拿来一看，认为难以入选，于是放下自己的卷子，为周生代写文章，一会工夫，三道题都已完成。他对周生说：“你的才华胜过曹丕十倍，只是不能迎合时下的潮流。你待我恩义如鲍叔牙，我十分感激，想要报恩，因而冒昧代你写下文章，是否合适，由你自己决定。”周生把王生的文章细细体味一番，内容充实，格调高雅洪亮，毫不犹豫将它誊写在自己的卷面上。等到全部考完，他俩一起离开考场。周生到公子父亲那里奉上答卷，请教优劣，只见他满脸笑容，许诺周生必然名列前茅。发榜一看，果然名次在前，王生也榜上有名。廷试时周生又获第一。
周生想起与金三娘子海誓山盟，急忙向圣上告假，锦衣还乡。解仆劝阻道：“娘子就在京城内，何必还要远去求来。”于是为他向高门大户求婚，正好又是公子父亲的连襟。公子父家极力想撮合他们成婚，周生很不情愿，而解、杨二人再三吩咐，不可推辞。他无可奈何，只得答应，而心里总是烦闷不快。新婚之夜，入了洞房，周生看见新娘子长得跟自己的心上人一模一样，感到十分奇怪。夜深了，女子自我介绍说：“你认识我吗？其实我就是金三娘子。承蒙吕洞宾大仙撮合，害怕引起别人的议论，所以借助一片帆，一路风，让你金榜题名，平步青云。恰好某家女子命中注定早死，我才可以借她的身躯，来侍候夫君，这样就可以堂堂正正地与你结成眷属，他人再也无法说三道四。”周生这才高兴起来，两情更加痴缠紧密，寻欢作乐，通宵达旦。
早晨起床，解、杨二人已经不知去向。周生急忙向新娘子打听，她回答说：“功成而身退，这是理所应当的。何况这二人都是水中神仙，受吕仙派遣才会过来辅助我们，我与他们本是同辈，没有资格指使他们的。”周生这才恍然大悟，于是刻了他俩的神像，摆在吕仙像旁边，加以祭祀。
从此三娘子成了周生的贤内助，贤德和美貌传于朝廷内外。他们与某公父子，经常往来走动，就像关系亲近的亲戚一样。知道他们故事的人，都十分羡慕，赞不绝口。
外史氏说：世人经常把善于把握机遇随机应变叫作“烧冷灶”。周玉声所以能够飞黄腾达，平步青云，说到底都是从“冷灶”中得来的。神仙啊神仙，你与俗世的人情风俗是那么相近。至于三娘子，其实并没有特别过人之处，只是侃侃而谈的那一番话，仿佛晋文公之妻姜夫人，然而也逃不出女子害羞的普遍心态。其余所作所为不过借的是吕仙的神力，实在是一种侥幸。吕洞宾大仙显灵的迹象，世上出现过很多次，我从这个故事中可见一二。