张承烈，字梧泉，是吴江县穷秀才一个。两次参加乡试都没有考中，为了维持生计，最终放弃举子业，专门靠做官府幕僚谋生。当时他已是不惑之年，应聘到了南河范司马官邸，做文书整理，宾主关系相处融洽。

范司马原是吴人，而自己却以顺天籍贯而做官，可儿子侄子辈却仍需按照原籍参加江南地区的乡试。马上就快要考试，范公子和范的女婿都很年轻，想进考场观光见见世面。范司马对张承烈说：“儿辈还需先生引导，同时我已替先生卜卦，预示先生未来必将飞黄腾达。”张承烈说：“可是我已荒废举业很久，腹内空空如也。连年都是他乡作客，哪有时间去吃十年寒窗的苦呢？而且囊中羞涩没有银钱，因此不想去参加金陵乡试。”范司马说：“先生不必为旅费操心，请允许我赠你白银五十两，作为考场中所需用品的费用。就算真如先生所说，最终交白卷名登蓝榜，可是儿辈已受你指教眼界大开，我也对先生十分感谢！”盛情难却，张承烈推辞不了，于是拿了赠银，勉强去走一趟。

船从袁浦抵达金山，公子等上岸去游览名胜古迹，请张先生守船。张承烈自己在船上很是气闷，推开四面船窗，眺望北固山、浮玉山的风景，只见江面青山倒影，波光粼粼，顿时尘俗胸怀豁然开朗。他很想戴上竹笠，仿效杜甫饭颗山的游兴，只是遗憾没法办到。

正在感慨惆怅，忽然听到岸上有哭声，儿童的、男的、女的哭声混杂交错，十分悲苦。他仔细一看，只见一个相貌文静清雅的贫家妇女，正抱着一个五岁的孩子一起痛哭。旁边还站着一个穷苦青年，眼睁睁看着女的独自哀哭。而离得远一点的站着一个大腹便便的商人，带山西口音，嘴里在不停地嘟嘟囔囔，好像很是厌恶这哭声。青年人看上去不像是书生，也不像商人，神色尴尬懦弱，也是一边哭一边安慰妇女，还露出羞愧悔恨的神情。女的紧紧抱着孩子，盯着青年，又不时瞧瞧大腹商人，后来呆呆地看着滚滚长江水，频频点头，哭声更加的哀痛悲切，无法用言语形容。商人虽然远远站开，但却一直不停做出催逼的样子。

张承烈细看一会，不知发生了什么事，就急忙登岸问青年。青年悲伤到极点，欲言又止。一再询问，青年才说：“这女的是我妻子，这孩子是我儿子。那个山西人，是我的债主。我做卖豆腐生意，借了山西人一万多铜钱做本钱，不料时运不济，本钱耗尽，加上利息一共欠下五万多铜钱，无力偿还。那山西人要回老家，催讨得很急迫，没有办法，只能写了张卖身契用妻子抵债。协议订好，又害怕邻居嘲笑，就把妻子带到江边来交接。妻子不忍心丢下年幼的儿子，去留身不由主，带着孩子或丢下孩子都不行，伤心不已。”说完，他更加悲伤难忍，哭声随着江涛呜咽。

张承烈于是询问商人说：“你到底是想要女的，还是想要钱？”商人说：“我当然所需要的是钱。即使他把老婆抵债，我还要继续转卖换钱。”又拿出卖身契给张承烈看。张承烈说：“我愿意为他还债，请销毁这张卖身契。”商人稍有迟疑，张承烈大声说：“欠钱还钱，他又没有向你借老婆，王法都在，你敢强娶有夫之妇吗？”说完转身回船，拿出范司马送给他的五十两银子，全部送给青年，说：“还债后应该还有剩余，你不妨继续做豆腐生意。卖身契已撕了，不要再颓丧没出息，动不动就抛弃糟糠妻啊！”两夫妇收泪止哭，感激地跪在地上叩头，叩头声很响亮。商人也被张承烈的仗义所感动，愿意照办。

青年问救命恩人的姓名，张承烈说：“你用不着知道我的姓名，只要把你的姓和地址告诉我。我是参加秋试的秀才，等我回来时会顺路拜访你家，到时能够到门前喝杯茶就已经足够了。”青年说：“多谢恩人，我家住在西坞，姓窦。”女的更是流泪道谢说：“先生义侠，一定能蟾宫折桂考中。奴家回家后，一定天天焚香为先生祈祷祝福！”于是再三请求考完回家一定要来家的诺言，张承烈点点头，挥手叫他们赶快回去。不久，范公子和范女婿回来，船家匆匆解开缆绳驶离，张承烈对刚才发生的事一字不提。

到达南京后，一起草草参加录遗补考然后出去游玩，各人为采购考场用品忙得不亦乐乎，只有张承烈好像什么事也没有。试期已逼近，他依旧冷淡淡的没有兴趣。范公子问他考场用品准备得怎样，回答说没有。范公子说：“既然你有嵇康那样懒散的癖好，为什么不派仆人去代买？”张承烈说：“我是局外人，要这些零碎的东西做什么？”范公子听后很是着急，兴师问罪。张承烈这才说：“不瞒你们，承蒙令尊大人送我银子，不料心神慌乱上船时就已经丢失在袁浦的路上了。”范公子说：“哎！世上还有像我们张先生这样粗心大意的人吗？”连忙拿钱替他购买了必需品，说：“这样看你怎么做门外汉？”张承烈推托不得，想进场大不了交白卷敷衍塞责，最终收下了公子的好意。

等到进了考场，在没有封上号门前，张承烈果然找到范公子等两处号房，替他们经营构思一番，然后帮着整理了用品，就回到自己的号房。三道试题发下，张承烈看后感到很是棘手，一个字也写不出。再三思考后，已是汗水淋淋，接着自己笑道：“我可真是自寻苦恼，是多么愚蠢啊！”于是把酒温温，一杯接一杯痛饮，醉醺醺地靠在三块板上酣睡。

正睡时，张承烈仿佛看到一位古貌古心，须发雪白，穿着褐色衣裳和棕鞋，神态非常闲逸的戴竹笠的老先生走来。张承烈暗自思忖山林隐士也来参加考试，这大千世界真是无奇不有。老先生走到张承烈号门前，突然停住脚步说：“你就是张梧泉吗？”张承烈答道：“是的。”又问：“你为什么不写文章？”回答说题目太难。老先生说：“我是尘世外人，无意功名。有寒窗下三篇草稿，碰巧是这个题目，还请你看一下。”说着丢给张承烈一张纸，张承烈摊开一看竟是煌煌大文章，发挥切实，文采了得。张承烈大声朗诵了一遍，赞叹不已，老先生说：“如果你不嫌弃的话，我就把这文章送给你了，一定不会和别人的雷同，你一定能够高中。”张承烈谦逊推让，可那个老先生依然戴着竹笠，已经飘然远去。张承烈从梦中猛然惊醒，发现果真是一场黄粱梦。再回忆梦中的文章，心里记得很详细，急忙把文章写出来，读起来音节震震如有金石声，确实称得上是佳作。第二天出考房，也不向他人透露。

等到第二场考试开始，范公子对张承烈说：“我辈已尝到了其中的滋味了，先生如果再推托，我们也不再勉强。”张承烈说：“不劳你们劝驾，我还要再去寻找梦境呢。”范公子以为是他文章写得太差，故意说出这种颓丧的话，而张承烈也怀疑戴笠老先生会不会再来，就抱着再去碰碰运气的心态。想不到老先生果然又来了，这次送五篇经文，都典重畅达，华赡绝伦。醒后挥笔直抄，很是庆幸自己的好运，可是梦中始终没有问一下老先生的姓名。如果真的高中，将来拿什么来报答供养老先生呢？这可真是个遗憾！

到了第三场，老先生仍然来到，五篇策文都逐条对答，条理清晰十分详尽。然而又忘了问老先生的姓名。誊写完毕，去交卷，不料此时昏倦想睡。看时间还早，就暂且靠在墙上打盹。一会儿，隐隐约约的看到老先生奔过来，掀着竹笠告诉张承烈说：“先生你再仔细检查一番，你忘记添注涂改了！”张承烈忽然想起并答应了，于是拉着老先生衣袖问他姓名，而且表达自己的感谢之情。老先生笑道：“先生不要多说了，先完成正经事要紧，我和你还会在京江市上重新见面的。”再三问他，他就随口一说：“我是戴笠先生。”松开手一下子就不见了踪影。张承烈梦醒，看卷尾，果然遗漏了端书字数。离开考场把文稿给其他考生看，看过的人都纷纷称奇，惊异他有如此才华，但也不敢肯定能否通过考试，也不敢预料名次的高下。

考完乘船返回，又重新来到当时的停泊处，张承烈独身悄悄去拜访西坞窦家的豆腐店，看到那两夫妻已不愁衣食，面露笑颜，出门欢迎说：“张经魁来了！张经魁来了！”然后恭请他进入后面的小草堂，把准备好的酒菜端上，一起叩头拜贺说：“祝贺先生高中经魁了！”问他们怎么会知道，窦氏说：“我夫妻俩自从得到先生的救援，把剩余的钱做资本，渐渐获得蝇头小利，让我们虽然辛劳但不再受冻挨饿，生活得到了很大的改善。我妻子富氏，她父亲生前曾是儒学教官，通经学，善于八股文，只有一个独生女儿，就是我妻子。昨夜妻子梦见她父亲来告诉她说：‘你的夫婿没有出息害你差点失节，还要多亏了张先生的大恩大德。我一定要感谢他，梦中，报答他三场考试的文章，中举名单已经在刻印中，张先生考中了第十八名经魁！’”张承烈问：“你父亲长什么样子？”富氏整袖礼拜说：“您可还认识戴笠先生？”双手捧着一幅画过来，说：“这是我去世的父亲的小像。”展开图画一看，只见一老叟头戴竹笠笑拈髭须，和梦中见的人一模一样。张承烈对着画像拜了又拜，把考场中的事情经过详细讲述，富氏听后十分感动，想起了自己的父亲不禁哭出声来，坚持要请张先生留下小住一两天。由于赶路，张承烈没有答应，看窦氏的儿子很英俊不凡，就勉励两夫妻一定要让孩子读书，好继承外祖父的遗志，问了姓名后告辞离去。张榜后，张承烈果然考中了第十八名，可是此后进士考试仍是未能通过。

过了三届科考的时间，张承烈被选授湖南某县令。正巧遇上同年某太史从湖南去江南担任学使，两人相谈投机，张承烈说起了往事。某太史详细询问了窦家儿子的年龄相貌和名字，张承烈一一告知。那时窦家儿子才十四岁，十分聪敏，已经能够阅读外祖父的遗稿。邻居纷纷劝他进考场观摩，可他母亲由于儿子年龄太小不同意。大家又都怂恿他去试试，最终竟受到某太史的赏识，录取他为童子试的冠军。

张承烈是道光庚子年的经魁，他和陆子英是很好的朋友，子英之后告诉了我这些事。