李宗吾说，“恭”的对象也可以是上司的亲信，那么历史上李斯择主而仕，投靠吕不韦就是这样。他通过吕不韦，才得以施展才能，获取官位。

李斯，楚国上蔡人。青年时曾为郡中小吏，主管乡文书事宜。常常在厕所中见到老鼠辛辛苦苦地觅食，但得到的仍是污秽不堪的可怜的一点点食物，饥寒交迫，且又常受人和狗的惊扰，惶惶不可终日。再看粮仓中的老鼠，吃的是人囤积的好粮谷，住的是“高楼大厦”，而且没有人、狗的烦忧，饱食终日，无忧无虑。他由此得出结论：人或富贵或贫贱，如同老鼠一样，关键在于所处的环境不同啊！由此，他产生了择地而处、择主而仕的思想，这对他的一生的影响，可谓具有决定性的意义。

后来，他投到当时大儒家荀卿名下，学习辅佐帝王之术。学成之后，他看到楚王胸无大志，不足与为谋；又看到六国相继日渐衰弱，无从建立号令天下之奇功。只有秦国，经历了秦孝公以来的六世，特别是秦昭王以后，已经奠定了雄踞于七国之首、可对诸侯国颐指气使、发号施令的政治、军事、经济的基础，可望代替已名存实亡的周室而一统天下。于是，李斯对荀卿说：“我听说，得到了时机不得怠惰，而应及时把握住，当今各诸侯倾力相争，游说者参与政事。而秦王想吞并诸侯，一统天下，成就帝王大业，这是智谋之士奔走效力、建功成名的大好时机。处于卑贱的地位而不思有所作为、改变这种境遇的人，与禽兽无异。人的耻辱莫大于卑贱，悲哀莫甚于穷困。永久地处于卑贱的地位、困苦的境地，却表示非议世俗、厌恶功利，自托于无为，这绝不是士人的真实思想。所以，我将西行入秦，去为秦王出谋划策，建功立业。”

公元前247年，李斯满怀壮志，西入咸阳。这年正值秦庄襄王病死，秦王政继位。李斯作为异国平民，想钻进统治阶级的核心中去参谋政事，谈何容易。于是他又充分利用自己的智慧，审时度势，权衡利弊，最后选定了以投吕不韦门下为仕途的第一步阶梯。

公元前250年，秦孝文王去世，太子子楚继位，是为秦庄襄王。吕不韦当上了丞相，被封为文信侯。公元前247年，也就是李斯来到咸阳那一年，庄襄王病死，吕不韦拥立13岁的太子继位，即秦王政，他就是后来的秦始皇。秦王政继位时年龄小，大权握在太后赵姬与丞相吕不韦手中。吕不韦仗恃自己与太后及秦王政的特殊关系，以秦王的“仲父”自居，横行于朝中、宫中。李斯投到吕不韦门下，千方百计博得吕不韦的赏识，一直勤勉谨慎，殚精竭虑，最后终于受到吕不韦的青睐，被任为郎，从此参与政事，政治核心的大门为他敞开了。

投靠吕不韦后，李斯终于有机会与秦王会面。如果不投靠吕不韦，李斯也许永远没有这样的机会。

这是李斯的幸运，一开始就碰上这样一个支持自己的国君。于是，他软硬兼施，远交近攻，以武力为后盾、用金钱开路、执“连横”计劝诱六国中止同别国的“合纵”。不消几年，战果累累，李斯也借此被秦王称为“客卿”，进到了秦国领导集团的核心。

不久，他辅佐秦王吞并六国，他也成了九卿之一的廷尉了。

公元前221年，中国历史翻开了新的一页，秦王朝建立，秦王自称始皇帝。李斯这个开国功臣也开始了新的政治生涯。