第八十一难叫作“通天河遇鼋湿经书”，就是唐僧师徒又回到通天河，遇到当年驮着他们过河的那只老鼋。老鼋又把师徒几个给驮上了，问唐僧：“当年托你问如来佛祖，我还剩多少年寿命，你问了没啊？”唐僧愣住了，一言不发。老鼋见状，知道唐僧忘了问，就把唐僧师徒连同经书一起扔进了通天河。

这里其实有一处小差错。老鼋第一次驮着唐僧师徒过河的时候，托他们问如来的明明是自己几时能够脱壳得人身，这里问的却是自己还剩多少年寿命。其中是否有深意，我不敢断言，但这是作者笔误的可能性很大。毕竟《西游记》篇幅很长，完全可能写了后面忘了前面。而且《西游记》也可能是多人创作，统稿时出了差错也未可知。这个地方我们姑且存疑，不是本篇要讨论的重点。

这一难发生在唐僧师徒从西天取来经书以后，是观音菩萨给硬加上的。当时观音菩萨作为取经项目的主管，发现有一个项目指标没完成：唐僧师徒一路上只经过了八十难，还少一难。这可不行，得严格管理。于是观音菩萨加上了这最后一难。这一难为什么要放在通天河？这可不是随便加的，关键在那只老鼋身上。

前文讲过，鼋和元是同音，鼋就是元，意思是真元或者本元，用今天的话说就是人的本心。唐僧当年在老鼋背上渡过通天河，代表唐僧守住了本心，成功渡河。那最后一难，为什么又回到通天河呢？这其实很不合常理，讲故事贵在新鲜，要讲之前没讲过的故事，最忌讳重复。为什么作者宁愿重复，也要写这么一段呢？

这就要说到“九九八十一”这个数字了。观音菩萨要加上这一难，理由是“九九归真”。其实，九九归真并不是佛家的说法，而是道家的。佛家对“九”这个数字并没有什么偏好，但道家却很喜欢。道家喜欢九，是因为九是个位数里面最大的数。所以九在道家文化里代表极点。中国人说无限多、无限大，一般都会用到九。比如说天无限高，就说是九重天，或者九霄云外；说黄河特别曲折，就说是九曲黄河。九九重叠，那就更是大得没边了。道家哲学又讲“物极必反”，九九相叠，到达了极致，就又回到了原点，所以叫九九归一。这也是中国人思维方式的一个特点，认为万事万物都是一个循环，周而复始，永无止境。

那为什么又说九九归真呢？因为九九归一，一是初始，也是本真。但是，九九归真，不是说回到那个啥也没经历过、啥也不懂、傻不愣登的状态，而是回到一个经历过很多事，但是洗尽铅华、回归本真的状态。用现在的话说，就是“愿你出走半生，归来仍是少年”。

你可能还听过一个说法，说人要经历三重境界。第一层境界：看山是山，看水是水。第二层境界：看山不是山，看水不是水。第三层境界：看山还是山，看水还是水。所谓九九归真，其实就是第三层境界。看似和第一层境界类似，其实已经走过了万水千山。这在哲学上，又叫否定之否定。第一层境界是肯定，第二层境界是对第一层的否定，第三层境界又是对第二层的否定之否定。否定之否定并不是回到肯定，而是比肯定的层次更高。

总之，九九归真，表示一个人的修为到了至纯至净的境界，所以《西游记》里说，九九归真，才算圆满。至于《西游记》为什么把道家的观念拿给佛家用，无须纠结，《西游记》本就秉持佛、道合流的立场。

我们回到通天河。通天河的老鼋代表本元，唐僧功德圆满之前的最后一难，就是回归自己的本元，这才算完成了九九归一。《西游记》原著第九十九回有这么两句诗：“挑包飞杖通休讲，幸喜还元遇老鼋。”好一个“幸喜还元遇老鼋”，意思很明白，还归本元，于是才遇到老鼋。

遇上了还没完，还要面对自己本元的灵魂拷问：你还记得当年我交代给你的事吗？本元也代表人的初心，这里其实也是唐僧的初心在向他发问：你还记得自己的初心吗？唐僧一下被问住了，说他可能忘了。结果初心很失望，给他一点儿颜色尝尝，把他扔到水里。

那唐僧的初心是什么呢？电视剧《西游记》最后一集有一首寓意很深的歌，叫《取经归来》。里面有几句歌词很好：“自度度人，自觉觉他。要把这真理妙谛播天下，要让我九州处处披锦霞。”取经归来，只是新征程的开始。接下来还要翻译佛经，传播真经的妙谛。所以，老鼋让唐僧落水，也是在提醒唐僧，初心还没有实现，路还在脚下。

而且，渡河中途落水，这也符合《周易》的精神，叫“未济”。《周易》最后两卦，是既济卦和未济卦。既济，就是已经渡过了河；未济，就是没能渡河。既济在未济的前面，这看上去很怪：渡过河怎么会在没渡河的前面呢？这不是反了吗？其实，这就是道家的精神，叫“大成若缺”。最后一卦没能渡河，留下一点儿缺憾，才有进步的空间。要是一点儿进步空间都没有，那就叫“亢龙有悔，盈不可久”。完美的东西是没法长久的。

唐僧师徒后来晒经的时候，不小心把《佛本行经》弄破了，导致真经不全。唐僧很懊悔，孙悟空却在旁边安慰：“天地本就不全，这真经不全，正是应了不全的奥妙，不是人力能强求的。”孙悟空这番话的意思也是，大成若缺，盈不可久，完美不一定是好事。

总之，八十一难的最后一难在通天河，其实是一个关于本元和初心的故事。不过，唐僧师徒历经的最后一难，其实还不是第八十一难。我们后面再讲。