我们看电视剧《西游记》，好像太上老君是玉皇大帝的臣子，总是对玉皇大帝毕恭毕敬的。但在道教神话中，这俩人谁是谁的领导，那可还不一定。
道教神话体系当中，地位最高的一批神，可以概括为：三清、四御、五老、六司、七元、八极、九曜、十都。接下来咱们就讲前两类神：三清、四御。
三清就是道教地位最高的三位天尊，分别是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。其中道德天尊就是我们熟悉的太上老君，原型就是写《道德经》的老子，也就是道教尊奉的道祖。这里要多说几句，道教在东汉末年刚创立的时候，是没有“三清”这个概念的。到了唐朝，才有了三清，这是为了对标佛教的“三世佛”。
“三世佛”，按空间就是东方药师佛、中央释迦牟尼佛，还有西方阿弥陀佛；按时间就是过去佛燃灯佛、现在佛释迦牟尼佛、未来佛弥勒佛。道教看到“三世佛”这个概念还挺有市场的，于是推出了三清。其实，道教很多概念都是为了跟佛教竞争才产生的，比如佛教有大慈大悲观世音菩萨，那道教就有救苦救难太乙天尊，非要跟你打擂台。
你可能还听过一种说法，叫“一气化三清”。就是说三清是某个神仙吹了一口仙气，化出的三个法身。那到底是谁“一气化三清”呢？答案其实有争议。道教有的派别崇尚太上老君，就说是太上老君“一气化三清”。还有些派别崇尚元始天尊，所以说是元始天尊“一气化三清”。《封神演义》里面采纳的是上清派的说法，所以有了“老子一气化三清”的故事。这里顺便说一下，《封神演义》里面还有个鸿钧老祖，是太上老君的师父，这个完全是小说杜撰的。《封神演义》不是正统的道教神话，存在主观创造。
话说回来。既然太上老君是道教的道祖，那玉皇大帝又是干啥的呢？其实，玉皇大帝本是道教的六御之一。“御”就是统御和管理的意思；“六御”简单说就是六个主管，分别是：昊天金阙至尊玉皇大帝、勾陈上宫天皇大帝、中天北极紫微大帝、东极青华大帝、南极长生大帝、承天效法后土皇地祇。这个时候，玉皇大帝的地位肯定是在太上老君之下的，因为太上老君是三清之一，相当于公司合伙人，玉皇大帝却只是三清手下的六个主管之一。
但后来，六御被简化成了四御，玉皇大帝和青华大帝被拿出来单列了。玉皇大帝被单列，原因之一就是他和民间信仰中的昊天上帝合二为一了。
早在西周时期，昊天上帝就是地位最高的神、天上地下的最高主宰。玉皇大帝是六御之首，在民间也就跟昊天上帝合一了?——?毕竟那么多神仙也记不住；玉皇大帝、昊天上帝，对人们来说就成了一回事。在唐朝，玉皇大帝就已经成了民间信仰中的最高神。白居易有一首诗叫《梦仙》，讲的是他梦里见到神仙的事，里面就有这么两句：“须臾群仙来，相引朝玉京。”你看，群仙要朝拜玉皇大帝?——?那说明玉皇大帝是仙界的主宰。不过，这个终究只是民间信仰，没有获得官方的承认。
玉皇大帝的地位被官方承认，是在北宋。北宋第三代皇帝是宋真宗赵恒，他的继位存在合法性问题。北宋初年有一个政治神话叫“金匮之盟”。据说宋太祖的母亲杜太后病重，太祖赵匡胤和宰相赵普在一旁服侍。杜太后问赵匡胤：“你知道你为什么能得到天下吗？”
赵匡胤赔着小心说：“是因为祖宗们行善积德，我这是托了祖宗的福。”
杜太后摇头说：“不对。你能得天下，完全是因为后周皇帝柴荣死得早，留下孤儿寡母，且儿子还小，才让你有机可乘。如果后周有一位年长的皇帝，江山哪能轮得到你啊？你死后，要把皇位传给弟弟光义，这样才能避免重蹈后周的覆辙。”
赵匡胤一边流泪磕头，一边答应：“您说什么就是什么。”杜太后于是对赵普说：“你把这件事记下来。”赵普于是把母子俩的对话写在纸上，藏在一个金匮(同“柜”)里面。后来，赵匡胤于“烛影斧声”中暴死。赵光义继位以后，赵普就从金匮里拿出当时的记录，为赵光义做证。
这件事疑云重重。虽说《宋史》里也说金匮之盟是这么回事，但后世谁也没亲眼见过那张纸长什么样。就算真有那张纸，赵普和赵光义合谋伪造一张，等赵光义继位时拿出来，这又有何难呢？于是，民间就产生了各种各样的流言。有人说根本没这么回事；还有人说，这件事有是有，但金匮之盟不仅约定了赵匡胤要传位给赵光义，还约定了赵光义死后要传位给弟弟赵廷美，接着再传给赵匡胤的儿子赵德昭?——?这样皇位就又回到了赵匡胤一脉。
但是宋太宗死后，却把皇位直接传给了自己的儿子赵恒，这就是宋真宗。于是老百姓就背后戳赵恒脊梁骨，说皇位怎么也轮不着这小子啊!那赵恒该怎么办呢？要说他也真挺绝的，居然说自己梦见仙人传他玉皇大帝的诏书，说宋朝顺应天命，是人间正统。为什么要扯上玉皇大帝呢？因为当时的老百姓普遍相信玉皇大帝是天庭的最高统治者，跟人间的皇帝差不多。宋真宗为了坐实自己是玉皇大帝派来统治人间的，又册封玉皇大帝为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，甚至去泰山封禅，答谢玉皇大帝的任命。从此以后，玉皇大帝得到官方盖章承认，真正成为众神的领袖。
但这里有个问题，道教仍然认为太上老君才是道祖。那怎么办呢？很简单，各论各的。道教认太上老君，朝廷和民间认玉帝。所以在《西游记》里面，玉皇大帝和太上老君的关系很微妙。太上老君对玉帝要行礼，玉帝对太上老君也很尊重，听说太上老君来了，还要亲自迎接。但总而言之，在朝廷和百姓这里，玉皇大帝的地位比太上老君的要高。