黄河是中国的母亲河，华夏文明起源于黄河流域。福兮祸所伏，上古时代人们就开始苦于黄河水患，因此，大禹治水的传说一直伴随着我们古老的文明成长。在传说中，大禹治水一改之前“堵”的策略，而是改为疏导河道，从而解决困扰华夏族的大问题，并且以此功劳成为天下共主，开创了夏朝。
自清朝建立开始，黄河问题也一直令清政府头疼不已，黄河大水给两岸的百姓造成了巨大的损失，增加了社会上的不稳定因素，因此，黄河问题一直以来都是国家的隐患。康熙亲政后，更是十分重视黄河的治理，把“河务”“漕运”“三藩”三件事写在宫殿的柱子上，时刻提醒自己，他认为这是自己最重要的三项工作。
到了康熙年间，已经是“到处溃决”，特别是在徐州以下，包括徐州、淮安、扬州三地，本来是漕运必经之地，但因为漕运和黄河交叉，同时淮河也在这一区域（洪泽湖）和黄河交汇入海。大量淤泥汇集于此，堤岸崩塌，黄河阻塞，造成当地河道严重受损、河水倒灌。扬州、淮安本是极其富庶之地，但发展势头也一年不如一年。其中，以清河县最为严重。
康熙本是个有为之君，只是之前受鳌拜等人压制，等他亲政后，便认为河务是一等一的大事，只有处理好河务，天下百姓才能安定，于是他下定决心，治理河务。康熙曾说：“朕观黄河，自宿迁以至清河（县），皆为紧要。虽有遥堤一层恐未足捍弊水势，因否于遥堤之外在筑遥堤。”（出自《清圣祖实录》卷39）
当时康熙亲政不久，对于河务并不十分熟悉，但他根据河图能够发现如此关键问题，其实已经非常不易。康熙十五年，黄河汛期来临，康熙正担心黄河泛滥，结果很快，江南奏报：淮扬等处堤岸溃决，田地淹没。康熙急令户部侍郎伊桑阿前往视察，最后查出河道总督王光裕玩忽职守，康熙大怒不已，立即将王光裕革职问罪，然后派遣安徽巡抚靳辅来主管河道。
靳辅（1633年—1692年12月26日），字紫垣，辽阳州（今辽宁辽阳）人，隶汉军镶黄旗，清代大臣，水利工程专家。
康熙十六年七月十九（1677年8月17日），靳辅一连上八道奏折。史称“治河八疏”，就是将黄河、淮河、运河视作一个整体，全盘考虑防汛、减灾、通航、漕运等事宜。具体方法是：疏浚淮河、黄河的入海口，使得水流畅通；然后开挖宿迁至淮安的水道（中河），把黄河和运河分流，减轻高邮湖的水势压力；改下埽为打桩包土堵决。
清水潭工程进行期间，靳辅是吃住都在工棚，严查工程质量，遇有偷工减料、弄虚作假，随即返工，对责任人是严惩不贷，除了杖责后枷号河堤外，还要赔付返工的全部费用。
康熙十八年（1679年），清水潭工程竣工，只花了9万两白银。此后十多年没有决堤，彻底改变了高邮湖年年修缮、年年溃决的历史。此后，靳辅在张家庄运口经骆马湖，沿黄河北堤的背河，再经宿迁、桃源，到清河仲家庄开了一条名为“中河”的新河，使黄、淮、运分流，避免黄河漕运一百八十里之险。
靳辅的治河之策虽然取得了很大的成绩，但却遇到了极大的困难，因为接着又遇到了两次大水，治理中的河道再次决口，这成为他人全盘否定靳辅治水功劳的借口。
康熙二十一年（1682年），康熙派遣的户部尚书伊桑阿前往治理现场，监督治理的成就，当看到再次决堤的河道时，伊桑阿联名上书康熙，提出了治河的失败。
由此双方展开了激烈的争论，到最后演变成双方利益的争夺，一方是治河的实际实施者，另一方是治理的监督管理者，都想独占大权，这一点康熙无法容忍，便罢免了靳辅等一批官员。
靳辅被罢官后，康熙仔细研读了他的治河经验，同时也将前任的治河实践融入进去，形成了自己新的见解：“上河既理，则下流自治。”这里的上河说的是北方河水泛滥的地方，而上河的关键问题就是如何解决黄河倒灌的问题，“今淮水势弱，不能制黄，全注运河，黄水又复灌入”，运河水无法将淮河和黄河同时注入的水流，便会大量排入下河地区，这便造成了淮州、扬州一代的水患，要解决这一问题，只有太高洪泽湖水的水位，使集中于洪泽湖的淮水“三分入运河，七分归黄，运道始安”。
聪明好学的康熙思考再三形成了治河的新思想，他将这些思想告诉了于成龙等大学士，这些大臣们一致同意，于是，在康熙三十八年（1699年）康熙南巡的过程中做了详细的规划和部署。
康熙的第一步措施是“深浚河底”。在康熙看来，黄河总是泛滥的原因有两点，第一是“底高”“湾多”，所以导致各处受险，康熙告诉治河的大臣：“治河上策惟以深浚河为要，诸臣并无言及此者，诚能深浚河底，则洪泽湖水直达黄河，七州县无泛滥之患，民间田产自然涸出，不治其源，徒治下流，终无益也。”
如何达到深骏河底的目的呢，康熙翻阅了大量从前的资料得知，“宜于清口西，数曲处试行浚直，河直则溜自急，溜急则沙自刷而河自深”，即拆除拦黄坝。康熙帝命从速拆除云梯关附近的拦黄大坝，浚直海口河道，使黄河直流入海，增强水势，冲刷泥沙。
康熙下的第二步措施是修改清口。康熙在察看黄河时发现，除了河道的水位高低上下不等外，黄河和淮河交汇的地方还非常直，这也是导致黄河倒灌的直接原因之一，所以，康熙提出：“宜将黄河南岸近淮处河堤东延二三里，筑令坚固，淮水近河之堤亦拓筑使之斜行，会流则黄河之水不致倒灌入河矣。”康熙一针见血地提到了治河的首要问题——解决黄河倒灌的方法。
康熙的最后一个措施是拆毁拦河大坝，引水归江。康熙帝命：“挑引从惠济祠后入河，而运河再向东斜流入惠济祠交汇，黄水自然不倒灌”。
由于康熙积极治理黄河，在康熙当政以及后世的很多年里，黄河基本上没有出现过很大的水灾了，这为以后的兴修水利打下了良好的基础，也为“康乾盛世”的出现奠定了基础。