耶基斯和多德林是最早研究工作压力和工作业绩之间关系的科学家。在他们早期对老鼠的研究中显示：工作压力与业绩之间存在着一种倒U形关系，这就是著名的“倒U形假说”，也称“耶基斯和多德林法则”。

倒U形假说认为：对于处在各种工作状态的人来说，过大或过小的压力都会使工作效率降低，只有最佳的刺激力才能使业绩达到顶峰状态。也就是说，压力较小，工作缺乏挑战性，会使人处于松懈状态，因而工作效率不高；当压力逐渐增大，压力成为一种动力时，它激励人们努力工作，逐步提高工作效率；当压力等于人的最大承受能力时，人的效率达到最大值；但如果压力超过了人的最大承受能力，压力就会成为阻力，效率也随之降低。

法国心理学家齐加尼克曾做过一个实验对这个假说进行求证：

齐加尼克把自愿受试者分为两组，让他们去完成20项工作。其间，齐加尼克对一组受试者进行干预，使他们无法继续工作而未能完成任务，而对另一组则让他们顺利完成全部工作。

实验结果显示：虽然所有受试者接受任务时都显现出一种紧张状态，但顺利完成任务者，紧张状态随之消失；而未能完成任务者，紧张状态持续存在，他们的思绪总是被那些未能完成的工作困扰，心理上的紧张压力难以消失。

良性的压力会驱使人们工作更加卖力，把事情做得更好。世界网坛名将贝克尔之所以被称为“常胜将军”，其秘诀之一就是在比赛中自始至终防止兴奋过度，保持着半兴奋状态。所以有人亦将“倒U形假说”称为“贝克尔境界”。

而负面压力或压力过重则会带来不良影响，引起生理和心理上的病症。比如一个人若长期处于压力或过重压力之下，他的身体最终会因无力招架而崩溃。他可能会患上冠状动脉心脏病、高血压等生理疾病，或者抑郁症和焦虑等心理疾病。同时，过重压力还有可能导致个体行为改变，如酗酒或服用镇静剂。

孩子的成长也符合倒U形假说。在孩子的学习过程中，如果孩子的负担过重，长期处于紧张状态，学习效果就会越来越差。作为家长，父母必须重视这一效应，采取有效措施，既不要对孩子提出过多、过高的要求，也要设法帮助孩子按时完成任务，适当缓解孩子的紧张情绪，让孩子学得愉快。

要做到这一点，父母必须对孩子的能力和心理承受能力有一个恰当的估计，改变那种“压力越大，效率越高”的错误观念。最好的办法是找到一个最佳点，并以此为标准：当孩子压力较小时适当增加压力，当孩子压力较大时缓解压力。