这是个被蜡烛照得亮堂堂的房间，里头堆满了生命的时钟——无数沙漏就那么蹲在挤挤挨挨的架子上，每一个都代表一个大活人。沙漏里，细细的沙粒从未来落入过去；所有坠落的沙沙声合在一块儿，让整间屋子好像大海一般咆哮起来。
此刻，房间的主人，正带着心不在焉的神气穿过屋子。他的名字叫死神。
他可不是随便哪个死神。这一位自有其特殊的管辖范围，那是在——呃，真要说起来，其实根本没有什么“围”，只是个扁扁平平的碟形世界，被搁在四只巨象的背上，巨象又站在星际巨龟阿图因的壳上。在这个世界的边缘处，一圈瀑布无休无止地流入宇宙空间。
科学家已经计算过，如此有恃无恐的荒谬事件，其真正存在的可能性不过数百万分之一。
然而根据魔法师的计算结果，百万分之一的机会，十次里头九次都能成事儿。
死神的脚趾骨咔嗒咔嗒地踩在黑白两色的地板砖上，手指的骸骨扫过一排排忙忙碌碌的沙漏，斗篷兜帽底下的嘴在不住地嘀咕着什么。
他似乎终于找到一个合意的东西，于是小心翼翼地把它从架子上拿到了最近的蜡烛旁。他举起沙漏，让光线落在玻璃上，然后凝视烛光折射处的小亮点。
一对闪烁的空眼窝里射出两道沉着的目光，包围住正在深空中划水的世界之龟；巨龟阿图因的龟甲早已被流星、彗星砸得坑坑洼洼。死神心里清楚，总有一天巨龟阿图因也得死，呃，那才真叫挑战呢。
不过他的视线并未在巨龟阿图因身上停留。环绕碟形世界的小太阳已经升起，碟形世界正在它的照耀下缓缓转动，死神的目光落在了这片壮丽的蓝、绿色美景之上。
现在这视线转了个弯，来到被称作锤顶山的巨大山脉中间。这地方满是深深的峡谷和出人意料的悬崖峭壁，地形实在过于丰富，连锤顶山自己都不晓得该拿它们怎么办才好。山里还有自己独有的稀罕天气：榴霰弹似的雨，鞭子似的风，以及长年不断的雷暴。有人说，个中缘由其实再简单不过了，锤顶山是古老的野生魔法的发源地，仅此而已——你还别说，有些人真是什么话都敢讲。
死神眨眨眼，调整焦距以适应景深。现在他看见了群山顺时向[1]那些长满青草的斜坡。
现在他看见了自己要找的山坡。
现在他看见了一片田野。
现在他看见了一个跑得正欢的男孩子。
现在他正看着。
现在，他发出了好像铅版落在花岗岩上的声音，他只说了一个词：是的。
由于植被的颜色特殊，那块支离破碎的山地被称作第八色草场，它的土里头肯定是有些魔法的。举个例子来说，整个碟形世界只有寥寥几处能种“提前熟”的植物，这儿就是其中一处。
“提前熟”是指那些往过去长的植物。你今年播下种去，它们去年长出来。
小亡一家祖祖辈辈都干这个，他们用提前熟的葡萄酿出威力巨大的葡萄酒，在算命人那儿十分抢手——因为不消说，喝了这酒能让他们看见未来。唯一的缺憾在于，你得在前一天早晨忍受宿醉的痛苦，还要补喝好多杯才能缓过劲儿来。
种“提前熟”的农民似乎都是些严谨认真的大块头男人，惯于内省，喜欢对日历进行透彻的研究。一个普通的庄稼汉，要是忘了播种，结果不过是损失一年的收成而已；可这些人不一样，他们在十二个月之前就已经收获过了，如今要是忘记撒下种子，绝对有可能扰乱因果关系的整个构造，更别提可怕的难堪了。
对于小亡家而言，还有一件事让大家脸上无光——这家最小的儿子不但极其缺乏严谨的品质，而且在园艺上的天分异常低下，不比一只死海星更强。倒不是说他不愿意帮忙干活，只不过他帮起忙来老是恍恍惚惚、乐乐呵呵的。严谨认真的人很快就学会了要对他提高警惕：他的忙很有感染力，或许还会带来致命的危险。小亡高高的个子，一头红发，满脸雀斑，身体仿佛随时处在失控边缘，全身都好像是用膝盖拼出来的。
在我们刚刚提到的这一天，那具身体正在高处的田地间飞奔，一面挥舞双手一面大喊大叫。
小亡的叔叔和老爸站在石墙上，愁眉苦脸地望着他。
“我就是弄不明白，”老爸勒泽克说，“那些个鸟怎么就不飞了呢？要是我看见他冲我压过来，我是肯定要飞的。”
“啊，人的身子骨真是妙不可言。我是说，瞧瞧他那两条腿，到处乱舞，可跑起来速度还挺像那么回事儿。”
说话间小亡已经跑过了一块田地。一只吃撑了肚子的斑尾林鸽慢慢吞吞、摇摇晃晃地为他让出路来。
勒泽克字斟句酌道：“我看他的心倒摆得挺正的。”
“哦，那个自然。问题是剩下的部分没摆对地方。”
勒泽克道：“他还算爱干净，吃得也不怎么多。”
“是不多，这我看得出。”
勒泽克瞥了眼自己的兄弟，对方正死死地盯着天空。
“我倒是听说你那儿空了个位置出来，哈米什。”
“啊，已经来了个学徒了，不是吗？”
“啊。”勒泽克有些沮丧，“啥时候的事儿，呃？”
“昨天。”他的兄弟以迅雷不及掩耳之势撒起谎来，“全都讲定了，不好意思。你瞧，我可不是对咱们小亡有意见，真的半点儿也没有，你瞧，他是个好小子，上哪儿都别想碰上更好的了，只不过——”
“我知道，我知道。”勒泽克说，“只不过两只手全用上，他也找不着自己的屁股。”
两人望着远处的那个人影。他跌了一跤。几只鸽子摇摇摆摆地走过去视察情况。
“他不笨。”哈米什道，“不是咱们平常说的那种笨。”
“那儿是有个脑瓜子没错。”勒泽克勉强承认，“有时候他开始使劲想啊想啊，你得敲破他的脑袋他才会瞧你一眼。你知道，他奶奶教过他认字。我估摸着就是这个把他搞得魂不守舍。”
小亡爬起来，马上又踩在袍子上被绊了一跤。
“你该让他学门手艺。”哈米什琢磨起来，“比方说当个祭司，或者巫师。那些个巫师，他们就特别喜欢念书。”
兄弟俩对视一眼，心里同时闪过一个模模糊糊的念头：要是一本魔法书落到小亡那双“好心好意”的手里，天晓得会闹出什么乱子。
“好吧，”哈米什急急忙忙地说，“那就学点儿别的。肯定还有好多他能下手的行当。”
“他想得太多，麻烦就在这儿。”勒泽克道，“瞅瞅他现在这副德性。吓唬小鸟可不是靠想的，你只管去吓就是了。我指的是，正常的男孩儿都是这样。”
哈米什若有所思地挠挠下巴：“他也可以变成别人的麻烦。”
勒泽克的面部表情毫无波动，只在眼睛周围出现了一点微妙的变化。
“这话怎么说？”
“下个礼拜绵羊岭那头有个雇工市集。你送他去当学徒，嗯，这么一来他就归他的师父操心了，让他师父去琢磨该怎么把他敲成个人样。这是法律，签个学工契，谁也别想反悔。”
勒泽克的目光穿过田野，只见他儿子正在检查一块石头。
“我可不想他出什么事儿。你看，”勒泽克有些犹豫，“他妈跟我，我们都挺喜欢他的。人嘛，你很快就习惯了。”
“这是为他自己好，你等着瞧吧。把他打造成男人。”
勒泽克叹了口气：“啊，好吧。反正原料倒是绰绰有余。”
小亡对那块石头大感兴趣。石头里能看见几块有条纹的贝壳，它们来自天地肇始，那时候造物主刚刚造了各种东西，用的都是石头，没人知道为什么。
小亡对好多事都感兴趣。比如，人的牙为啥能整整齐齐地合在一块儿？在这个问题上他动了不少脑筋。还有，太阳为啥非要白天出来，干吗不等晚上大家用得上亮光的时候再来？他知道标准答案是什么，只不过那似乎并不太令人满意。
简而言之，小亡是那种比一麻袋响尾蛇还要危险的人物——他铁了心非要找出宇宙背后的潜在逻辑不可。
这事儿相当困难，因为潜在的逻辑压根儿就不存在。当初造物主把世界捏成了一团，那时候他的确有好些挺妙的主意，然而让世界能被理解并不是其中之一。
那些悲剧英雄，每回神对他们表现出一点点兴趣，他们总要叫苦不迭；可事实上，被神忘在脑后的人，日子才真叫难熬呢。
他老爸又在冲他嚷嚷了。小亡把刚才的石头朝鸽子扔过去，开始溜溜达达地往回走。鸽子撑得太饱，差点儿没能闪开。
于是，圣猪节[2]前夜，小亡和老爸就牵了头毛驴，让它驮上小亡那点可怜巴巴的东西，翻山越岭来到了绵羊岭。所谓的镇子不过是个鹅卵石广场，四边排满小铺子，农业生产需要的所有服务在这儿都能找到。
五分钟之后，小亡从裁缝铺里出来，穿上了件不怎么合身的棕色衣裳。它原来的用途已经难以考证，之所以被前主人遗弃倒是不难理解。它给小亡留出了相当充足的成长空间，当初仿佛是为一头十九条腿的大象设计的。
当老爸的拿批评家的眼光上下打量了他一番。
“很不错，”勒泽克赞许道，“相对于价钱来说。”
“我身上直痒痒。”小亡说，“衣服里头除了我肯定还有些别的东西。”
“这世上成千上万的小伙子都会感激不尽的，要是他们也能有这么件漂漂亮亮、暖暖和和——”勒泽克停顿片刻，结果没能找出别的形容词，“——的衣裳，我的孩子。”
小亡满怀希望地问：“那我能跟他们分享吗？”
“你得拿出点儿机灵样儿。”勒泽克严厉地说，“必须给人留下印象，让人家在人堆里一眼就能看见你。”
其实这一点完全不必担心，他会给人留下印象的。广场上密密麻麻地挤满了人，父子俩走进人堆里，想着各自的心事。平常小亡挺喜欢来镇上，这儿有种五湖四海齐聚一堂的氛围，还能听到其他村子的方言，其中一些离绵羊岭足足五英里远，甚至还有些人是从十英里之外赶来的。不过这回他有些心神不宁，那感觉就好像是回忆起了什么还没发生的事。
市集大致是这样运作的：找工作的人歪歪扭扭地在广场中间站成几排，不少人还在帽子上弄了些符号，告诉世界自己学过啥手艺——羊倌整一小卷羊毛，车夫弄一束马鬃，搞室内装饰的就来一小块麻布纹路的墙纸等。
想当学徒的小伙子则在广场中轴向的一面挤成一团。
“过去站着就成，然后就有人来找你当学徒。”勒泽克的声音里点缀着疑虑，“如果他们喜欢你的模样，就会是这样。”
“具体是怎么弄的？”
“呃。”勒泽克有些迟疑。哈米什没解释过这部分，而勒泽克对市集的一点点了解仅限于牲口买卖，所以他只能尽情发挥，大胆展开想象：“我猜他们会数数你的牙齿、搞清楚你有没有哮喘、双脚是不是没问题之类的。我要是你，可不会让人知道自己读书的事儿，这事儿叫人紧张。”
“然后呢？”
“然后你就去学门手艺。”
“哪种手艺？”
“呃……木工就挺不错，”勒泽克随口诌了一个，“或者盗窃，总得有人干这些。”
小亡盯着自己的双脚。他是个尽职尽责的好儿子——在他记得自己是人家儿子的时候。假如老爸期望他当学徒，那他就一定要好好干出个样子来。只不过，木工听上去似乎没什么前途——木头这东西一辈子都顽固得紧，还老喜欢裂口子。而正式的盗贼在锤顶山一带非常稀罕，这儿的人太穷，负担不起这笔费用。
“好吧，”他终于说，“我就试试看。可如果没人要我怎么办？”
勒泽克搔搔头皮。
“不知道，”他说，“大概就这么等着，等到市集散了为止。大概得到午夜，我猜。”
眼下，午夜正在逼近。
鹅卵石上腾起一片薄雾。广场上竖着座装饰性的钟楼，每隔十五分钟，钟面上的活板门都会打开，两个精巧的小机器人呼呼地跑出来敲敲打打。
现在离午夜还有十五分钟。小亡冷得直打哆嗦，但与此同时，羞耻和固执的深红色火焰在他心里熊熊燃烧，比地狱的斜坡还要烫人。他往手指上吹气，好让自己有点事儿干；市集快散了，整个广场只剩下寥寥几人。小亡抬眼盯住冰冻的天空，好躲开他们的目光。
绝大多数摆摊的都已经收拾好东西回家去了。就连卖热肉派的男人也不再吆喝，而是完全不顾自身安危，拿起一个派大嚼起来。
先前那群前途光明的年轻人只剩下了小亡，他的最后一个同伴消失在几个钟头之前，那是个斜眼、驼背、猛流鼻涕的家伙，而绵羊岭唯一一个拿执照的乞丐宣布，此人正是再理想不过的做乞丐的材料。先前站在小亡另一侧的小伙子跟了个造玩具的。他们一个个都走了——泥瓦匠、兽医、刺客、绸布商人、制桶工、骗子，还有农民。再过几分钟就是新年，一百个男孩儿都会满怀希望地开始他们的职业生涯，提供别人需要的服务，过上全新的、富有意义的生活，美好的前景就要在他们面前展开。
小亡悲苦地思索着，为什么就他没人要？他一直努力摆出高尚的样子，每看见一位可能成为自己师父的人，他都直直地盯住他们的眼睛，好让对方深刻理解自己上佳的天性和各种极其可爱的品质。然而这一切似乎都没能产生正确的效果。
“想来块热肉派吗？”他老爸问。
“不。”
“他在减价促销呢。”
“不了，谢谢。”
“哦。”
勒泽克犹豫了半晌。
“我可以去问问他，看他是不是需要学徒，”他热心地说，“很可靠的，餐饮业。”
“我不认为他需要。”
“嗯，很可能。”勒泽克说，“我猜那多半是个单干的行当。反正他现在也走了，这样吧，我的留点儿给你。”
“我其实不怎么饿，爸爸。”
“里头基本上没啥软骨呢。”
“嗯，不过还是谢谢你。”
“哦。”勒泽克有些泄气。他在附近跳了几下，好让脚上的血管活动活动，接着又咝咝地吹了几段听不出调子的小曲。他觉得自己有责任说点儿啥，比如提些建议什么的，指出生命中难免会有起起落落，然后伸出胳膊搂住儿子的肩膀，大谈特谈成长的烦恼，由此说明——简而言之一句话——世界不过是根好笑的旧鞋带，人永远不应该，打个比方说，太过骄傲，竟然拒绝一块上好的热肉派。
现在只剩他俩了。这年的最后一场雾攥紧拳头抓住鹅卵石。
在他们头顶，高高的钟楼里一个嵌齿轮“叮当”一声，牵动杠杆释放了一个棘齿，沉甸甸的铅球随之落下。金属摩擦发出可怕的噪声，钟面上的活门滑开，把敲钟的小人放了出来。两个小东西抽筋似的挥动锤子，仿佛感染了机器人的关节炎。它们开始敲响新的一天。
“那，得了。”勒泽克满怀希望地说。他们得找个地方过夜——圣猪夜你是别想在山里赶路的。也许能在哪儿找着个马厩……
小亡心不在焉地说：“敲完最后一下之前都不是午夜。”
勒泽克耸耸肩。这个儿子固执得很，他也无计可施。
“好吧。”他说，“那咱们就再等等。”
正在这时，他们听见了马蹄的嗒嗒声，它回**在清冷的广场上，其喧哗程度绝非一般的声响可比。事实上，用“嗒嗒”这个词来描绘这动静可谓异乎寻常地不准确——“嗒嗒”让人联想到一匹欢蹦乱跳的小马驹，很可能还戴着顶草帽，帽子上专门为耳朵戳了两个洞。而这声音却明明白白地暗示着，草帽是绝对不在考虑范围之内的。
马从中轴方向一路跑进了广场，它一身白毛，高大威武，潮湿的肋下冒出蒸汽，四蹄踏在鹅卵石上激起点点火星。看它奔跑时那骄傲的样子，简直把自己当成了战马似的，而且显然没戴什么草帽。
马背上有个高大的人影，避寒的斗篷裹得紧紧的。一人一骑来到广场中央，骑手慢吞吞地下了地，开始在马鞍后头东翻西找。过了好一会儿，他——或者是她——终于掏出个马粮袋，把它拴在马耳朵上，还怪友好地拍了拍马脖子。
空气带上了厚实、油腻的感觉，在小亡周围，深色的阴影突然有了蓝色和紫色的边角。骑手大步流星冲他走来，黑斗篷随风飘舞，双脚叮叮地踏在鹅卵石上。四周唯有这么一点点声响——寂静像大块大块的棉絮一样往广场压了下来。
如此震撼的效果，可惜被路面上的一片薄冰搞砸了。
哦，见鬼。
那不完全是声音。词倒是有的，没错，可它们直接传进了小亡的脑子里，根本没费神从耳朵通过。
他飞快地朝地上的人跑去，伸手想拉对方一把，结果发现自己手里握的不过是磨得发光的骨头，还有些泛黄，就好像用旧了的台球似的。那人的兜帽松开来，一个**裸的骷髅头把空****的眼窝转过来对准了他。
只不过，倒也不完全是空的。它们仿佛是两扇窗户，通向空间的渊薮，在深处竟能看到两颗细小的蓝色星星。
小亡突然想到，在这种情况下自己应该惊恐万状才是，于是不由得感到有些心慌，因为他发现自己一点害怕的感觉也没有。坐在他面前的是一具边揉膝盖边嘟嘟囔囔的骷髅，是有点恐怖没错，但它是具活生生的骷髅，不同寻常，令人难忘，而且古怪得很，可就是不怎么令人害怕。
谢谢你，孩子，骷髅说，你叫什么名字？
“呃，”小亡道，“亡沙漏……先生。大家都叫我小亡。”
那可真是巧极了，骷髅说，拉我一把，谢谢。
人影摇摇晃晃地站起身来，还拍了拍衣服。小亡这才看见它腰上系着条沉甸甸的腰带，上头挂着把剑，剑柄是白色的。
小亡彬彬有礼地说：“希望您没伤着，先生。”
骷髅咧开嘴笑了。当然，小亡暗想，它就算不想笑也没辙不是？
一点也没有，我敢肯定。骷髅四下瞅瞅，似乎看见了勒泽克。当爸爸的好像中了定身法，这可是开天辟地头一回呢。小亡觉得有必要解释解释。
“我父亲。”他尝试移到一号展品身前，既要起到保护作用又不能冒犯对方，“请原谅，先生，不过，您是死神吗？”
正确。洞察力可以得满分，好小子。
小亡咽了口唾沫。
“我父亲是个好人。”他想了想，又加上一句，“挺好的人。我宁可您不要来找他，假如这对您没什么所谓的话。我不知道您对他干了什么，但我希望您立刻停止。我无意冒犯。”
死神退后一步，脑袋歪向一边。
我不过是把我们俩放在时间之外一小会儿，他说，他什么也听不到，什么也看不到，这是为了他好。而且，孩子，我是为了你来的。
“我？”
你在这儿找活儿干？
小亡突然看见了希望之光：“您是在找学徒吗？”
眼窝转向他，里头的小光球闪烁着。
当然。
死神抬起一只骷髅手挥了挥。随着一道紫光——就好像是能用眼睛瞧见的“砰”的一声——勒泽克解了冻。在他头顶，敲钟的小机器人继续宣布午夜到来——时间接到了许可，现在可以悄悄爬回原位。
勒泽克眨眨眼。
“刚才没看见你，”他说，“抱歉——肯定是我发呆来着。”
我正提出给你儿子一个职位。死神说，我相信你对此并不反对。
“你说你是干啥的来着？”勒泽克跟黑袍骷髅聊起天来，一丁点吃惊的样子也没有。
我带领灵魂前往下一个世界。
“啊，”勒泽克道，“当然，抱歉，看打扮就该猜到了。非常必要的工作，非常稳定。自己开业？”
我已经干了一段时间了，是的。
“很好，很好。从没想到小亡能干这个，你知道，不过这是个好行当，挺好的行当，一直都非常可靠。你叫啥名字？”
死神。
“爸爸——”小亡急切地叫了一声。
“老实说，我还真没听说过这名头。”勒泽克道，“你的店具体是在哪儿来着？”
从最深的海底直到连雄鹰也无法抵达的高处。
“很不错，”勒泽克点点头，“嗯，我——”
“爸爸——”小亡拽了拽老爸的外套。
死神伸出一只手放在小亡肩上。
你和你父亲的所见所闻并不相同。他说，别让他担心。你以为他会希望看见我吗？——原原本本的、活生生的我？
“可您是死神，”小亡说，“您到处杀人!”
我？杀人？死神对此显然难以接受。完全不是这么回事。人被杀死，但那是他们自个儿的事。我不过是从那儿开始接手罢了。毕竟，要是人被杀了却又不死，世界会蠢成什么样子，嗯？
“呃，这么说也对——”小亡还是有些疑心。
小亡从没听说过“着迷”这个字眼，他家的常用词汇表里压根儿找不到它。但他灵魂深处有一点点火花对他说，这眼前有些古怪、迷人的东西，并不仅仅是恐怖而已，假如错过了这一刻，他准得后悔一辈子。然后他又记起了一整天的羞辱，还有回家的漫漫长路……
“呃，”他张开嘴，“干这活儿我用不着先去死，对吧？”
死亡并非强制性的。
“那个……骨头呢？”
除非你愿意。
小亡吐出一口气，他开始动心了。
“只要父亲同意。”他说。
他们看了眼勒泽克，发现他正搔着自己的胡子。
“你怎么想，小亡？”他的眼睛里闪烁着易碎的兴奋，跟发高烧似的，“当然不是每个人都乐意干这行。我得承认，当初我想的也不是它。可话说回来，人家都说殡葬业是个好行当呢。你自己看着办吧。”
“殡葬业？”小亡道。死神点点头，抬起一只手指放在嘴唇的位置，做了个咱们心照不宣的姿势。
“是挺有意思的，”小亡缓缓说道，“我想我很愿意试试看。”
“你刚才说你的店在哪儿来着？”勒泽克问，“远不？”
不比一层阴影之隔更远。死神道，当第一个细胞出现时，我在场。有人的地方就有我。当最后的生命在冻结的恒星下蠕动时，我也会在场。
“啊，”勒泽克道，“这么说你还真到过些地方。”他露出迷惘的样子，仿佛拼命想要回忆起某些重要的事情，最后显然放弃了努力。
死神拍拍他的肩膀，态度很友好，然后又转过头去问小亡：
你有什么东西要带走的吗，孩子？
“有的。”小亡这才想起来，“只不过，恐怕我把它们忘在店里了。老爸，我们把包落在了裁缝的铺子里!”
“肯定已经关门了，”勒泽克说，“圣猪节铺子是不开门的。你们只好后天再回来——呃，应该说明天了。”
这没有关系。死神道，咱们现在就走。过不了多久我就会来公干的，毫无疑问。
“希望你很快就能顺道回家瞧瞧我们。”勒泽克似乎还在跟自己的脑子较劲。
“恐怕还是不要的好。”小亡说。
“行吧，再见了，伙计，”勒泽克道，“好好听话，明白？还有——请原谅，先生，不过，你有儿子吗？”
死神似乎很吃了一惊。
没有，他说，我没儿子。
“我再跟这孩子说一句就好，要是你不反对的话。”
死神显出十分老于世故的样子：那么我去看看马怎么样了。
勒泽克伸出胳膊搂住儿子的肩膀，鉴于两人的高度差，这一动作很有些难度，不过他还是成功地扒住儿子的肩，并且轻轻把他推到了广场的另一头。
他开始窃窃私语：“小亡，跟我提起学徒这码子事儿的是哈米什叔叔，你知道吧？”
“嗯？”
“好吧，他还说了些别的。”老头对儿子推心置腹，“他说，学徒没准也能把师父的生意搞到手，这也不是什么新鲜事儿。你怎么想，啊？”
“呃，我不太确定。”
“值得好好考虑考虑。”
“我正想着呢，父亲。”
“好多小伙子都是这么开始的，哈米什说。好好干活，赢得师父的信任，然后，呃，要是家里有女儿什么的……那个，呃，那个什么先生提没提到过女儿？”
“哪个先生？”
“那个……你的新师父。”
“哦，他啊。不，没有，我想没有。”小亡慢吞吞地说，“恐怕他不是居家型的。”
“好多机灵的年轻人，他们的成功都靠联姻呢。”
“当真？”
“小亡，我怎么觉得你没用心听呢。”
“什么？”
勒泽克猛地把儿子扳过来面朝自己。
“你今后也这么着可不成，”他说，“你弄不明白吗，孩子？要真想在世界上混出点名堂来，你就得好好听人家说话。这可是你老爸告诉你的。”
小亡低头看着父亲的脸。他有好多话想说：他想说自己是多么爱他，又多么担心；他想问父亲刚才看见、听到了些什么；他想说他以为自己踩上了一个小土堆，结果却发现那其实是座大火山。他还想问问“联姻”到底是什么意思。
最后他说出口的却是：“好的，谢谢你。我最好赶紧了。有机会我会给你们写信的。”
“过路的人里头肯定有谁能把它念给咱们听。”勒泽克擤擤鼻子，“再见，小亡。”
“再见，爸爸。我会回来看你们的。”一旁的死神很有技巧地咳嗽起来，只不过那声音更像子弹打穿了长满蛀虫的横梁。
咱们最好现在就动身，他说，上来，小亡。
小亡笨手笨脚地爬上华丽的银马鞍，死神弯下腰来跟勒泽克握手。
谢谢你。
“这孩子其实心地不错。”勒泽克说，“有点爱做白日梦，没别的。咱们不都年轻过嘛。”
死神琢磨了半晌。
不，他说，我看不一定。
他拾起缰绳，掉转马头，踏上了通往边缘向的那条路。小亡坐在穿黑袍的人影背后，绝望地挥着手。
勒泽克也朝儿子挥手告别。等到马和骑手都消失在视线之外，他才把手放下来低头瞅了瞅。刚刚的握手……感觉有些奇怪。可是不知怎的，他就是想不起到底怪在哪儿。
小亡倾听着马蹄落在石头上的嗒嗒声。等他们走出广场之后，马蹄踩在结实的泥土上，又发出柔和的砰砰声，再后来就什么也听不见了。
他低下头，发现大地在脚下展开，夜晚被银色的月光侵蚀着。要是他摔下马去，唯一能撞到的东西就是空气。
他更加用力地抓紧了马鞍。
这时死神问：你饿吗，孩子？
“是的，先生。”这几个字直接出自肚皮，完全没有经过大脑的干涉。
死神点点头，拉住缰绳，马在空气中站住了。碟形世界像个巨大的圆盘在下方闪闪发光，城市是一片片光点，稀稀拉拉地分布其间；在靠近世界边缘的温暖海域，几点磷光隐约可见，而在几处深谷里也还困着些光线——碟形世界的光线一向磨磨蹭蹭，还有点儿发沉[3]，现在它们正像银色的水汽一样蒸发着。
“真美，”小亡轻声道，“那是什么？”
太阳在碟形世界下头。死神说。
“每天晚上都是这样吗？”
每晚如此，死神道，自然就是这样。
“大家都不知道？”
我，你，还有神知道。挺不错，不是吗？
“老天!”
死神在马鞍上弯下腰去，俯视世上的王国。
不知道你怎么样，他说，反正我准能谋杀一整盘咖喱饭。
尽管早已经过了午夜，可双城安卡-摩波还是生机勃勃。小亡本来觉得绵羊岭老是一副忙忙碌碌的样子，可比起周围的这些街道来，绵羊岭至多只能算是个，呃，太平间。
无数诗人曾试图描绘安卡-摩波，他们都失败了。这或许要归咎于双城热情的生命力，又或者原因其实很简单——对于那些喜欢水仙花的诗人而言，一个住着百万居民却没有下水道的城市实在过于雄壮了些。咱们这么说吧，在安卡-摩波，生命气息之浓烈好比大热天里的奶酪，声音之嘈杂仿佛在教堂里讲脏话，光线之明亮有如水面上的浮油，色彩之缤纷堪比满身的瘀痕，而那跑前跑后、熙来攘往、丰富多彩的忙碌劲儿，活脱脱就像是躺在蚁丘上的死狗。
各种商店把古怪的货物一直摆到了人行道上。许许多多的神殿全都敞开大门，往街上发送铜锣、铙钹的声响。当然，那些比较保守的基要主义宗教不搞什么锣啊钹的，它们提供的是牺牲品短促的尖叫声。街上似乎还有不少友好的年轻女郎，经济比较困难，买不起太多的衣服。此外还有火把、变戏法的和各种兜售白日成神妙方的贩子。
而死神就那么大步流星往前走。小亡疑心他会像烟一样从人家身上穿过去，但他错了。事情很简单，无论死神走到哪儿，其他人都会自然而然地晃到一边儿去。
小亡自己可没那个运气。人群在死神面前轻轻分开，又在他身后合上，刚好堵住小亡的去路。他的脚指头被踩了又踩，肋骨被撞了又撞，不断有人想卖给他难闻的香料和形状极具暗示意味的蔬菜。还有位年纪挺大的女士，完全不顾眼前铁一般的事实，竟然说他看起来像是个手头宽裕的小伙子，肯定想好好乐一乐。
他对她非常感谢，还说他希望自己已经在乐了。
死神来到了街角，火把发出的光芒在锃亮的骷髅头上映出明晃晃的亮点，他嗅了嗅空气。一个醉汉跌跌撞撞地朝死神走过来，又莫名其妙地绕开了些，连他自个儿也没弄明白究竟为啥这么干。这才叫城市啊，孩子，死神说，你怎么想？
“它很大，”小亡有些不大确定似的，“我是说，为什么他们都愿意这么挤挤挨挨地过日子呢？”
死神耸耸肩。
我喜欢它，死神说，生机勃勃。
“先生？”
怎么？
“咖喱是什么？”
蓝色的火光在死神眼睛深处一闪。
你有没有咬过一块滚烫的冰块？
“没有，先生。”
咖喱跟那差不多。
“先生？”
怎么？
小亡使劲咽下口唾沫：“很抱歉，先生，可我爸爸说，要是有什么不懂的地方，我就该问明白，先生。”
很值得赞赏。死神拐进了一条小巷子，人群就像做随机运动的分子一样在他面前分开。
“呃，先生，我没法不注意到，问题是，那个，事实很明显，先生，就是说——”
尽管讲，孩子。
“你怎么能吃东西呢，先生？”
死神突然停下脚步，害得小亡直直地撞了上去。他张开嘴准备说话，死神挥手要他安静。他似乎在倾听着什么声音。
有些时候，你知道，他半是自言自语似的说道，我真觉得恼火得很。
他抬起一只脚，飞快地走进了旁边的一条小巷，黑袍上下飞舞。小巷在漆黑的墙壁和沉睡的小楼之间蜿蜒，简直算不上路，至多是条弯弯曲曲的缝罢了。
死神在一个破破烂烂的大水桶前停下，一只胳膊整个伸进桶里，拎出个拴着块砖头的小口袋。他拔出剑来，只见一道蓝色的火光在黑暗中一闪，绳子被切断了。
我的确觉得很愤怒。他把袋口朝下一倒，三团湿漉漉、惨兮兮的小毛球滚出来，落在鹅卵石上，身下很快就浸出一摊水。死神伸出自己白色的手指，温柔地抚摸着它们。
过了一会儿，小猫身上腾起灰色的烟雾，在空中形成了三朵细小的猫云。它们时不时地翻腾着，似乎对自己的形状不大确定；还冲小亡眨巴眨巴眼睛，灰色的瞳孔里满是迷惑。小亡伸出手去，想摸摸其中一只，结果感到一阵轻微的刺痛，手指直接穿透了小猫的身体。
干了这活儿，你可别想看到人性最好的一面。死神的气息喷到一只猫咪身上，吹得它轻轻地翻了个跟头。它抗议似的喵喵叫起来，声音仿佛来自很远之外，而且是通过一条锡管传播的。
“它们是灵魂，对吧？”小亡问，“人是什么样子？”
人有各种形象。死神说，基本上全看各自的形态发生场。
他叹了口气，听着活像是裹尸布的嗖嗖声。他捡起飘在空中的猫咪，小心翼翼地把它们装进袍子里一个隐蔽的地方，然后站起身来。
咖喱时间。
咖喱花园坐落在众神街和鲜血巷的交会处，眼下店里挤得满满当当，但挤进来的都是社会的“精华”——或者说，是那些浮在社会最上层的人，我们还是管他们叫“精华”好了，这样显得比较明智。桌子之间种了好些芬芳的草木，几乎掩盖住了城市本身的基本气味——曾经有人做过类比，把双城的味道比作为鼻子准备的浓雾警报。
小亡吃得挺欢，不过他抑制住自己的好奇心，没去观察死神怎么可能吃得下东西。开始的时候食物在那儿，后来就不见了，所以可以推测其间必定发生了什么。小亡有种感觉，死神并不真的习惯这么干，吃东西不过是为了让自己放松些。就像一个老单身汉，突然有个侄子跑来度假，害得老头心惊胆战地生怕走错一步。
其他食客没怎么注意他们。后来，死神靠在椅背上，点燃了一只挺不错的烟斗，但就连这一手也没能吸引多少眼球。一个眼窝冒烟的家伙就坐在跟前，想视而不见还真得要点儿本事，不过每个人都设法应付了过去。
小亡问：“是魔法吗？”
你怎么看？死神问，我真的在这儿吗，孩子？
“是的，”小亡字斟句酌地说，“我……我一直在观察那些人。我觉得他们望着你，却又看不见你。你对他们的心动了什么手脚吧。”
死神摇摇头。
全是他们自己干的，他说，跟魔法没关系。他们看不见我，原因很简单，因为他们不能允许自己看见。当然，这只是在时候到了之前。巫师能看见我，还有猫。但你们一般的人类……不，永远办不到。他朝空中吐了个烟圈，又加上一句，很奇怪，却是真的。
小亡望着烟圈摇摇晃晃地上升，往河那边飘走了。
“我能看见你。”
那不一样。
侍者拿着账单走了过来，把它放在死神跟前。此人来自克拉奇，身材敦实，棕色皮肤，发型类似一颗变成新星的椰子。死神礼貌地对他点了点头，这人大惑不解地皱起了眉毛，接着又像是发现耳朵上沾了肥皂似的甩甩脑袋，转身离开了。
死神伸手从袍子里拿出一个顶大的皮革钱袋，里头装满了各种钱币，大多数都年事已高，开始发绿泛蓝。他仔细地核对过账单，然后数出一打硬币。
来吧，他站起身来，我们得走了。
死神大步流星地走出花园，来到街头，小亡快步跟上。尽管黎明的第一缕阳光已经在地平线上徘徊，可眼下四处还是繁忙得很。
“我们现在去哪儿？”
给你买些新衣服。
“这些都是今天——我是说昨天——才买的。”
当真？
“父亲说那家店的经济服装很有名气。”为了跟上对方，小亡只好跑起来。
它的确给贫穷所能带来的恐怖增添了新的内容。
他俩转到条更宽敞些的街上，这里是比较富裕的城区(火把之间的距离变短了，而两堆大便的间隔则长了些)。没有小货摊，也没有街角的小贩，只有真正挂着名牌的房子。它们不只是商店，而是大商号，店里有供应商，还有椅子和痰盂。即使在这个钟点，大多数也仍然开门营业，因为一般的安卡商人都是这副德性，一想到自己没挣着的钱就睡不着觉。
小亡问：“难道这儿的人就从来不睡觉吗？”
这里可是城市。死神推开一家服装店的门。二十分钟之后，他们从店里出来，小亡穿上了一件挺合身的黑色袍子，衣服边上还有些淡淡的银色装饰，而店主人则瞪着手里的一把古代铜币，奇怪它们怎么就到了自己手上。
“那些硬币都是怎么来的？”小亡问。
一对一对得来的[4]。
一个通宵营业的理发师为小亡修剪了头发，把它打理成城里年青一代中最时髦的样式。死神坐在隔壁的椅子上，全身放松，自娱自乐地哼着小调。他发现自己竟然心情不错，不禁大吃一惊。
过了一会儿，他掀起兜帽，瞟了眼理发师的学徒，对方正把一条毛巾系到他脖子上，就像被催眠了似的对死神视而不见。到这时候，小亡已经有些习惯了周围人的那种表情。死神对学徒说：洒点儿花露水，再擦擦脑袋，真是个好小伙子。
旁边的椅子上，一个老头子巫师正在修胡子，听了这阴郁、沉闷的嗓音，猛一转身，脸色变得煞白，急忙嘟囔了几句保护咒语。死神也朝他转过脸去，动作异常缓慢，以求达到最佳效果，然后咧嘴赏给了他一个笑容。
几分钟之后，小亡回到马厩去牵死神的马，他耳朵周围凉飕飕的，浑身都不大自在。既然有了新衣服和新发型，他感到有必要摆个气派的架势。应该指出，效果不甚理想。
小亡醒了。
他躺着不动，眼睛盯住天花板，让记忆快速回放。前一天的事情像无数个小冰块，在他心里结晶、成形。
他不可能遇到了死神，他不可能跟一个眼放蓝光的骷髅一道吃了饭。肯定是个古怪的梦。他不可能坐在一匹高大的白马后头，慢慢跑上天空然后又去了……
去了哪儿？
答案瞬间流进他脑子里，像税务局的传票一样势不可当。
这儿。
他的双手开始摸索，先是碰到了自己很有个性的头发，又摸到些光滑柔软的床单。在家里，他们的羊毛毯子一直都挺粗糙，而且还有股挥之不去的绵羊味儿。现在这个手感好多了，就跟暖和的干冰似的。
他急急忙忙地跳下床，瞪大了眼睛在房里四下打量。
首先，房间很宽敞，比他家的整个屋子都大。它还很干燥，像古老沙漠里年代久远的坟墓一样。空气带着种味道，仿佛它已经被煮过好几个钟头，现在正在慢慢冷却。他脚下的地毯厚极了，准能藏下整个部落的小矮人，走上几步还带电似的噼啪作响。一切都被设计成了紫色和黑色。
他低头看看自己，发现身上是一件白色的长睡衣。先前的袍子给叠得整整齐齐，放在床边的一把椅子上。至于那把椅子，上头刻着一个骷髅和骨头的图案，非常精致，根本别想视而不见。
小亡在床沿上坐下，开始穿衣服，脑子飞快地转动。
他轻轻推开沉重的橡木房门，没听到想象中那种阴沉的吱吱声，一股奇异的失望之情油然而生。
门外是条原木铺成的过道，对面的墙上钉了些托盘，上头放着硕大的黄色蜡烛。小亡蹑手蹑脚地走出房门，偷偷摸摸地顺着过道往前走，在尽头发现一截楼梯。他成功地通过了楼梯，没遇到任何灵异事件。最后他来到一个仿佛是门廊的地方，这儿到处是门，还有许多葬礼上用的帘子，一台老祖父座钟嘀嘀嗒嗒的，声音活像大山的心跳。钟旁边立着把雨伞。
雨伞里头带着把镰刀。
小亡看看周围的门。它们全是一副自命不凡的样子，个个拱顶上都刻着已经熟悉了的骨头图案。他朝离自己最近的一扇门走去，结果背后传来一个声音——
“你绝对不能去那儿，小子。”
他花了一秒钟才反应过来，这声音没出现在他脑子里，而是由嘴巴产生再通过适宜的空气压力系统传进耳朵的，完全符合大自然的原始设计。就为了这么十个字和一个有些使性子似的语调，大自然还真花了不少心思。
他转过身。那是个姑娘，身高跟他差不多，年纪或许略长几岁。她一头银发，双眼闪着珍珠的光泽，一袭长裙，款式非常有趣，只是不太实用，是那种悲剧女英雄常穿的裙子——其主人多半还要把一朵玫瑰花压在胸前，拿深邃的目光凝视月亮。很可惜，小亡从没听说过“前拉斐尔画派”，其实这一个词就可以完美地形容这姑娘。唯一的不同在于，所谓“前拉斐尔画派”画里的那种女孩儿经常拥有半透明的、患肺痨的体态，而眼前这位则带了点儿巧克力消耗稍微过量的意思。
她盯住他，脑袋歪向一边，一只脚烦躁地敲着地板。然后她突然伸出手，使劲拧了拧他的胳膊。
“哎哟!”
“哦，这么说你真的是真的了。”她说，“你叫什么名字，小子？”
“亡沙漏。大家都叫我小亡。”他揉揉胳膊，“你干吗拧我？”
“我要叫你小子，”她说，“而且我干什么并不需要解释给你听，你要明白。不过如果你一定要知道的话，是因为我以为你是死人。你看起来挺像死人的。”
小亡没吭声。
“舌头掉了？”
事实上，小亡正在从一数到十。
“我没死。”最后他说，“至少我觉得我还没死，这不太好确认。你是谁？”
“你可以称呼我尹莎贝尔小姐，”她傲慢地说，“父亲说你必须吃点儿东西。跟我来。”
她像风一样朝另一扇门走去。小亡赶紧跟上，并且注意跟尹莎贝尔保持合适的距离，结果刚好让弹回来的门打在还没受伤的那只胳膊上。
门背后是厨房——狭长、温暖，天花板很低，挂了好多铜锅子。巨大的黑色铁炉占据了一整面墙壁。一个老头正站在炉子前头，一边煎鸡蛋培根，一边从牙齿缝里吹口哨。
香味飞到屋子的另一头，吸引着小亡的味蕾，暗示说假如它们能一起聚聚，双方都能好好乐一乐。他发现自己径直往前走，甚至来不及征求两条腿的意见。
“阿尔伯特，”尹莎贝尔呵道，“多准备一个人的早饭。”
那人缓缓扭过头来，一言不发地冲她点点头。她转身面对小亡。
“我得说，”她说，“有整整一个碟形世界可以选，我原以为父亲不至于挑个你这样的。我猜他也只好将就。”
她风似的出了厨房，“砰”的一声摔上房门。
小亡自言自语道：“将就什么？”
屋里安静极了，只有煎锅的咝咝声和炉子铸铁心脏里煤块破碎的声响。小亡发现，炉门上有一行浮雕的字迹：小摩洛克[5]。
厨师似乎没注意到他的存在，于是小亡拉了张椅子，在干干净净的白色饭桌前坐下。
“蘑菇？”老头连头也没回。
“啊？什么？”
“我说，你要蘑菇吗？”
“哦，抱歉。不要，谢谢。”
“早饭来了，年轻的先生。”
他转过身朝餐桌走来。
即使是在习惯之后，小亡每次看见阿尔伯特走路都会屏住呼吸。死神的男仆是那种瘦得像火柴棍，脸上还长着一个大酒渣鼻的老头，总给人留下一种戴着无指手套的印象——就连他不戴手套的时候也不例外。阿尔伯特的步伐更是包含一系列复杂的动作：首先身体前倾，左臂开始挥舞，开头很慢，接着越来越快，变成一种疯狂的**，最后，当旁人以为他的小臂就要从胳膊肘断开时，胳膊会突然沿着身体移动到腿边，然后推动整个人像踩高跷一样飞快地前进。煎锅随身体在空中画出一组错综复杂的曲线，刚好静止在小亡的盘子上方。
阿尔伯特还真戴着那种老头子专用的半月形眼镜，好让他从镜片上头往外瞅。
“待会儿还可以来点稀饭。”他冲小亡眨眨眼，看那神情，显然是已经允许他参与关于稀饭的惊世阴谋。
“请问，”小亡说，“我到底是在哪儿？”
“你不知道吗？这是死神的房子，小伙子。他昨晚带你来的。”
“我——我好像记得些。只不过……”
“啊？”
“那个，培根和鸡蛋。”小亡含含糊糊地说，“好像，呃，跟这地方不大搭调。”
“我还有些黑稀饭。”阿尔伯特道。
“不，我是说……”小亡有些迟疑，“只不过，我想象不出他坐下来吃两片火腿和一个煎鸡蛋的样子。”
阿尔伯特咧嘴一笑。“噢，他不吃的，小伙子。不，是不常吃。主人是，很容易伺候的。我只为我自己和——”他顿了顿，“那位年轻的女士做饭，当然。”
小亡点点头：“你女儿。”
“我女儿？哈。”阿尔伯特道，“这你可弄错了，是他的。”
小亡低头盯住自己的煎蛋，它们也从一堆油脂里瞪着他——阿尔伯特听说过膳食平衡，但并不赞同。
“我们说的是同一个人吗？”小亡最后问，“高个子，一身黑色，有点儿……瘦骨嶙峋的？”
“养女。”阿尔伯特态度亲切，“说来话长——”
他头顶的一个铜铃丁零零地响起来。
“只能等下次再说了。他要见你，在书房。我要是你就赶紧去。他不喜欢等人。可以理解，真的。上楼梯，左手第一间，好找得很——”
“门上有骷髅和骨头吗？”小亡推开椅子。
“都有，大部分都有。”阿尔伯特叹了口气，“不过是他的一点怪癖而已，没什么特别的意思。”
小亡留下了早饭，让它凝固。他跑上楼梯，沿着走廊来到第一扇门前，抬手准备敲门。
进来。
门把自己转动，门朝里头打开了。
死神坐在一张桌子后头，全神贯注地看着本皮革封面的大书，那书几乎比桌子本身还大。小亡进屋时，死神抬起眼睛，把一只含钙量很高的手指放在正在阅读的地方，然后咧嘴一笑。当然，除了咧开嘴，他也没什么别的选择。
啊。他刚吐出一个字又停了下来。接着挠挠下巴，制造出手指甲划过梳子的噪声。
你是谁，孩子？
“小亡，先生，”小亡说，“你的学徒。你记得吗？”
死神瞪着他看了一会儿，随后眼睛里的蓝色小点又回到书上。
噢，没错。他说，小亡。好吧，孩子，你当真想要了解时间和空间最难解的秘密吗？
“是的，先生。我想是的，先生。”
很好。马厩在房子后头，铲子就挂在门上。
他低下头，抬起眼睛。小亡没动弹。
有没有可能你没明白我的意思？
“不完全明白，先生。”
施肥，孩子，施肥。阿尔伯特在花园里留了堆肥料，我猜房子周围什么地方有辆手推车。去干吧。
小亡悲伤地点点头：“是的，先生。我明白了，先生。先生？”
怎么？
“先生，我看不出这跟时间和空间的秘密有什么关系。”
死神压根儿没从书上抬起眼睛。
这个嘛，他说，是因为你是来学习的。
事实上，尽管碟形世界的死神是一个，用他自己的话来讲，一个人神同形同性的化身，但他还是老早就放弃了传统的骷髅马，因为骑骷髅马时总免不了要在半路停下，把掉出来的零零碎碎重新缠好。现在他的马全都是有血有肉的牲口，而且个个血统优秀无比。
而且，小亡还发现，伙食开得很不错。
有些工作给你提供成长空间，而这份工作嘛，怎么说呢，刚好相反。不过至少干活儿的地方挺暖和，事情也不难上手。只过了一小会儿小亡就进入了状态，还在心里玩起了数量盘查的小把戏，任何人在这种情况下都会这么干的。让我们来瞧瞧，他想，我已经干了差不多四分之一，就说三分之一吧，所以等我搞定了干草架旁边那一角之后，就干完一半多了，就说八分之五吧。也就是说只需要再来三车……这并不能说明什么问题，只除了一样：尽管宇宙令人敬畏、壮丽无比，可假如你能把它想象成一连串的小块，那么应付起来就会容易多了。
马站在马厩里望着他，时不时地企图吃掉他的头发，当然态度一直挺友好。
过了一阵，他意识到还有别人在看他。那个叫尹莎贝尔的姑娘靠在半扇门上，双手撑着下巴。
她问：“你是仆人吗？”
小亡直起身子。
“不，”他说，“我是学徒。”
“别傻了，阿尔伯特说你不可能是学徒。”
小亡集中精力，把一铲肥料倒进手推车里。再装两铲，或者三铲，如果好好压一压的话，也就是说再运四车，好吧，就算五车，然后我就弄到一半的……
“他说，”尹莎贝尔抬高了嗓门，“学徒最后会变成师父，而死神只能有一个。所以你只是仆人，所以你必须听我的话。”
接下来再运八车就能把从这儿到门边的都搞定，差不多是总量的三分之二。也就是说……
“你听见我的话了吗，小子？”
小亡点点头。然后就只剩十四车了，就算十五车吧，因为我没把角落里的弄干净，而且……
“你丢了舌头吗？”
“小亡。”小亡温和地说。
她愤怒地看着他：“什么？”
“我的名字叫小亡，”小亡说，“或者亡沙漏，大多数人都叫我小亡。你想跟我说点什么吗？”
有几秒钟，她哑口无言，目光从他的脸移到铲子上，然后又回到他脸上。
“只不过人家要我把这个干完。”小亡说。
她爆发了。
“你在这儿干吗？父亲为什么带你回来？”
“他在雇工市集上雇了我。”小亡说，“所有的小伙子都找到了活儿干，我也一样。”
“而你希望有人雇你？”她厉声道，“他是死神，你知道。冷酷的收割者，非常重要的人物。他不是你能成为的什么人，你要么是，要么就不是。”
小亡朝手推车的方向挥挥手。
“我猜最后会有好结果的。”他说，“我父亲总说事情差不多都那样。”
他拾起铲子，转过身去，尹莎贝尔冷哼一声走开了，小亡于是对着马屁股咧嘴一笑。
小亡以稳定的频率继续干活，十六分之一、八分之一、四分之一、三分之一，把车推过院子，把肥料堆到苹果树旁边。
死神的花园又大又整洁，打理得很不错，而且非常非常黑。草是黑的，花是黑的，黑色的苹果吊在黑色的苹果树上，在黑色的树叶间闪闪发亮。就连空气仿佛也是黑乎乎的。
过了一会儿，小亡觉得自己能看见——不，他不可能有这么荒谬的念头，但他真觉得自己能看见……不同颜色的黑。
也就是说，并不仅仅是很深很深的红色、绿色，或者其他什么颜色，而是真正的黑色。整整一个光谱的颜色，个个不同，又全都是——呃，黑色。他倒下最后一车肥料，把手推车放好，接着回到了房子里。
进来。
死神站在一张台子背后凝视着地图。瞧他看小亡的眼神，仿佛对方并不完全存在似的。
你没听说过芒特湾吧，嗯？
“没有，先生。”
有个很出名的船难。
“有吗？”
会有的，死神说，假如我能找到那个该死的地方的话。
小亡绕过台子，斜眼瞄着地图。
“你准备把船弄沉吗？”
死神露出惊骇的神情。
当然不是。只不过是糟糕的驾驶、浅水和逆风，全都加在一起。
“太可怕了，”小亡说，“会有很多人淹死吗？”
那得看命运，死神转向身后的书架，抽出一本沉甸甸的地名辞典。我完全无能为力。什么味道？
小亡的回答言简意赅：“我。”
啊。马厩。死神顿了顿，手停在书脊上。那么，你觉得我为什么指引你到马厩去呢？仔细地思考这个问题，现在。
小亡有些迟疑。他已经仔细想过了，在数肥料的空隙想的。是为了锻炼手、眼的协调吗？或者是养成服从的习惯？又或者是要他认识到——从人类的角度认识到——小任务的重要性？还是要教他理解即使大人物也得从底层做起？任何一个解释似乎都并不完全合适。
“我想……”
什么？
“嗯，说实话，我想是因为马粪已经淹到了您的膝盖。”
死神盯着他看了好一阵。小亡心里七上八下，重心不断地在两只脚间移来移去。
完全正确，死神大声道，清晰的思维，现实主义。对干咱们这行的来说非常重要。
“是的，先生。先生？”
啊？死神正跟辞典目录搏斗。
“人随时都在死，先生，不是吗？上百万的人。您肯定很忙吧，可是——”
死神瞅了小亡一眼，这种眼神小亡已经渐渐熟悉了。开始的时候是茫然的惊奇，很快朝烦恼的方向一闪，接着又及时提醒自己注意，最后落脚到模糊的忍耐。
可是——？
“我本来以为您会——呃，出去到处走走什么的。您知道，在街上转转。我奶奶的年鉴上有张您的图片，手里还拿着镰刀之类的。”
我明白了。恐怕这很难解释，除非你懂得瞬间具现和节点聚焦。我猜你并不懂吧？
“我想是的。”
总的来说，我只需要在某些特别的情况下亲临现场就可以了。
“就像国王一样，我猜，”小亡道，“我是说，国王总在统治着，就算他在干别的事儿，甚至在睡觉也一样。对吗，先生？”
差不多吧。死神说着卷起地图，现在，孩子，如果马厩的活儿已经完了，你可以去看看阿尔伯特那儿有没有什么事做。如果愿意，你今晚可以跟我一道去干活。
小亡点点头。死神回到皮革大书前，拿起一支笔，盯着它看了看，然后抬起眼睛，骷髅头偏向一边。
你见过我女儿了？
“呃。是的，先生。”小亡的手已经放在了门把上。
她是个挺讨人喜欢的姑娘。死神说，不过我想她很希望有个年纪差不多的人可以说说话。
“先生？”
而且，当然了，总有一天这儿的一切都会归她所有。
有一瞬间，死神眼窝深处有什么东西一闪，看起来活像颗蓝色的超新星。小亡过了好久才慢慢反应过来，尽管满心不自在又完全缺乏技巧，但死神的确是在试着冲他挤眼睛。
这是片与时空完全无关的土地，在任何地图上都找不到它，它只存在于多元宇宙深处，而除了几个嗑药过量的天体物理学家之外，谁也不明白这宇宙究竟是怎么回事。就在这片地方，小亡花了一下午帮阿尔伯特种花椰菜。花椰菜是黑色的，还带点儿紫色的点缀。
“他尽力了，你知道。”阿尔伯特挥动铲子，“只不过在颜色上头，他实在没有多少想象力。”
“我不大确定我有没有弄明白。”小亡道，“你是说这些都是他造的？”
花园背后，地面逐渐倾斜，形成一道深谷，然后又抬升成黑色的高沼地，一直通向远处的群山。那些山就像猫咪的牙齿一般参差不齐。
“没错。”阿尔伯特说，“当心你手里的水壶。”
“之前这儿是什么？”
“不知道。”阿尔伯特另起一行花椰菜，“太空，我猜。也就是说光秃秃的一无所有，给它个花哨的名字就叫太空。说实话，活儿干得不怎么样。我是说，花园也还行，可那些山简直就是赝品，凑近一瞧全失真了。我过去看过一回。”
小亡眯起眼睛，使劲瞅着离自己最近的几棵树。它们看起来挺实在的。
“他为什么要弄出这么些东西来？”
阿尔伯特咕哝道：“你知道那些提太多问题的小伙子会遇上什么事儿吗？”
小亡想了一会儿。
“不。”他最后回答道，“什么事儿？”
片刻的寂静。
然后阿尔伯特站直了身子：“我他妈怎么知道。多半会听到答案，要我说那也是活该他们倒霉。”
“他说我今晚可以跟他一道出去。”小亡说。
“这小伙子运气真不错呢，不是吗？”阿尔伯特含含糊糊地说着，回头往小屋走。
小亡跟了上去：“这些真是他造的？”
“没错。”
“为什么？”
“我猜他想要个地方，让他感觉像家的地方。”
“你死了吗，阿尔伯特？”
“我？我看起来像死人吗？”看着小亡挑剔地上下打量他几眼，老头哼了一声，“省省吧你。我跟你一样活蹦乱跳，没准儿还多些。”
“抱歉。”
“呃。”阿尔伯特推开后门，转过身来，努力做出和善的表情。“最好别问这些有的没的。”他说，“它们让人紧张。现在，来点儿好吃的怎么样？”
他们正玩着多米诺，铃响了，小亡坐直身子。
“他会希望我们把马准备好。”阿尔伯特说，“来吧。”