中国有两位大历史学家：第一位是孔子，他写的《春秋》成为儒家五经之一；另一位是司马迁，他所编写的《史记》，是中国纪传体通史巨著，也是后世史书的典范。
司马迁的祖先据说是颛顼时代的地官，名叫黎。周朝的程伯休父，就是黎的后代。
周宣王时，黎的后代不再做地官，另外组成司马氏一族，于周惠王、周襄王时迁到了晋国。以后，这一族人各自分散到卫国、秦国、赵国等地。
秦国的这支叫司马错，和张仪同朝为官。司马错有个孙子叫司马靳，是白起的部下。司马靳的孙子叫司马昌，做过秦国的铁官。
司马昌的儿子叫司马无泽，这时已是汉朝。司马无泽生司马喜，司马喜生司马谈。司马谈在朝中任太史一职，也就是史官。
司马谈精通各家学问，曾跟一个叫唐都的人学习天文星象，向杨何学习《易经》，又随黄生研究黄老学术。司马谈在汉武帝建元、元封年间执掌天官职务。
司马谈就是司马迁的父亲。
司马迁从小就聪颖过人，十岁时，就能背诵《尚书》《左传》等古文经典。二十岁时，他一个人沿着长江、淮河到江南各地游历，登上会稽（jī）山探寻传说中的禹穴，游览九疑山（苍梧山）——舜埋葬的地方。
他曾渡过沅（yuán）江、湘江（在今湖南省），经过汶水、泗（sì）水（在今山东省），在从前齐、鲁两国的京城讲学，瞻仰孔子的遗风；又游览旧时鲁国的邹邑、峄（yì）县、鄱县和薛城等地；然后到彭城（在今江苏省），取道梁地（在今陕西省）、楚地（在今湖北省），带着丰富的见识回乡。
此后，司马迁在汉武帝朝中做官，任职郎中，曾奉命西征巴蜀以南地区，平定西南夷。
就在这一年，汉武帝开始筹划举行封禅大典。这可是难得的盛会，可惜司马谈因为身体不佳，被迫留在洛阳，不能随行，心里万般懊悔，使得病情更加严重。司马迁得到消息，立刻赶到洛阳探视。
司马谈见儿子凯旋，又喜又悲，紧握着司马迁的手，含泪说道：“唉！皇上好不容易恢复了千年的传统，封禅泰山，我却不能够躬逢其盛，真是遗憾啊！”
“父亲，以后还有机会，您别难过。”司马迁强忍着泪安慰道。
“傻孩子，封禅哪是说办就办的事？”司马谈轻叹口气。
司马迁低下头，无言以对。
司马谈爱怜地摸着司马迁的头，柔声说道：“孩子，我们的祖先一直在朝中担任史官，虽然曾经中断，所幸到了我这一代，又能接续上去。我死后，你若能接替我的职位，也算是继承祖业家学，相信祖先们在天之灵一定会感到安慰的。
“自孔子作《春秋》至今已四百多年，我身为太史，却没将这四百年间的明主、贤君、忠臣、义士的事迹记载下来。每思及此，心中就十分不安，希望你能把我没做到的完成，这才是真的孝顺我。”
司马迁一边擦着泪水，一边回答：“父亲放心，孩儿虽然愚笨，也要尽力完成您的心愿。”
司马谈死后三年，司马迁果然接替父亲，被任命为太史令。借着职务之便，他得以研读历代史书和收藏在石室金匮的珍贵典籍。
天汉三年，司马迁因为替投降匈奴的李陵辩冤，触怒了汉武帝，不但被监禁在狱中，而且受到极残酷的刑罚——腐刑。
别人如果遭遇这样的事，一定痛不欲生，但司马迁是个心怀壮志的人，况且他答应父亲要完成他未完成的心愿。
他想：“当年西伯昌被纣王囚于羑里，而推衍出《周易》的卦爻；屈原受谗被放逐到湘江，才写成《离骚》；左丘明双目失明后，仍致力编著《国语》；孙子被砍断双脚，仍有《孙子兵法》问世；而《诗经》里的三百首诗歌，也都是古圣先贤为抒发悲愤之情才写成的。
“这些人心里都有说不出的苦痛，也和我一样投诉无门，只好借文字来发泄胸中的苦闷。我何不仿效先人，把精力放在记述史实上？”
想到这里，司马迁不再自怨自艾，从此化悲愤为力量，立志著书。
历经十几年的努力，司马迁终于完成一部伟大的历史巨著——《史记》（当时称《太史公书》）。
当年鲁哀公在打猎时杀了瑞兽麒麟，令孔子感慨万分，所以《春秋》只记到鲁哀公获麟一事就停笔了。而今汉武帝到雍（yōng）地游猎，也猎到一只白麟，于是司马迁仿照孔子的《春秋》，记到汉武帝猎麟为止。
不过，和《春秋》比起来，《史记》所涵盖的时间较长，从黄帝开始，至汉武帝猎麟为止，上下纵贯三千年。
《史记》的内容也比《春秋》丰富。有记载历代帝王开国、守成的“本纪”；按年代世次条列大事的“表”；详述历代礼乐制度、律令、历法、山川地形、经济状况的“书”；追溯（sù）诸侯王公家世、源起的“世家”；以及“列传”，即历史名人传记。而最后一卷（列传第七十），是司马迁的自序，也就是他的自传。
总计《史记》全书共一百三十卷，足足有五十二万六千五百字之多。正本藏在名山，副本收在京师，留待后世学者研究补正。
心灵加油站——勇敢迎接挫折
司马迁是中国历史上最受推崇的史学家，他所编撰的《史记》，更是中国史学上的经典之作。
然而，司马迁却是在经历了一生中最沮丧、最痛苦的挫折——好友叛主降敌；主上迁怒自己；身系囹圄，遭受惨无人道、尊严尽失的酷刑——腐刑之后，才完成这部文史巨著的。
在人生的旅途中，难免会遇到挫折。
有的人就此一蹶不振，自暴自弃，这个挫折成了他堕落的借口，他的一生从此化为乌有。
有的人却咬紧牙关，昂起头，挺着胸，任凭挫折张牙舞爪地扑向自己，说什么也不肯稍微退让一步，最后终于打倒挫折，绽放出成功的花朵！