天复二年（902）六月初十，双方在虢县（今陕西省宝鸡市陈仓区）以北交战，李茂贞的军队伤亡高达一万，随后退守凤翔城。此时，朱温又开始了自己的表演：“岐王啊，我只想迎陛下回宫，不想和你较量。”朱温一边装着无辜，一边修建了五座营寨，打算将李茂贞困死在凤翔城。客观地说，李克用无法支援李茂贞，而王建猥琐地蚕食着李茂贞的地盘，李茂贞已经陷入绝境。

那么问题来了，李茂贞坐拥十五州的土地，为何会不堪一击？

从地缘优势来看，李茂贞位于长安和蜀中的中间地带，天生就是挨打的角色。他其实有两个选择，一个是臭不要脸，直接开进长安，挟天子以令诸侯，风险就是被天下诸侯群起而攻之。第二个选择就是不趟朝廷这摊浑水，先和西川的王建开战，如果拿下王建，李茂贞就可以毫无顾虑地逐鹿中原。

事实上，朱温的地缘优势也很差，可他提前消灭了河北、淮南的军阀，收编了长江流域的势力。此次来关中，朱温没有后方威胁，这是他最大的优势。再看看李茂贞，虽然军力雄厚，可是要对付王建和朱温两个枭雄，难度可想而知。

天复二年（902）六月二十二日，李茂贞将大军拉到城外，准备和朱温一战定乾坤。据史料记载，此次交锋，双方从清晨一直打到傍晚，朱温没占到任何便宜，反倒是李茂贞越战越勇。然而，夜幕开始降临，李茂贞担心自己的空城被偷袭，再加上兵力耗损严重，最终鸣金收兵，再次退入凤翔城。

这是关中军阀、河南军阀之间高质量的一战，朱温也是元气大伤。不过，此战证明了一个道理：单论军人的战斗力，朱温不比李茂贞强多少。这应该是朱温收获的一个新认知。正值夏天来临，天气炎热，阴雨绵绵，许多将士们都身染疾病，无法作战，朱温于是下达了撤军的命令。

将领们集体反对：“绝对不行，李茂贞也是伤亡惨重，如今坐守空城，眼看就要陷入绝境，咱们怎么能够放弃得来不易的机会呢？”

朱温：“你们想怎么办？”

将领：“兵不厌诈，诱李茂贞主动出城。”

随后，朱温派遣间谍入城散布消息，说朱温的军队伤亡惨重，主力准备撤到河中，其余的部队也将逐渐班师。为了配合谣言，朱温下令全军偃旗息鼓，不许埋锅造饭，并将部分军队调离战场，最终骗过了内心焦急的李茂贞。

剧本已经写好：李茂贞主动出击，误入埋伏圈，惨败而归。

考虑到李晔还在城中，朱温没有强行攻城。

接下来的几个月，凤翔城的粮食迅速耗尽，将士们只能饿着肚子，就连李晔也只能自己用石磨磨豆麦喝粥。至于老百姓，只能以人肉为食，以至于街上的人肉卖到一斤一百钱。更有甚者，大家开始拿刀剔人肉，尤其是奄奄一息的百姓，竟然被活活剔死。这样的人间炼狱，令人毛骨悚然。

在李茂贞的眼里，百姓的性命如同草芥，自己的前途才是王道。然而，在灾难面前，不论身份，不论地位，大家都有是非的判断。百姓开始逃离凤翔，军队开始背叛。天复二年（902）十二月，凤翔成为一座空城，而李茂贞也终于举起了白旗。

投降之前，李茂贞宣布自己在山南的州县归属王建，关中的州县归属朱温。最主要的是，李晔出逃长安是宦官集团的手笔，而李茂贞将皇帝迎来凤翔，是担心其他节度使心怀叵测。投降之后，李茂贞愿意配合朱温，将李晔送回长安，继续做个朝廷的乖宝宝。

朱温：“我只想迎接陛下，能够和你重修旧好，也是我的心愿。”

说白了，李茂贞在测试朱温的诚意，而朱温在虚伪地回应。

天复二年（902）十二月二十五日，李晔召集李茂贞、韩全诲、苏检、李继诲、李彦弼、李继岌、李继远、李继忠等人吃饭，商议与朱温和解一事。

李晔痛心疾首地说道：“你们还在等什么？赶紧和解吧。亲王以下，每天饿死冻死的有多少？朕的嫔妃、子女每天只能喝粥，你们还要怎么办？”

李茂贞低头不语，暗笑浅浅。

这时，十多个凤翔将士冲了进来，指着韩全诲等人骂道：“咱们被逼到此，死伤无数，都是因为韩全诲这几个宦官。”

将士们的指责让宦官集团差点尿了裤子。

李茂贞假惺惺地安慰道：“不要着急，这些将士都知道个啥。”

李茂贞说得对，将士们确实不知道他在一步步地挖坑埋宦官。

天复三年（903）正月初六，李茂贞偷偷摸摸地找到李晔。

李茂贞：“陛下，只要您答应杀了韩全诲、张彦弘、袁易简、周敬容等人，臣立即和朱温和好，护送您回长安。”

李晔急忙说道：“好，朕答应你，就由你亲自处理吧。”

就在当天，李茂贞处死了韩全诲、张彦弘、袁易简、周敬容、李继筠、李继诲、李彦弼等数十名宦官。说白了，李茂贞没兴趣消灭宦官集团，只想砍一批人头，堵住朱温的嘴。这帮人被杀后，御食使第五可范、宣徽南院使仇承坦晋升为神策左军中尉和神策右军中尉，王知古、杨虔朗则晋升为枢密使。

即便如此，李茂贞还是不敢开门。为了让自己万无一失，他厚着脸皮提了一个条件：为自己的儿子李侃求亲，对象则是何皇后的女儿平原公主。

李晔感觉身体被掏空，无奈地同意了李茂贞的请求。

天复三年（903）正月十二日，凤翔城门缓缓打开。

十天之后，李晔视察朱温的军营，朱温身穿素衣，匍匐在地，磕头认罪。李晔安抚道：“大唐的江山社稷因为你才平定，你居功至伟，何罪之有？”

在晚唐，一直存在四股政治势力，帝王、宦官、军阀、文臣。

宦官有军权，可他们拥有天然的缺陷，只能依附皇帝而存在，宦官最鼎盛的时期，无非是带着皇帝到处溜达，有点话语权而已。

至于文臣，大家要么明哲保身，要么退隐，要么依附宦官，是最没有气节的一群人，他们的使命是自保，而不是翻手为云，覆手为雨。

至于帝王，确实出现了李晔这样出类拔萃的皇帝，可时势造英雄，时代毁皇帝，在各路牛鬼蛇神的镇压下，李晔只能认命。

数来数去，只有军阀能成大事。然而，军阀里面也是鱼龙混杂。有韩建这种有野心、没胆量，只能跟在大人物后面喝汤的角色；有李克用这种有实力、没野心，抓不住机遇，只能目送他人逐鹿中原、问鼎乾坤的角色。而有胆量、有实力的朱温则成了晚唐军阀混战的最后赢家，食物链最高层的存在。

既然是食物链的高级猎手，自然有本事决定其他人的命运。

天复三年（903）十二月，朱温上了一道奏折：罢免宫中宦官的所有职权，归还给朝中的省台，宫中内务以宫女充任，召回天下各道的宦官监军。就在当天，朱温带兵入宫，将大明宫仅剩的数百名宦官集中到内侍省，随后秘密处决。同时，朱温给地方节度使去函，责令他们处死所有的监军宦官。

李唐皇室、文官集团和宦官集团斗智斗勇这么多年，而朱温只靠一场屠杀就解开了百余年的恩怨，这就是杀伐果断。那么问题来了，宦官虽然死光光，可大唐还是亡国了，这又是什么历史逻辑呢？说白了，这是历史对宦官的偏见。

我们夸大了唐朝宦官对皇权的破坏力，忽略了军阀蚕食皇权的能力。如果用一句话总结，那就是军阀取得了最后的胜利，却将锅甩给了宦官集团，这就是“历史由胜利者书写”这条铁律最好的注脚。

宦官被杀后，神策禁卫军的权力便落到了首席宰相崔胤的手里。

在政治丛林里，没有永恒的朋友，只有永恒的利益，如果崔胤有能力将盟友踢出去，自己独享利益的时候，他会如何选择？当然，崔胤有这个想法，却没这个实力。至少在目前，崔胤只能依附朱温，帮他铲除政敌。

在新的政权里，朱温是幕后的总指挥，崔胤是利益代言人，而李晔继续做大唐王朝的皇帝。不过，李晔生活的舒适度，完全取决于朱温的心情。

就拿人事任命来说。李晔瞧不起崔胤的人品，于是想提拔诗人韩偓，而韩偓推荐了御史大夫赵崇、兵部侍郎王赞。为了阻止李晔，朱温摆出一副忧国忧民的姿态：“赵崇为人轻薄，做事不稳重，王赞则是胸无点墨，二人没有宰相之才。韩偓给朝廷推荐这样的人，实在是有失水准，希望陛下能够妥善处理。”

李晔无奈，只能将韩偓贬为濮州司马。

李晔很器重韩偓，临行之前，李晔偷偷召见了他。彼时，韩偓流着眼泪进言道：“朱温表面上很忠心，实际上是包藏祸心，臣被贬无关轻重，但如果陛下继续放纵，朱温很可能会做出篡权夺位之事。”

一介文人都能看出朱温的野心，可见时局有多么恶劣。