李适和李泌，就像一对父子。在李泌的面前，李适表现得很乖巧，可背地里却喜欢做令李泌伤心的事。最要命的是，对这个儿子，李泌不能打不能骂，只能暗地里恨铁不成钢。劳心劳力的结果就是，李泌的身体状态越来越差。

贞元四年（788）二月，李泌再一次递交了辞呈：“陛下，臣近年来年老体弱，精力不济，臣知道陛下不会放臣离去，希望您能够再任命一位宰相。”

李适：“朕知道你很劳碌，只是朕还没有找到合适的人选。”

李泌屡次提出辞职，李适自然知道他的心思，趁着这个机会，李适一本正经地说道：“朕的几任宰相都为人诟病。拿卢杞来说，忠实而清廉，强干而耿直，但大家都说卢杞邪恶，朕觉得他实在不是这个样子。”

李泌：“大家都觉得卢杞邪恶，唯独陛下不能察觉，这就是卢杞邪恶的可怕之处。卢杞因为私人恩怨杀了杨炎，将颜真卿排挤到蛮荒之地，激怒李怀光，使他背叛朝廷，这些难道不是罪恶吗？全仗着陛下神圣英明，最后将他流放。”

李适：“在杨炎的眼里，朕就是个孩子。每当论事的时候，如果朕赞成他，他就高兴，如果朕和他辩论，他就气冲冲地要辞去相位。在朕看来，他是觉得朕不值得和他论道吧。正因为这个原因，朕才杀他，此事与卢杞无关。”

李适继续说道：“朕喜欢跟别人谈论治国的经验。崔祐甫狭隘急躁，朕诘问他，他回答得语无伦次，朕知道他的短处，所以能包容他。杨炎能说会道，可态度狂傲，经常动怒，毫不顾及君臣的礼节，朕看到他便来气。卢杞小心谨慎，凡是朕说的，他无不听从，加上他没有学识，不能与朕争论，所以朕信任他。”

李泌：“卢杞对陛下的话无不听从，难道就是忠臣吗？”

忠臣和奸臣，其实是中国历史上最有争议的概念。争议的焦点在于，皇帝既是凡人，又是圣君代言人。作为凡人，希望听到顺耳的好话，结交好相处的人，平时能得到别人的尊重，这是皇帝的期望。作为圣君代言人，希望能远离小人，亲近厚德君子，听得进逆耳忠言，这是朝臣对皇帝的期望。很遗憾，这本就是不可调和的矛盾，自制力强的帝王有时候可以放下自己的私欲，忍受臣子对自己的要求，自制力不强的皇帝，恐怕就会坚持自己的利益。

说到底，李适不想和李泌争论忠臣和奸臣的问题。

李适：“爱卿，你与他们三人不同。朕如果讲得妥当，你为朕高兴，朕讲得不妥当，你面露愁容。虽然你也会说出刺耳的话，但是朕仔细琢磨过你讲的话，全是你在事情发生以前说的忠告，如果按照你的话去做，就会政治清明，国家安定，如果按照朕的那些想法去做，就会招致危机，引发变乱。”

李泌：“臣……”

李适：“虽然你的话经常让朕很没面子，但是你的态度和蔼温顺，不像杨炎那样盛气凌人。有时候朕为难你，你并未屈从，也没有逞强好胜的意图，所以朕内心认可你，愿意听你的意见。能用你为相，朕也高兴。”

李泌：“您任用过许多宰相，为何不评论其他人呢？”

李适：“朕心里自然有宰相的标准。身为宰相，就必须有能力处理朝中的政务，开元时期的牛仙客、陈希烈，只会拍李林甫的马屁，能够被认为好宰相吗？再看肃宗皇帝和代宗皇帝对你，虽然没有宰相之名，但就是把你当作大唐的宰相啊。”

这是一次走心的对话。李适坦白告诉李泌，他知道什么才是好的宰相，可他毕竟是凡人，不想强迫自己走圣君的路线，那样太累。聊天到这个地步，李泌已经无话可说，辞职并不是矫情，而是李泌的身体确实到了油尽灯枯的地步。

贞元五年（789）二月，李泌病入膏肓，再次请求李适任用新的宰相，李适违拗不过，只得让他推荐宰相人选。李泌：“御史中丞、户部侍郎窦参，可以兼任度支盐铁事务，太常卿董晋，可以担任门下侍郎。”

不过，李泌对窦参、董晋似乎不太满意，总觉得性格里面缺点什么东西，他的首选是户部侍郎班宏。可李泌对班宏的评价是，清廉强干，但生性拘泥粘滞，所以不建议起用班宏为相。

李适无奈之下，只好发布新的任命：“董晋为门下侍郎，窦参为中书侍郎兼度支转运使，二人同中书门下平章事，班宏为户部尚书兼度支转运副使。”

贞元五年（789）三月，67岁的李泌因为重病在身，在长安城去世。

放眼中国历史，能够被四朝皇帝都青睐的臣子，可谓是凤毛麟角。李泌能够周旋于李隆基、李亨、李豫、李适的官场，多次卷到皇室的立储大事，而且每次都能全身而退，堪称是官场奇迹。拿为人做官的标准来说，李泌的个人修行已经达到了无人企及的巅峰。遗憾的是，李泌的历史地位并不高。

古往今来，对臣子的评价维度就是政绩和忠君。如果你有能力，那就做出成绩，让世人敬仰，青史留名。如果你没有能力，那就在皇帝最需要的时候挺身而出，舍身报国。再看看李泌，在皇帝最困难的时候选择了退避，永远是先自保，再寻求东山再起的机会。至于政绩，他似乎没有做出轰轰烈烈的大事情，整个职业生涯乏善可陈。也许，历史给他的时间太少，这也算是他的遗憾吧。