贞元三年（787）六月，张延赏刚下台，李适便发布了诏书：封李泌为中书侍郎、同中书门下平章事。这一次，李泌终于从幕后走向前台，成了名副其实的宰相。

自安史之乱起，历经三十余年，李唐王朝涌现了一批权倾一时的宰相、宦官、政治新星，可他们大多逃不过被杀、被贬的命运。只有李泌能够历经唐玄宗李隆基、唐肃宗李亨、唐代宗李豫、唐德宗李适四朝而屹立不倒。更难得的是，他的官越做越大，对朝局的影响力越来越深，堪称是官场奇迹。

李泌第一次出山：唐玄宗天宝年间。

当时，隐居嵩山的李泌上书李隆基，因为见解独到，被封为待诏翰林，入东宫侍奉太子李亨，成为其知己。然而，彼时的李泌非常青涩，因为看不惯杨国忠的行径，写下一首暗讽朝政的《感遇诗》，最终被贬到蕲春郡（今湖北省黄冈市蕲春县），后来干脆遁入深山，修行道学。

李泌第二次出山：唐肃宗在灵武登基之后。

当时，李泌其实是影子宰相，帮助李亨处理他和李隆基的父子关系，最终帮助李亨复国。不过，李泌认为李亨城府太深，死活不肯出仕，最终在李林甫的算计下，李泌离开朝廷去南岳衡山修行。幸运的是，李亨并没有猜忌李泌，而是在衡山烟霞峰下的兜率寺给他修建了一座“端居室”，供他清修。

李泌第三次出山：唐代宗李豫登基之后。

当时，李豫将李泌召回长安，任命他为翰林学士。由于李豫性格温和，两人相处不错，李豫甚至还为李泌娶了媳妇。事实证明，李泌并不是那种超凡脱俗，无欲无求的世外高人，满腹才学的他也渴望在政治上获得世人的认可。不过，由于李豫执政风格太过温和保守，导致权相元载横行无忌，最终逼迫李泌前往江西观察使魏少游的麾下做幕僚。

李泌第四次出山：元载被杀之后。

大历十二年（777），李豫将元载诛杀，李泌再次回京。然而，常衮当权，李豫还是保持之前的风格，最终李泌再次外调到澧朗峡（在今湖南省澧县）做了团练使。

李泌第五次出山：唐德宗李适逃出长安。

建中四年（783），李适出逃，终于想起了李泌。前面虽然没有过多记载，可处理姚令言、李怀光的叛乱，李泌出了不少力。贞元元年（785），吴少诚在河南闹事，李泌临危受命，代皇帝出巡，一直在河南地区处理政务。正因为李泌不在长安，李适在处理吐蕃的事情上接连出错，撸掉张延赏之后，李适终于起用了李泌。

不可否认，李适对李泌寄予厚望。

拜相之后，李泌第一件事便是带着李晟、马燧、柳浑等人去见李适。原因很简单，长安城已经有了传言，说李晟府中有大片竹林，可以藏得下一支军队，拿来造反最合适不过。李晟听闻传言，已经将竹林砍光，可凭李适的猜忌性格，宁愿错杀一千，也不会放过一个，李泌必须出手相救。

大明宫中，李适率先开场：“李爱卿，在灵武的时候你就可以做宰相，可你坚辞不受。这些年，你被权臣排挤，受了不少委屈，朕如今委任你为宰相，希望和你有个约定，不要嫉恨那些人，对你有恩的，朕自然会替你重赏。”

李泌：“臣向来信奉道教，从不与人结怨，当初得罪臣的人已经作古，至于对臣有恩的人，大多年老，不需要臣再报答他们了。”

李适：“对你有小恩惠的人，朕也可以替你谢谢他们。”

李泌不是来讨赏的，他直接忽视了李适的提议，转而说道：“臣也想和陛下有个约定，不知可否？”

李适：“有何不可。”

李泌：“臣蒙受陛下恩典，当然没有人敢伤害臣。李晟、马燧二位大臣有大功于朝廷，朝中却有人说他们的坏话。臣相信，陛下不会听信谗言，今天说这些话，只想让他们安心。臣以为，他们已经足够富贵，如果陛下坦诚对待，在朝廷需要的时候征召入伍，朝廷无事的时候入朝参会，也不要用官职封赏，君臣之义也可保全。如果陛下猜忌他们，各地节度使也会觉得不安啊。”

能把话说得这么直白，也就李泌有这个本事。李适闻弦歌而知雅意：“你的所思所虑都是为了朝廷，朕会牢牢记住你的话，保证他们的周全，如何？”

话说道这个份上，李晟和马燧跪在地上，痛哭流涕。李晟、马燧、浑瑊是唐德宗一朝三大名将，在削藩战争中，力克田悦、李惟岳、李纳、朱滔、朱泚、李怀光等枭雄，最后力挽狂澜，实现了大唐的中兴。也正因为这次君臣协定，李适不再委任他们任何职务，而他们也躲在家里休养生息，这才保全君臣恩义。

贞元五年（789），唐德宗李适在大明宫延英殿接见了马燧和李晟，并嘉奖了他们对国家做出的巨大功劳，并将二人的画像放在凌烟阁，位在开国元勋之后。在唐朝中后期，能够得到这样的荣誉，确实算得上功德圆满。

贞元九年（793），李晟去世，享年66岁，朝廷追赠为太师，谥号为忠武。

贞元十一年（795），马燧去世，享年70岁，朝廷追赠为太尉，谥号为庄武。

当然，李适请李泌出山，稳定朝局是一方面，最重要的是要他筹集钱粮。对李适来说，没钱可用，没粮可吃是明摆着的事实，几任宰相都解决不了的事情，他希望李泌能够帮他去完成。李适说道：“爱卿，钱粮、军队之事全都交给你，吏部和礼部交给张延赏，刑部交给柳浑，如何？”

不得不说，李适的政治智慧确实堪忧，宰相就是要统领群臣，统筹全局，只负责军事和钱粮，岂不是专门办事的高级官员？关于这一点，李泌坚决说不，他对李适说，要想改革，就要赋予他绝对的实权！

李泌上任之后，接连提出了几个改革方略。

改革方略一：恢复被削减的地方官员数量。

按照正常的思维，国家没钱了，老百姓减少了，应该裁撤政府机构的编制，缩减朝廷的开支。事实上，李适也是这个思维。然而，李泌认为老百姓减少确实是事实，但是更为严重的问题是帝国受到创伤后，百废待兴。比如召集老百姓归乡安家，兴修水利设施，安抚百姓从事农业生产，都需要官员主持。和平时期，大家按部就班即可，战争过后，官员必须比之前更加勤快。

一句话，官员少了就是不行。

改革方略二：下诏宽赦各州县和藩镇的长官。

战争时期，中央政府穷得叮当响，仅有的经费也都拨给了禁卫军，以及作战的主力部队。然而，地方政府也需要组织军队自卫，为了筹措经费，他们便搜刮民脂民膏，或者克扣交给中央政府的税收。不管怎么说，这些行为都是违法的，地方官员为了逃避罪责，基本都是隐瞒实情，这一点李泌十分清楚。

为了抹平之前的旧账，李泌提议以后所有归中央的税收全部上缴，如果地方官府有困难，挨个向朝廷备案，由朝廷统一处理。

李适彻底蒙了，他问李泌：“如果朝廷采取宽大的政策，地方官员以为朝廷很容易欺负，咱们得到的赋税岂不是会更少？”

李泌：“凡事都有两面性。如果朝廷宽大为怀，地方官员会因为得到赦免而欣喜，进而给朝廷多缴税。如果太严苛，地方政府担心被处分，继续隐瞒不报。这种事情，朝廷没时间去监察，自然无权定他们的罪，又有何益？”

这就是中晚唐时期朝廷面临的财政困境，上到藩镇节度使，下到州政府、县政府，自治程度越来越高。他们可以自己捞钱，可以自己组织军队，因此对朝廷的政策也是阳奉阴违，就算李泌有力挽狂澜的本领，也是无可奈何。说白了，只能在最坏的选择中，挑一个对朝廷最有好处的来执行。

改革方略三：处理滞留在长安的外国使者，减轻朝廷负担。

唐朝是天朝大国，自然得有大国的胸襟和气度，比如吃喝免费，住宿免费都是常有的事。据史料记载，外国使者来到长安后，京城逗留不走，最长的竟然待了四十年，而且还娶妻生子。这帮人拿着朝廷的补贴，整日无所事事，拿自己赚的钱购置土地和房产，最后还觉得理所当然。

国家强盛的时候，养几个闲人没什么压力。但是战争过后，国家财政捉襟见肘，连皇帝都吃不饱，更别说养一帮外国人。唐德宗李适一朝，主管民族、外交事务的鸿胪寺觉得越来越吃力，便去找京兆尹分担，京兆尹表示自己也没钱，于是就由政府出面，找长安城中的商人铺户免费化缘，以至于老百姓不胜其烦。

李泌上台之后，派人统计滞留在长安的使者，最后竟然多达四千余人。李泌一声令下，不管是王子还是使者大臣，要么回到自己的国家，要么为朝廷干活，和其他官员一样拿着基本工资。在李泌的铁腕处理下，优秀的国际友人充实到鸿胪寺，大部分分配到禁卫军，仅此改革，就为朝廷节省了五十万贯钱财。

改革方略三：军队财政。

奉天之难后，李适最头疼的就是他对军队的控制力太低。皇帝有难，完全依靠藩镇节度使的支持，如果节度使忠心，或者心情不错，或许还会积极配合，如果节度使在家和老婆吵架，说不定就不来了。为了解决这个困局，李适想重新起用府兵制度。不过，李泌给他算了一笔账：仅贞元三年（787），从关中征调到西北的兵力就有十七万，全年食用粮食二百零四万斗，粮食每斗值一百五十钱，这一项开支就需要花费三百零六万缗。结论就是，如今朝廷缺粮缺钱，府兵制度完全不可行。

然而，李泌给他提了另一个解决办法：吐蕃军队长期居住在原州和会州一带，那边有很多的耕牛。而朝廷的左藏库中有质地变坏的丝帛，共计十八万匹，可以将它们染成花色斑斓的样式，然后通过党项人卖给吐蕃人，两三匹丝帛便可以换一头牛，可得六万头耕牛。

李适：“要这么多牛干吗？”

李泌：“牛可以用来耕地，朝廷可以让冶炼场铸造农用器具，买进麦种，分别赐给各军镇戍守的士兵，让他们耕种荒田，并与他们约定，明年麦子成熟后加倍偿还所用的种子，至于剩下的粮食，按照当时的价钱加价五分之一，由官府收买。几年战争下来，土地荒废已久，初种必然会有丰厚的收获，戍卒从中得到好处，耕种的人便会逐渐多起来。边疆的居民极为稀少，将士们每月吃官府供应的粮食，他们所收获的谷子、麦子无处去卖，粮食的价钱必然就贱了。”

李适：“高招啊！继续说！”

李泌：“眼下边境的政府官员严重匮乏，朝廷可下令让边关地区的富户向朝廷交纳粮食，朝廷让他们来做官，这样就可以解决短期缺粮的问题。”

李适：“按照你的想法，如何恢复府兵制度？”

李泌：“戍守的士兵靠着屯田富裕起来，便会安心留在他们的土地上。按照原有的府兵制度，戍守的士兵三年轮换一次，咱们可以规定，三年将满时，只要愿意留下来的人，他们开垦的田地全部变为永业田。如果他们的家人愿意迁居，朝廷也可同意，并由官府提供沿途的用度。只要几年时间，戍守边地的士兵便成了定居边疆的本地人，朝廷便可以用府兵制度来管理他们。”

从短期来看，朝廷可以解决粮食匮乏问题，从长期来看，驻守的士兵越来越多，朝廷防备少数民族的兵源更加充足。同时，朝廷可以用低价收购粮食，不再仅仅依靠江淮地区的供给，而且通过朝廷委派的方式，也可以在一定程度上限制藩镇的继续扩大。从理论上来说，李泌布的局很大，考虑确实长远。